Si è trattato del più grande e elaborato scambio di prigionieri tra Mosca e l’Occidente dai tempi della Guerra Fredda.
Giovedì, 24 prigionieri sono stati radunati all’aeroporto di Esenboga, nella capitale turca di Ankara, per essere scambiati prima di salire a bordo dei jet che li avrebbero riportati a casa.
Il presidente russo Vladimir Putin ha accolto otto suoi connazionali, detenuti in Europa e negli Stati Uniti con accuse che spaziano dalla frode informatica allo spionaggio e all’omicidio, al loro atterraggio all’aeroporto di Mosca-Vnukovo.
“Voglio congratularmi con tutti per il loro ritorno in patria”, ha detto. “Voglio ringraziarvi per la vostra lealtà al giuramento, al vostro dovere e alla vostra patria, che non vi ha mai dimenticato per un minuto”.
La Russia ha ricevuto diverse spie, tra cui Anna e Artem Dultsev, una coppia che si spacciava per mercanti d’arte argentini arrestati in Slovenia, che sono tornati con i loro due figli. Anche il boss della criminalità informatica Roman Seleznev e l’uomo d’affari Vladislav Klyushin, condannato per insider trading negli Stati Uniti, sono tornati.
Ma il vero premio era Vadim Krasikov, che ha ucciso a colpi di arma da fuoco il leader ribelle ceceno Zelimkhan Khangoshvili in un parco di Berlino nel 2019. Veterano d’élite delle forze di sicurezza, Krasikov era lui stesso ricercato dalle autorità russe per una serie di omicidi su commissione, ma non è mai stato processato.
In cambio, 16 detenuti vennero liberati dalle carceri russe.
Tra questi, il corrispondente del Wall Street Journal Evan Gershkovich, recentemente condannato a 16 anni per spionaggio; l’artista Sasha Skochilenko, condannato a sette anni per aver scambiato cartellini dei prezzi in un supermercato con messaggi contro la guerra; l’ex marine statunitense Paul Whelan, detenuto per spionaggio, e Ilya Yashin, condannato a otto anni e mezzo nel dicembre 2022 per aver diffuso “fake news” sui massacri in Ucraina presumibilmente commessi dalle truppe russe.
Tra i prigionieri più importanti c’era il noto oppositore Vladimir Kara-Murza, un cittadino russo-britannico condannato a 25 anni per tradimento per un discorso tenuto negli Stati Uniti. Kara-Murza, il cui insolito cognome di origine tatara significa “Signore Oscuro” o “Principe Nero”, sopravvisse a due presunti tentativi di avvelenamento, che gli procurarono una rara patologia nervosa che peggiorò notevolmente durante la sua prigionia.
“L’ultimo scambio di prigionieri tra Russia, Stati Uniti e altri paesi occidentali è monumentale sia per la Russia che per l’Occidente”, ha detto ad Oltre La Linea Kimberly St Julian-Varnon, storica americana della Russia e dell’URSS.
“Ora, cittadini americani ed europei innocenti saranno a casa con le loro famiglie e i dissidenti russi potranno sperare di continuare le loro vite e lavorare in sicurezza fuori dalla Russia. È anche una grande vittoria per l’amministrazione Biden in vista delle elezioni del 2024”.
Ma ha anche sottolineato che si è trattato di una vittoria per Mosca, poiché “la sua tattica della diplomazia degli ostaggi ha dato i suoi frutti”.
“Ciò che resta chiaro è che finché i cittadini americani continueranno a recarsi in Russia per qualsiasi motivo, correranno il rischio di essere imprigionati e usati come pedine nel gioco diplomatico russo”.
L’ex presidente russo Dmitry Medvedev, un provocatorio, ha scritto su Telegram: “Certo, vorremmo che i traditori della Russia marcissero in prigione o morissero in carcere, come è spesso accaduto… Ma è più utile far uscire i nostri, che hanno lavorato per il Paese, per la Patria, per tutti noi”.
Il candidato alla presidenza degli Stati Uniti Donald Trump, che si era impegnato a far rilasciare Gershkovich se fosse stato eletto, non ha festeggiato lo scambio.
“Quante persone abbiamo contro di loro? Li stiamo anche pagando in contanti?” ha scritto sulla sua piattaforma social Truth Social. “I nostri ‘negoziatori’ sono sempre un imbarazzo per noi! Ho recuperato molti ostaggi e non ho dato NULLA al Paese avversario, e mai denaro.”
Reazioni russe agrodolci
Tra l’opposizione russa c’erano sentimenti contrastanti e agrodolci.
“È una gioia vederli tutti fuori dalla prigionia”, ha scritto Yulia Navalnaya su Instagram. “Ogni prigioniero politico rilasciato è una grande vittoria e un motivo per festeggiare. Nessuno dovrebbe essere tenuto in ostaggio da Putin, sottoposto a tortura o lasciato morire nelle sue prigioni”.
Suo marito, il defunto Alexey Navalny, forse il più famoso critico del Cremlino, è morto a febbraio mentre scontava una condanna a 19 anni in una colonia penale artica. Si dice che facesse parte di uno scambio pianificato in precedenza, ma è morto prima che potesse aver luogo.
“Innanzitutto, molti oggi sono incredibilmente felici per coloro che sono stati scambiati”, ha detto ad Oltre La Linea Alexey Krapukhin, membro del partito liberale Yabloko. “È incredibilmente triste che Navalny non abbia vissuto abbastanza per vedere questo scambio. Ma nel complesso, questo scambio non cambia nulla per l’opposizione. Le persone continueranno a essere perseguitate per le loro dichiarazioni, la macchina della repressione non si fermerà. Essere un oppositore in Russia non diventerà più facile. Coloro che sono stati rilasciati, spero, torneranno a essere oratori brillanti. Solo in esilio”.
“Sono un giornalista che si è concentrato sulla Russia per tutta la vita”, ha scritto Dan Storyev, un redattore del monitor russo per i diritti umani OVD-Info, sul Moscow Times. Come Evan [Gershkovich] e la sua collega reporter Alsu Kurmasheva sono sani e salvi e stanno tornando negli Stati Uniti, provo un profondo sollievo. Sono grato alle loro famiglie, ai diplomatici occidentali e alla società civile russa in Occidente che hanno instancabilmente spinto affinché questo scambio si verificasse.
“Ma più ci penso, più divento pessimista. È importante notare che i 16 scambiati sono solo una piccola frazione della popolazione di prigionieri politici russi. La mia organizzazione, OVD-Info, conta almeno 1.289 dissidenti nelle prigioni russe. Almeno 10 sono morti in custodia”.
Nel frattempo, alcuni erano ancora scettici.
Alexander Gabuev, del Carnegie’s Russia Eurasia Center di Berlino, ha affermato che, pur accogliendo con favore la notizia dei prigionieri detenuti dai russi, “uno scambio di prigionieri riuscito non annuncia alcuna svolta nella risoluzione dei problemi fondamentali della guerra della Russia contro l’Ucraina e dello stallo con l’Occidente. Se non altro, lo scontro sta diventando più pericoloso. È positivo, però, che i canali di comunicazione funzionino ancora”.
Andrey Volna, un chirurgo ortopedico russo che è partito per fare volontariato in un ospedale militare di Kiev, ha scritto su Facebook: “Il fatto che non sia stato scambiato nessun ucraino ti fa pensare che non tutto è come sembra… Temo che ci sia una parte segreta dell’accordo che può essere focalizzata solo su Russia e Stati Uniti”.
