A metà luglio, lo stato americano del Colorado ha segnalato sei casi di influenza aviaria, o H5N1, in campioni prelevati da lavoratori del settore avicolo. Ciò ha portato il totale nazionale a 10 casi confermati dai Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) da aprile 2024.
Il governo degli Stati Uniti ha aumentato i test zoonotici/sugli animali e sta ora scoprendo più casi di infezione con il virus nelle mucche e in altri mammiferi. Finora, ha segnalato l’H5N1 in più di 160 mandrie di mucche.
L’aumento del numero di casi si accompagna alla crescente preoccupazione per la diffusione del virus; uno studio recente pubblicato sulla rivista Nature suggerisce che l’H5N1 riscontrato nei bovini potrebbe essere più adattabile agli esseri umani.
In risposta a questa situazione, il governo degli Stati Uniti ha recentemente assegnato un progetto da 176 milioni di dollari a Moderna per supportare le sperimentazioni cliniche per un vaccino mRNA contro il virus. Anche altri paesi stanno diventando attenti a questi sviluppi, con la Finlandia che ha lanciato una campagna di vaccinazione volta a salvaguardare le comunità più a rischio dalla malattia.
I resoconti sempre più frequenti di nuovi casi hanno portato alcuni esperti a suggerire che un’altra situazione pandemica potrebbe essere all’orizzonte. Sebbene ciò non sia affatto una certezza, dovremmo comunque essere preparati. Tuttavia, la prontezza del mondo a rispondere a tali minacce per la salute appare ancora frammentata e iniqua. Dovrebbe preoccupare tutti noi il fatto che non disponiamo ancora di strumenti adeguati per la diagnosi precoce e il contenimento.
Ciò che sappiamo finora è che l’H5N1 è un virus in rapida evoluzione e in rapido movimento che può causare gravi malattie e morte. Tuttavia, la mancanza di test diagnostici e di sequenziamento genetico per esseri umani e animali oscura la nostra comprensione di come il virus stia mutando e se ci siano potenziali mutazioni che potrebbero aumentare la probabilità di trasmissione da uomo a uomo. La mancanza di attenzione alla sorveglianza e agli investimenti nella diagnostica è irresponsabile.
È fondamentale evitare di ripetere gli errori della pandemia di COVID-19, soprattutto quando si ha a che fare con l’H5N1, dove i rischi potrebbero essere ancora maggiori a causa del suo alto tasso di mortalità. Negli ultimi 20 anni, sono stati segnalati esiti fatali in circa il 50 percento dei casi noti.
È probabile che le infezioni siano state sottostimate e sottostimate a causa della limitata capacità di test e quindi il tasso di mortalità potrebbe essere inferiore. Inoltre, questo tasso non verrebbe necessariamente replicato se il virus si stabilisse nella popolazione umana. Tuttavia, c’è il rischio che una pandemia di H5N1 possa essere significativamente diversa da quella di COVID-19, e più mortale.
La cattiva notizia è che al momento non ci sono test diagnostici disponibili in commercio per rilevare specificamente l’H5N1. I test basati sugli acidi nucleici (molecolari) sono l’attuale gold standard per il rilevamento dei virus influenzali, ma in genere richiedono infrastrutture di laboratorio per supportare il loro utilizzo. E anche quando tali infrastrutture sono disponibili, potrebbero non funzionare abbastanza velocemente. Ad esempio, quando una ragazza australiana malata è stata sottoposta al test per l’influenza aviaria a marzo, ci sono volute diverse settimane per ottenere un risultato positivo.
Come si è visto durante la pandemia di COVID-19, i test rapidi che possono fornire un risultato in circa 10-15 minuti sono uno strumento fondamentale per il contenimento dell’epidemia, anche se sono meno sensibili dei test molecolari. Investire in ricerca e sviluppo che porti a test rapidi e accessibili per l’influenza H5N1 può gettare le basi per la preparazione.
I test dovrebbero essere resi disponibili in tutto il mondo, anche nei paesi a basso e medio reddito, e dovrebbero essere utilizzati prioritariamente nelle popolazioni in cui esiste una probabilità di esposizione umana al virus, come gli allevamenti o le cliniche veterinarie.
Aumentare il monitoraggio delle popolazioni di uccelli e animali, formare il personale in modo efficace, semplificare i meccanismi di segnalazione e utilizzare tecnologie all’avanguardia come l’intelligenza artificiale per analisi rapide dovrebbero essere tutte priorità per i governi. Devono anche esserci incentivi per incoraggiare le popolazioni a rischio, attualmente quelle che lavorano con animali potenzialmente malati, a sottoporsi ai test.
È altrettanto essenziale un’efficace collaborazione continuativa sullo sviluppo e la condivisione di trattamenti e vaccini. Partnership come l’Access to COVID-19 Tools Accelerator, che include leader sanitari dell’Organizzazione Mondiale della Sanità; la Foundation for Innovative New Diagnostics (FIND); Gavi, la Vaccine Alliance; e la Coalition for Epidemic Preparedness Innovations (CEPI) dovrebbero essere utilizzate per incoraggiare governi e gruppi farmaceutici a garantire la produzione di contromisure sanitarie su larga scala e che siano disponibili per tutti i paesi.
Questa non è beneficenza, è investire nella salute pubblica globale per garantire che siamo tutti protetti. Nessun paese può fermare una pandemia da solo.
Più di un milione di vite potrebbero essere state perse durante il COVID-19 a causa della disuguaglianza. Dobbiamo assicurarci che ciò non accada di nuovo. È necessario concentrarsi sull’aiutare i paesi a basso e medio reddito ad avere accesso a tutte le contromisure necessarie per affrontare la prossima pandemia.
È necessario agire ora, poiché la trasmissione da uomo a uomo non è ancora stata individuata, così che, se e quando ciò avverrà, si possa mettere in atto una rapida risposta coordinata a livello globale all’H5N1.
I nuovi casi in Colorado non suggeriscono che il mondo stia per finire, ma sono un segnale che vale la pena di ascoltare. Mentre gli Stati Uniti e altri paesi occidentali sono in grado di prendere misure, i paesi più poveri che non hanno le risorse o l’accesso alla tecnologia non possono.
Questa situazione diseguale non solo minaccia la sicurezza sanitaria nazionale, ma ostacola anche la capacità del mondo di prevenire una pandemia di H5N1 se dovesse emergere. I leader globali devono riconoscere l’interconnessione dei sistemi sanitari e impegnarsi a distribuire equamente le risorse.
Se l’H5N1 inizia a diffondersi da uomo a uomo e non siamo preparati, pagheremo un prezzo inimmaginabile in termini di vite umane e mezzi di sussistenza.
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