Pubblicato il 10 dicembre 2025
Gli scienziati hanno scoperto le prove più antiche conosciute di atti deliberati di incendio da parte di esseri umani preistorici nel Suffolk, in Gran Bretagna, rivelando che ciò avvenne circa 350.000 anni prima di quanto gli esperti precedentemente credessero.
Il sito, un’antica cava di argilla vicino al villaggio di Barnham, contiene un focolare realizzato dai Neanderthal circa 415.000 anni fa.
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Fino ad ora, le prime prove conosciute di esseri umani che accendevano il fuoco risalivano a circa 50.000 anni fa in un sito nel nord della Francia, anch’esso collegato ai Neanderthal.
I ricercatori hanno identificato i resti di un falò utilizzato più volte, tra cui argilla riscaldata, strumenti di selce frantumati dal calore intenso e due pezzi di pirite di ferro, un minerale che scintilla quando viene colpito contro la selce per accendere l’esca.
“Pensiamo che gli esseri umani abbiano portato la pirite sul sito con l’intenzione di accendere un fuoco. E questo ha enormi implicazioni, respingendo i primi atti di accensione del fuoco”, ha detto l’archeologo Nick Ashton, curatore delle collezioni paleolitiche del British Museum di Londra.
Sebbene esistano segni ancora più antichi di utilizzo da parte dell’uomo degli incendi naturali in Africa, questa è la prima prova che le persone sapessero come accendere i propri incendi.
Il fuoco è stato un punto di svolta cruciale nell’evoluzione umana. Le fiamme controllate consentivano agli antichi cacciatori-raccoglitori di vivere in ambienti più freddi, cucinare il cibo e proteggersi dai predatori. Cucinare ha anche aiutato i nostri antenati a ottenere più energia da carne, radici e tuberi, alimentando la crescita di cervelli più grandi e consentendo alle comunità di sostenere più persone.
Gli scienziati sostengono che il fuoco probabilmente ha trasformato anche la vita sociale. Riuniva le persone di notte per condividere calore, cibo e conversazioni, possibilmente incoraggiando la narrazione, la lingua e le credenze culturali.
“Il falò diventa un centro sociale”, ha detto Rob Davis, archeologo del British Museum e coautore dello studio. “Siamo una specie che ha utilizzato il fuoco per modellare davvero il mondo che ci circonda – e ora sappiamo che questo è qualcosa che i Neanderthal stavano facendo molto prima di quanto pensassimo, proprio come noi.”
Le prove a Barnham suggeriscono un uso ripetuto del fuoco a temperature superiori a 700 gradi Celsius (1.292 gradi Fahrenheit), indicando un incendio deliberato piuttosto che l’affidamento alle fiamme naturali. Il team ha trascorso quattro anni testando i materiali per confermare l’età del focolare e l’origine umana.
La scoperta supporta l’ipotesi che i Neanderthal, e forse i loro parenti stretti come i Denisoviani, fossero molto più innovativi di quanto si pensasse in passato, condividendo abilità chiave per la sopravvivenza molto prima della comparsa degli esseri umani moderni.
