È stato scoperto che un campione di materiale raccolto dalla superficie dell’asteroide vicino alla Terra Bennu contiene abbondanti quantità di acqua e carbonio, ha detto l’agenzia spaziale americana NASA, offrendo ulteriori prove per una teoria secondo cui la vita sulla Terra è stata seminata dallo spazio.
I risultati sono stati annunciati mercoledì mentre la NASA ha dato al pubblico un primo assaggio di ciò che gli scienziati hanno trovato all’interno di una capsula sigillata che è stata riportata sulla Terra il mese scorso dopo aver trasportato materiale raccolto dalla superficie dell’asteroide di 4,5 miliardi di anni dalla navicella spaziale OSIRIS-REx. .
“Questo è il più grande campione di asteroide ricco di carbonio mai riportato sulla Terra”, ha detto l’amministratore della NASA Bill Nelson in un evento stampa presso il Johnson Space Center di Houston, dove sono state rivelate le prime immagini di polvere nera e ciottoli.
Il carbonio rappresentava quasi il 5% del peso totale del campione ed era presente sia in forma organica che minerale, mentre l’acqua era bloccata all’interno della struttura cristallina dei minerali argillosi, ha detto Nelson.
I risultati sono stati ottenuti attraverso un’analisi preliminare che prevedeva la scansione del campione con la microscopia elettronica, la tomografia computerizzata a raggi X e altro ancora.
I risultati preliminari indicano la probabilità di ulteriori scoperte che potrebbero rafforzare l’ipotesi che la Terra primordiale sia stata seminata con gli ingredienti primordiali per la vita da oggetti celesti come comete, asteroidi e meteoriti che bombardarono il giovane pianeta.
“I segreti custoditi nelle rocce e nella polvere dell’asteroide saranno studiati per decenni a venire, offrendo spunti su come si è formato il nostro sistema solare, su come i materiali precursori della vita potrebbero essere stati seminati sulla Terra e quali precauzioni devono essere prese per evitare collisioni di asteroidi con il nostro pianeta natale”, ha affermato la NASA in una nota.
Nel campione di asteroide di 4,5 miliardi di anni riportato sulla Terra dalla Terra sono stati trovati più carbonio del previsto e acqua in abbondanza. #OSIRISREx. La combinazione dei due potrebbe significare che gli elementi costitutivi della vita sulla Terra potrebbero essere racchiusi in queste rocce: https://t.co/IY6QfXXqeT pic.twitter.com/olxjDQG6bm
— NASA (@NASA) 11 ottobre 2023
“Questa roba è il sogno di ogni astrobiologo”, ha detto lo scienziato senior della NASA Daniel Glavin. Le prime analisi hanno scoperto che il materiale sembra essere “carico di sostanze organiche”, ha detto.
I primi risultati sono il risultato del viaggio di andata e ritorno durato sette anni che la navicella spaziale Osiris-REx ha compiuto sulla superficie di Bennu prima di lasciare il campione raccolto in una capsula sigillata che è stata paracadutata sulla Terra il mese scorso.
OSIRIS-REx è stato lanciato nel 2016 e ha raggiunto Bennu nel 2018, quindi ha trascorso quasi due anni in orbita attorno all’asteroide prima di avventurarsi abbastanza vicino da afferrare un campione del materiale superficiale sciolto con il suo braccio robotico nell’ottobre 2020.
Nessuno all’evento di mercoledì ha potuto vedere in prima persona i campioni: solo foto e video. I pezzi dell’asteroide rimangono dietro le porte chiuse in un nuovo laboratorio presso il centro spaziale, accessibile solo agli scienziati in equipaggiamento protettivo.
Le immagini del campione visualizzate mostravano un ammasso sciolto di piccole rocce color carbone, ciottoli e polvere trovati nella parte esterna del contenitore di stoccaggio del campione della navicella. I tecnici stanno ancora metodicamente smontando il contenitore contenente la maggior parte del campione, un processo che dovrebbe richiedere altre due settimane.
Ma il campione “bonus” del materiale in eccesso è stato immediatamente esaminato, ha affermato Dante Lauretta, ricercatore principale della missione presso l’Università dell’Arizona. Ciò che gli scienziati hanno scoperto era materiale ad alto contenuto di carbonio, quasi il 5% in peso di un elemento essenziale per tutta la vita sulla Terra, oltre a molecole di acqua bloccate nella struttura cristallizzata delle fibre di argilla, ha detto Lauretta.
Gli scienziati hanno anche scoperto minerali di ferro sotto forma di solfuri di ferro e ossidi di ferro, “che di per sé sono indicativi della formazione in un ambiente ricco di acqua”, ha detto Lauretta in una successiva conferenza stampa.
L’asteroide Bennu, scoperto nel 1999, è descritto dagli scienziati come un ammasso relativamente sciolto di materiale roccioso, come un mucchio di macerie, tenuto insieme dalla gravità. Misura circa 500 metri di diametro (0,3 miglia).
Come altri asteroidi, Bennu è una reliquia del primo sistema solare. Poiché la sua chimica e mineralogia attuali sono praticamente immutate dalla sua formazione, contiene indizi sulle origini e sullo sviluppo di pianeti rocciosi come la Terra e potrebbe rivelarsi centrale per gli studi di astrobiologia.
Nei prossimi mesi, il campione complessivo di asteroidi verrà suddiviso in campioni più piccoli, promessi a circa 200 scienziati in 60 laboratori in tutto il mondo.
