Il pianeta Terra sta per ricevere una consegna speciale: il campione più grande mai proveniente da un asteroide.
Una navicella spaziale dell’agenzia spaziale degli Stati Uniti (NASA) volerà vicino alla Terra domenica e lascerà cadere quella che dovrebbe essere almeno una tazza di macerie afferrata dall’asteroide Bennu, chiudendo una ricerca durata sette anni.
La capsula campione si paracaduterà nel deserto dello Utah mentre la sua nave madre, la navicella spaziale OSIRIS-REx, si allontana per incontrare un altro asteroide.
Gli scienziati prevedono di ottenere circa 250 g (0,5 libbre) di ciottoli e polvere, molto più del cucchiaino circa portato dal Giappone da altri due asteroidi.
Nessun altro paese è riuscito a recuperare pezzi di asteroidi, capsule del tempo preservate dagli albori del nostro sistema solare che possono aiutare a spiegare come sono nate la Terra e la vita.
L’atterraggio di domenica conclude un viaggio di 6,4 miliardi di km (quattro miliardi di miglia) evidenziato dall’incontro con il Bennu ricco di carbonio, un touchdown unico in stile pogo-stick e la cattura di campioni, un coperchio inceppato che ha fatto fuoriuscire parte della scorta spazio, e ora il ritorno dei primi campioni di asteroidi della NASA.
“Mi chiedo quanti momenti da batticuore si possono vivere in una vita perché sento che potrei raggiungere il mio limite”, ha detto Dante Lauretta dell’Università dell’Arizona, lo scienziato a capo della missione.
Ecco tutto ciò che devi sapere sulla navicella spaziale e sul suo carico:
Quando è decollato OSIRIS-REx?
Il cacciatore di asteroidi OSIRIS-REx è partito per la missione da 1 miliardo di dollari nel 2016. È arrivato a Bennu nel 2018 e ha trascorso i due anni successivi volando attorno alla piccola roccia spaziale rotante alla ricerca del posto migliore per raccogliere campioni.
Tre anni fa, la navicella spaziale – il cui nome completo è Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer (OSIRIS-REx) – è entrata in picchiata e ha allungato la mano con il suo stick Vacuum da 3,35 m (11 piedi), toccando momentaneamente la superficie dell’asteroide. superficie e aspirando polvere e sassi.
Il dispositivo premette con tale forza e afferrò così tanto che le rocce si incunearono attorno al bordo del coperchio. Mentre i campioni andavano alla deriva nello spazio, Lauretta e il suo team si affrettarono a portare il materiale rimanente nella capsula.
La quantità esatta contenuta non sarà nota finché il contenitore non verrà aperto.
Cosa sappiamo dell’asteroide, Bennu?
Scoperto nel 1999, si ritiene che Bennu sia il resto di un asteroide molto più grande che si scontrò con un’altra roccia spaziale.
È largo appena mezzo chilometro, più o meno l’altezza dell’Empire State Building di New York, e la sua superficie nera e ruvida è piena di massi.
Di forma tondeggiante come una trottola, Bennu orbita attorno al sole ogni 14 mesi, ruotando ogni quattro ore. Gli scienziati ritengono che Bennu contenga i resti della formazione del sistema solare avvenuta 4,5 miliardi di anni fa.
Potrebbe avvicinarsi pericolosamente e colpire la Terra il 24 settembre 2182, esattamente 159 anni dopo l’arrivo dei primi pezzi dell’asteroide. Lo studio ravvicinato di OSIRIS-REx può aiutare l’umanità a capire come deviare Bennu se necessario, ha detto Lauretta.
Quando verrà rilasciato il campione?
OSIRIS-REx rilascerà la capsula campione da 102.000 km (63.000 miglia), quattro ore prima dell’atterraggio previsto domenica mattina presso lo Utah Test and Training Range del Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti.
Il comando di rilascio arriverà dal centro di controllo del costruttore di veicoli spaziali Lockheed Martin in Colorado. Subito dopo, la nave madre si allontanerà e decollerà per esplorare un altro asteroide.
Una volta che tutto sarà ritenuto sicuro, la capsula verrà trasportata in elicottero in un laboratorio improvvisato e pulito presso il poligono. La mattina successiva, un aereo trasporterà il container sigillato pieno di macerie a Houston, sede del Johnson Space Center della NASA. La NASA sta trasmettendo in live streaming il touchdown.
Dove verrà studiato?
Un nuovo laboratorio alla Johnson sarà limitato alle macerie di Bennu per evitare la contaminazione incrociata con altre collezioni, ha affermato il curatore della NASA Kevin Righter.
L’edificio 31 contiene già le rocce lunari portate dagli astronauti dell’Apollo dal 1969 al 1972, così come polvere di comete e granelli di vento solare raccolti durante due missioni precedenti e meteoriti di Marte trovati in Antartide.
I campioni di asteroidi verranno maneggiati all’interno di scatole per guanti con spurgo dell’azoto da parte del personale in tute da camera bianca dalla testa ai piedi. La NASA ha in programma una vistosa rivelazione pubblica delle ricchezze di Bennu l’11 ottobre.
Sono in corso altre missioni sugli asteroidi?
Questo autunno è quello che la NASA chiama Asteroid Autumn, con tre missioni sugli asteroidi che segnano traguardi importanti.
L’atterraggio di OSIRIS-REx sarà seguito dal lancio di un altro cacciatore di asteroidi il 5 ottobre. Sia la navicella spaziale della NASA che il suo obiettivo, un asteroide metallico, si chiamano Psyche.
Poi, un mese dopo, la navicella spaziale Lucy della NASA incontrerà il suo primo asteroide da quando è volata da Cape Canaveral, in Florida, nel 2021. Lucy volerà oltre Dinkinesh nella fascia principale degli asteroidi tra Marte e Giove il 1° novembre.
Sarà un riscaldamento per il tour senza precedenti di Lucy tra i cosiddetti Troiani, sciami di asteroidi che ombreggiano Giove attorno al sole.
Né Psiche né Lucy raccoglieranno souvenir, né lo faranno OSIRIS-REx nel suo prossimo incarico, quello di esplorare l’asteroide Apophis nel 2029.
La NASA ha già consegnato campioni di asteroidi?
Questo è il terzo campione restituito dalla NASA dallo spazio profondo, senza contare le centinaia di chilogrammi di rocce lunari raccolte dagli astronauti dell’Apollo.
Il primo prelievo robotico di campioni da parte dell’agenzia si è concluso con un botto nel 2004. La capsula contenente particelle di vento solare si è schiantata nel deserto dello Utah e si è frantumata, compromettendone il contenuto.
Due anni dopo, una capsula americana piena di polvere di cometa atterrò intatta.
La prima missione di campionamento di asteroidi del Giappone ha restituito grani microscopici dall’asteroide Itokawa nel 2010. Il suo secondo viaggio ha prodotto circa 5 g – un cucchiaino o giù di lì – dall’asteroide Ryugu nel 2020.
L’Unione Sovietica ha trasportato campioni lunari sulla Terra negli anni ’70 e la Cina ha restituito materiale lunare nel 2020.
