Srinagar, Kashmir amministrato dall’India – Quando Wasif Ahmad, un negoziante di 34 anni di Srinagar, ha visto un cartellone che annunciava l’arrivo di stelle internazionali del cricket nella sua città natale, ha subito acquistato i biglietti e ha deciso di chiudere la sua attività il giorno della partita.
Ahmad, come migliaia di abitanti del Kashmir pazzi per il cricket, si preoccupava poco della mancanza di sfarzo e glamour nella Legends League Cricket (LLC) – una lega di cricket T20 basata su franchising che coinvolge ex giocatori di cricket internazionali – semplicemente non poteva perdere l’occasione di guardare una partita di cricket dal vivo.
Con l’arrivo delle sette partite della LLC a Srinagar dal 9 al 16 ottobre, il cricket è finalmente tornato nel Kashmir amministrato dall’India, una delle regioni più militarizzate del mondo e sinonimo di rivolte contro il controllo del governo centrale indiano.
Ahmad, un appassionato fan del cricket, è cresciuto giocando e ascoltando i racconti di suo padre sulle due partite internazionali di cricket ospitate dal Kashmir negli anni ’80, ma non ne aveva mai assistito a una.
“Vedere i giocatori di cricket internazionali giocare dal vivo [in Kashmir] mi è sembrato un sogno lontano”, ha detto Ahmad ad Oltre La Linea mentre guardavo i Gujarat Greats sfidare il Konark Suryas Odisha al Bakshi Stadium, il più antico impianto sportivo della regione nel cuore di Srinagar.
I tifosi di cricket di tutte le età hanno formato lunghe code serpeggianti fuori dallo stadio sotto lo sguardo severo del personale di sicurezza. Famiglie con bambini piccoli e gruppi di donne accorrevano per assistere alla loro prima partita di cricket dal vivo.
All’interno dello stadio, una folla vibrante ha gremito gli spalti prima della partita delle 19:00 (13:30 GMT), che si è protratta fino a tarda notte: una rarità in una città dove la vita notturna è stata inesistente in mezzo a decenni di tumulti.
I riflettori illuminavano il terreno e proiettavano un bagliore sulle strade vicine mentre la musica ad alto volume proveniente dal sistema di diffusione sonora dello stadio, insieme ai canti ruggenti della folla, filtrava dal locale da 30.000 posti.
La presenza di centinaia di personale di sicurezza armato in uniformi mimetiche e di decine di veicoli di pattuglia ha fornito un forte ricordo della vita quotidiana nel Kashmir, dove pace e ostilità spesso coesistono.
Nonostante le difficoltà, lo spettacolo di cricket durato una settimana sembrava aver portato una fuga temporanea dalla storia complessa e spesso violenta della regione.
La storia frammentata del cricket in Kashmir
Il Kashmir ospitò la sua prima partita internazionale di cricket nell’ottobre 1983, quando alcuni dei più grandi nomi del cricket arrivarono nella valle mentre l’India appena incoronata campione del mondo ospitò le allora potenti Indie occidentali in una partita internazionale di un giorno (ODI) allo Sher-e-Kashmir Stadio di Srinagar.
La partita è stata scossa da proteste e scene brutte mentre gli spettatori tifavano per gli indiani occidentali in segno di dissenso.
Alcuni manifestanti sono entrati in terra durante la pausa dell’inning e hanno danneggiato parti del campo, ma la partita si è conclusa con la vittoria degli ospiti con 28 punti.
Nel 1986, l’India ospitò l’Australia in un ODI. Gli ospiti hanno trovato un sostegno inaspettato anche nella capitale del Kashmir e hanno battuto i padroni di casa con tre wicket.
Tre anni dopo, nella valle scoppiò una ribellione armata anti-India. Il governo centrale ha schierato quasi 700.000 soldati per reprimere il movimento, rendendo la regione una delle zone di conflitto più pesantemente militarizzate del mondo.
La regione himalayana a maggioranza musulmana è divisa tra i rivali dotati di armi nucleari India e Pakistan, che governano parti del territorio ma lo rivendicano nella sua interezza e hanno combattuto tre delle quattro guerre per esso.
Decine di migliaia di persone sono state uccise nel conflitto decennale, la maggior parte delle quali civili. Centinaia di posti di blocco sono sparsi in tutta la valle per monitorare i movimenti della gente del posto.
Nell’agosto 2019, l’India ha abrogato una legge che concedeva uno status speciale alla regione, privando il Kashmir della significativa autonomia di cui aveva goduto per settant’anni. La mossa è stata seguita da un blocco a tempo indeterminato e da un significativo dispiegamento di truppe per reprimere le proteste.
L’assenza decennale del cricket internazionale dal Kashmir, quindi, è insignificante quanto la presenza di centinaia di personale di sicurezza armato nei dintorni dello stadio Bakshi.
“Un tentativo superficiale di mostrare la normalità”
Lo stadio Bakshi, che prende il nome dall’ex primo ministro di Jammu e Kashmir Bakshi Ghulam Mohammad, è stato un luogo politicamente significativo sin dalla sua inaugurazione negli anni ’50.
Oltre ad ospitare eventi sportivi di alto profilo, lo stadio è servito anche come sede di manifestazioni politiche, ma la ribellione armata iniziata nel 1989 ha reso lo stadio non funzionante e tutti gli eventi sportivi sono stati sospesi.
Quando il primo ministro indiano Narendra Modi ha visitato il Kashmir a marzo, si è rivolto a una grande folla allo stadio Bakshi e ha promesso una serie di progetti di sviluppo nella regione.
Mentre le sette partite della LLC hanno attirato migliaia di appassionati di cricket privati del divertimento, molti locali vedono la presenza del torneo in Kashmir attraverso il prisma della “normalità forzata”.
Gli abitanti del Kashmir credono che il governo di Modi abbia utilizzato lo sport come strumento per proiettare un’immagine pacifica della regione, nonostante la sua realtà litigiosa.
Anche il Primo Ministro designato del Kashmir amministrato dall’India, Omar Abdullah, la cui Conferenza Nazionale è emersa come il partito più vincitore delle recenti elezioni, era presente allo Stadio Bakshi e ha insistito sul fatto che avrebbe incoraggiato l’elevazione dello sport.
Per le migliaia di appassionati di cricket in fila alla biglietteria dello stadio, come Seeban Farooq, la popolarità del torneo era una testimonianza della “mania” della regione per il cricket, ma avrebbe fatto ben poco per promuovere i giocatori di cricket locali.
“Questi eventi hanno poco a che fare con l’elevazione dei talenti locali”, ha detto.
Un giovane giocatore di cricket, che ha richiesto l’anonimato, ha detto ad Oltre La Linea che la LLC potrebbe “alimentare i sogni” degli aspiranti giocatori di cricket del Kashmir, solo per essere schiacciato dalla dura realtà.
“Infrastrutture scadenti, mancanza di campi adeguati e strutture minime sollevano serie preoccupazioni sul futuro dello sviluppo del cricket nella regione”, ha detto il giovane giocatore vestito con il suo abbigliamento da cricket completamente bianco.
“È un tentativo superficiale di mostrare la normalità sopprimendo al contempo i problemi di fondo affrontati dagli atleti locali”.
Gli abitanti del Kashmir, come milioni di altri sud-asiatici, sono ossessionati dal cricket. Lo sport è parte integrante della cultura popolare della regione e offre alla gente del posto una via di fuga dalla tensione politica di lunga data.
Nel Kashmir, però, la politica e il cricket rimangono inseparabili e quando India e Pakistan si incontrano sul campo da cricket, la vita nella valle si ferma.
Una tensione di fondo, derivante dal sostegno dei tifosi del Kashmir alla squadra pakistana come mezzo di dissenso contro il governo centrale, attanaglia la regione. Non è raro che i funzionari della sicurezza arrestino giovani uomini che lanciano slogan pro-Pakistan.
Anche la LLC ha avuto la sua parte nella politica indo-pakistana quando le forze di sicurezza hanno sfrattato due giovani tifosi per aver cantato i nomi dei giocatori di cricket pakistani Shahid Afridi e Babar Azam.
Il cricket ha un futuro in Kashmir?
Sharda Ugra, un eminente scrittore sportivo indiano, ritiene che i giocatori di cricket del Kashmir siano stati vittime della situazione politica nella valle.
“Ci sono stati sprazzi di attività ufficiale di cricket e l’emergere di giovani giocatori di tanto in tanto, ma è stata una questione di fortuna, piuttosto che il risultato degli sforzi dei funzionari regionali di cricket di essere visti come un’organizzazione lungimirante”, Ugra ha detto ad Oltre La Linea.
La Jammu e Kashmir Cricket Association (JKCA), l’organo di governo del cricket nella regione, è stata afflitta da lotte politiche interne e accuse di scorrettezza finanziaria.
Anche Ugra ritiene che l’hosting della LLC sia parte della “narrativa sulla normalità”.
“È molto divertente, ma dubito che favorirà i giovani talenti o sosterrà o incoraggerà i giovani giocatori. Si tratta di gestione degli eventi, non di una politica sportiva sostenuta”.
Il cricket è diffuso in tutta la pittoresca valle, ma i giocatori vedono poco o nessuno spazio per lo sviluppo del gioco nella regione contesa.
Gli innumerevoli campi verdi e lussureggianti che punteggiano il Kashmir ospitano partite di cricket amatoriali e campionati non ufficiali organizzati dalla gente del posto.
Un allenatore di cricket con sede a Srinagar, che non ha voluto rivelare il suo nome poiché era impiegato dal governo locale, ha ammesso che la mancanza di campi da cricket ha costretto molti giovani giocatori di cricket a giocare principalmente su campi di stuoie di iuta scadenti.
“Lo stadio Sher-i-Kashmir rimane interdetto ai giocatori di cricket locali, le strutture di base sono inesistenti e i campi per allenatori sono inauditi”, ha spiegato.
“Tutti questi fattori contribuiscono alla mancanza di sviluppo dei talenti locali e lasciano un vuoto nel panorama del cricket del Kashmir”.
Di ritorno allo stadio Bakshi, migliaia di cittadini del Kashmir sono scesi nella capitale da ogni parte del mondo per intravedere l’azione di cricket dal vivo, nonostante la presenza di sicurezza a più livelli e l’atmosfera tesa nella valle.
Shahid Ahmad ha viaggiato per 48 chilometri (30 miglia) dalla sua casa nel villaggio di Bijbehara, nel distretto meridionale di Anantnag, per guardare Chris Gayle.
Lo spavaldo apripista dell’India occidentale è stato all’altezza delle sue aspettative, colpendo tre sei e due quattro per i Gujarat Giants. Anche se la sua squadra non è riuscita a raggiungere la finale, Gayle, un carismatico giocatore di cricket che è sempre il favorito del pubblico ovunque giochi, ha promesso di tornare in Kashmir.
Quando la LLC concluderà la sua tappa nel Kashmir con la finale mercoledì, i tifosi e i giocatori del cricket del Kashmir rimarranno a chiedersi se dovranno aspettare altri 39 anni per entrare nel loro “terreno di casa”.
Zaid Ahad, un giovane tifoso che guardava la partita sabato nello stadio Bakshi gremito, non irradiava ottimismo.
“È stimolante guardare i grandi giocatori, ma ai ragazzi locali non sarebbe mai permesso giocare qui: è proprio così che vanno le cose qui.”