Mentre la Costa d’Avorio rimontava battendo la Nigeria e completando il più notevole dei riscatti sportivi, ha anche incapsulato non solo il proprio viaggio ma quello di un torneo, di un continente e di un uomo.
La vittoria per 2-1 nella finale per gli Elefanti è stata un enorme risultato contro i Super Eagles, che erano fortemente favoriti e guidati dal calciatore africano dell’anno, Victor Osimhen.
Eppure questo è stato un torneo che ha dato vita e non si è mai spenta, una fiamma che ardeva insieme ai sogni in ogni angolo dell’Africa, producendo sconvolgimenti e storie che vivranno a lungo nella memoria di tutti e non solo degli Elefanti.
Essere coronato da un gol vincente segnato da Sebastian Haller, a cui è stato diagnosticato un cancro ai testicoli nel luglio 2022, è stato poetico per un pubblico più ampio, ma è impossibile esprimere a parole cosa deve significare per il giocatore e la sua famiglia. Come l’ha definita l’organo di governo dello sport nel continente, la Confederazione del calcio africano: “La storia di Haller è una storia che dura da secoli”.
Tutto è iniziato con la capitolazione della Costa d’Avorio nel Gruppo A. È stata la prima grande storia del torneo e ha reso ancora più spettacolare la rimonta di domenica contro la Nigeria.
I padroni di casa, tutt’altro che favoriti, hanno aperto il torneo con una solida vittoria per 2-0 contro la Guinea, dimostrando che forse c’era speranza per i due volte campioni tra i loro rivali più celebri.
In effetti sono stati i Super Eagles ad entrare nella seconda partita della fase a gironi contro gli Elefanti sotto una certa pressione. Il capitano della Nigeria William Troost-Ekong ha risolto la partita, e i nervi nigeriani hanno seguito il punto nella prima partita, dal dischetto.
L’implosione degli ivoriani nella sconfitta per 4-0 contro la Guinea Equatoriale ad Abidjan nell’ultima partita del girone è stato il momento che ha confermato che si stava svolgendo un AFCON speciale.
L’allenatore Jean-Louis Gasset è stato rimosso dal suo incarico nonostante la possibilità che la squadra potesse ancora progredire. È stata fatta una chiamata urgente all’ex allenatore ivoriano e due volte vincitore dell’AFCON come allenatore, Herve Renard. La Federcalcio francese ha respinto la richiesta di prestito dell’allenatore della nazionale femminile.
Dalle battaglie più dure alle vittorie più dolci, la storia di Haller è una storia che dura da secoli. 🌟🥇#EnergieTotaliAFCON2023Finale | @HallerSeb | @FIFCI_tweet pic.twitter.com/nQOheGbypp
— CAF (@CAF_Online) 12 febbraio 2024
L’assistente di Gasset ed ex nazionale ivoriano, Emerse Fae, costretto al ritiro per malattia quando giocava a 28 anni, ha preso le redini della squadra. Qualificandosi di poco come uno dei quattro migliori terzi classificati, gli Elefanti hanno marciato verso un incontro con i campioni in carica, il Senegal.
Il rigore di Franck Kessie all’86’ porta la partita ai supplementari e poi ai rigori, ma la rimonta contro il Mali nei quarti di finale è stata ancora più vicina. Un pareggio al 90′ e un vincitore nei minuti di recupero nei tempi supplementari hanno fatto credere che si stesse formando una fuga precipitosa. I giocatori congolesi sono apparsi stanchi in semifinale, come sembrerebbe che lo fossero stati quelli nigeriani in finale, forse sotto il peso della pressione.
Per Fae, una porta era stata fatta saltare per le sue ambizioni di allenatore dopo il suo cambio di carriera forzato quando aveva vent’anni.
Per l’autore del gol della vittoria, un momento per il mondo da custodire e festeggiare con lui mentre Haller ha trovato sia la rete che il cuore di milioni di persone dopo il suo recupero da una diagnosi che gli è stata comunicata solo 18 mesi fa.
Per una squadra, il riscatto di una fase a gironi da dimenticare che ha visto le maglie replica ammucchiate nei bidoni di tutto il Paese ma ora indossate ancora una volta con orgoglio. Il ritorno delle rimonte era completo.
Dov’erano i nigeriani?
La Nigeria, con la popolazione più numerosa del continente, è entrata in questa edizione come un chiaro contendente. Vantavano la squadra più forte con profondità in ogni ruolo ed erano guidati da uno dei talenti offensivi più apprezzati al mondo, Osimhen, incoronato calciatore africano dell’anno a dicembre.
La difesa doveva chiaramente essere la migliore forma di attacco poiché l’allenatore portoghese Jose Peseiro ha allestito una linea di fondo di cinque uomini, con l’onere di Osimhen di pressare dall’attacco. Un gol nella gara d’esordio dell’attaccante del Napoli ha salvato un punto contro la Guinea Equatoriale ma, mentre si avvicinavano gli ottavi di finale, quel gol solitario incombeva sul 25enne costringendo Peseiro a celebrare la sua prestazione in base al ritmo di lavoro di Osimhen per il team.
Sono stati subiti solo due gol in sei partite prima della finale, e una volta che Troost-Ekong ha dato alla Nigeria un vantaggio a metà tempo dopo i primi 45 minuti nervosi, sembrava che gli Elefanti avrebbero probabilmente dovuto affrontare qualche compito per calpestare la linea di fondo dei Super Eagles. Come avevano fatto durante il primo tempo, hanno timbrato tutto.
Delusi, eppure ci accontentiamo della Medaglia d’Argento#soarsupereagles #facciamolo ancora pic.twitter.com/NNWKc5yfde
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L’accumulo di pressione sulla linea di fondo è stato eccessivo per la Nigeria, che ha registrato un solo tiro in porta. Osimhen, capocannoniere della Serie A lo scorso anno quando il Napoli si assicurò il primo titolo italiano dal 1990, era una figura isolata in attacco.
Affamato di opportunità da una struttura focalizzata sull’esclusione dell’avversario. “Avremmo dovuto spingere più in alto, ma non l’abbiamo fatto. Abbiamo subito un gol ed è lì che le cose sono andate storte”, ha riflettuto il difensore nigeriano Kenneth Omeruo in una conversazione con Oltre La Linea.
La Nigeria era pronta, aveva la squadra, le stelle e il piano, ma le cose sono andate in pezzi. Non era proprio qualcosa da un romanzo di Chinua Achebe per Osimhen e i nigeriani, l’attaccante e la squadra andranno avanti. Con l’AFCON che si svolge ogni due anni, la nazione di 213,4 milioni di abitanti punterà a quell’inafferrabile quarto titolo in Marocco nel 2025.
I famosi cinque scompaiono in un lampo
Quando Senegal, Ghana, Marocco, Camerun e Tunisia si sono qualificati per il Qatar 2022, hanno scritto la storia come le squadre africane con il maggior numero di presenze in una Coppa del Mondo.
Quando il Marocco raggiunse i quarti di finale, divenne solo la quarta nazione del continente a raggiungere quella fase.
Quando hanno raggiunto la semifinale hanno creato la storia africana e il continente e il mondo ne hanno preso atto.
Quindi nella Coppa d’Africa del 2023.
Una potente schiera di talenti con i Super Eagles feriti determinati a rimediare al crepacuore dei playoff della Coppa del Mondo per mano dei ghanesi. In effetti è stato il Ghana a subire il primo shock del torneo, perdendo contro Capo Verde, ma i suoi rossori sono stati risparmiati quando i campioni della Tunisia del 2004 sono stati battuti dalla Namibia.
Due giganti africani sono caduti nella fase a gironi. Non erano tra i favoriti ed è stata una gradita storia di un ritorno degli sfavoriti.
Alla fine degli ottavi di finale, tutte e cinque le qualificazioni alla Coppa del Mondo 2022 furono eliminate e qualcosa di più grande era che si stava verificando solo uno sconvolgimento. Laddove alcune delle più grandi squadre africane hanno combattuto per così tanti anni per lasciare un segno sulla scena globale del continente, le nazioni più piccole stanno ora emergendo per sfidare il loro dominio in Africa.
I quarti di finale erano composti da quattro squadre che non avevano ancora vinto il titolo AFCON: Capo Verde, Mali, Angola e Guinea. Inoltre, c’erano quattro squadre tra gli ottavi di finale che non avevano ancora alzato il trofeo. La due volte vincitrice della Repubblica Democratica del Congo aveva ritrovato le glorie passate e sconfitto l’Egitto, sette volte vincitore del record. Il Sud Africa, con la sua unica vittoria nel 1996, ha superato il Marocco.
Alla fine nessun nuovo vincitore è stato aggiunto all’elenco dei campioni AFCON, ma il risveglio della Costa d’Avorio, con le sue storie di ritorno, ha scritto il capitolo decisivo nella più grande storia mai raccontata dall’AFCON.