Mentre le discussioni alla Conferenza delle Nazioni Unite sui cambiamenti climatici (COP29) a Baku su come finanziare l’azione per il clima rimangono bloccate, i sudafricani stanno imparando che alcune “energie rinnovabili” potrebbero non essere rinnovabili, dopo tutto, in un’era di clima.
Quest’anno lo Zambia e lo Zimbabwe sono stati colpiti da una grave siccità che ha devastato entrambi i paesi. Ha distrutto i raccolti e ha portato i flussi d’acqua del fiume Zambesi al minimo storico.
Per decenni, la diga Kariba sul fiume ha fornito la maggior parte dell’elettricità consumata in Zambia e Zimbabwe. Tuttavia, a settembre, le autorità dello Zambia hanno segnalato che, a causa del livello dell’acqua disperatamente basso, solo una turbina su sei sulla sponda del lago poteva continuare a funzionare.
Intere città sono rimaste prive di elettricità, a volte per giorni interi. L’accesso sporadico all’energia elettrica è diventato la norma da quando, nel 2022, le scarse precipitazioni record hanno portato a un evidente squilibrio tra il livello di presa d’acqua nel lago Kariba – il più grande bacino idrico del mondo – e il consumo di acqua da parte degli zimbabweani e degli zambiani. Ciò ha colpito duramente le famiglie urbane, il 75% delle quali normalmente hanno accesso all’elettricità.
Anche le aree rurali stanno soffrendo a causa della drammatica riduzione delle precipitazioni. Lo Zambia sta vivendo la stagione agricola più secca degli ultimi quattro decenni. Le province più colpite producono solitamente la metà della produzione annuale di mais e ospitano più di tre quarti della popolazione zootecnica dello Zambia, che si trova in difficoltà a causa dei pascoli bruciati e della scarsità d’acqua.
Il cattivo raccolto e le perdite di bestiame stanno alimentando l’inflazione alimentare. L’UNICEF ha riferito che più di 50.000 bambini zambiani sotto i cinque anni rischiano di cadere in un grave deperimento, la forma più mortale di malnutrizione. Lo Zambia sta inoltre combattendo un’epidemia di colera con oltre 20.000 casi segnalati, poiché l’accesso all’acqua è diventato sempre più scarso. Questa è un’emergenza idrica, energetica e alimentare allo stesso tempo.
Mentre molti attribuiscono la colpa di queste calamità al cambiamento climatico, i suoi effetti sul clima non hanno fatto altro che esacerbare una crisi già esistente. Questa grave situazione è la conseguenza di due scelte politiche interconnesse che stanno presentando sfide enormi non solo in Zambia, ma in gran parte dell’Africa.
Il primo è la priorità data alle aree urbane rispetto a quelle rurali in fase di sviluppo. Il coefficiente di Gini dello Zambia – una misura della disuguaglianza di reddito – è tra i più alti al mondo. Mentre i lavoratori delle città hanno molte più probabilità di guadagnare salari regolari, gli strati più poveri della popolazione dipendono dal lavoro autonomo agricolo e dai capricci del clima.
L’enorme divario tra ricchi e poveri non è casuale; è in base alla progettazione. Ad esempio, le riforme fiscali degli ultimi decenni hanno favorito le ricche élite urbane e i grandi proprietari terrieri rurali, lasciando indietro gli agricoltori di sussistenza e i braccianti agricoli.
Il risultato è che i bambini delle città dello Zambia godono di un accesso molto più affidabile a una dieta adeguata, acqua pulita, elettricità e servizi igienici rispetto ai loro coetanei rurali. Se 15.000 bambini zambiani muoiono ogni anno nelle zone rurali a causa di una malattia prevenibile come la diarrea e se lo Zambia ha avuto per decenni uno dei più alti tassi di malnutrizione e arresto della crescita in Africa, il pregiudizio pro-urbano nelle politiche e nei bilanci è uno dei principali colpevoli.
Questo pregiudizio è evidente anche nella copertura dell’attuale crisi, che si concentra sugli abitanti delle città privati dell’elettricità a causa dei tagli a Kariba piuttosto che sui nove decimi della popolazione rurale dello Zambia che non hanno mai avuto accesso all’elettricità.
Il secondo è la persistente preferenza di molti governi africani per l’energia idroelettrica. In gran parte del continente, la propensione per gli impianti idroelettrici è un’eredità coloniale portata avanti con entusiasmo dopo l’indipendenza; Lo Zambia e la sua diga di Kariba ne sono un esempio calzante.
Le dighe possono garantire il controllo delle inondazioni, consentire l’irrigazione tutto l’anno e l’energia idroelettrica e, nell’era del riscaldamento globale, i loro bacini idrici possono gestire eventi meteorologici estremi mentre la loro energia è rinnovabile e pulita – o almeno così sostengono i loro sostenitori.
Negli ultimi due decenni, miliardi di dollari sono stati spesi per ammodernare o costruire dighe in Ghana, Liberia, Ruanda, Tanzania, Etiopia e altrove. Nonostante la crisi a Kariba, dove il bacino non è a piena capacità dal 2011, e nelle centrali idroelettriche più piccole di Kafue Gorge, Lower Kafue Gorge e Itezhi-Tezhi Power Company, anche lo Zambia vuole aumentare ulteriormente la propria capacità attraverso il Progetto Batoka Gorge Hydro da 5 miliardi di dollari. Ciò appare sconsiderato se si considera che la tendenza globale è che il cambiamento climatico sta minando la produzione di energia idroelettrica e la capacità di irrigazione.
Inoltre, è importante sottolineare che gli effetti distributivi delle dighe non sono neutrali. Vengono costruiti nelle zone rurali, ma i loro principali beneficiari risiedono solitamente altrove. Mentre le dighe forniscono, o hanno fornito, elettricità relativamente affidabile e conveniente agli elettori urbani e agli interessi minerari che contano per i governi, le persone e gli ecosistemi nelle vicinanze del progetto spesso ne soffrono.
Kariba è stata costruita tra il 1955 e il 1959 dalle potenze coloniali britanniche senza una valutazione di impatto ambientale e ha causato lo sfollamento di decine di migliaia di persone di Tonga Goba che hanno subito una lunga storia di promesse non mantenute relative a risarcimenti e reinsediamento.
Loro, come il 90% degli altri zambiani rurali che non hanno accesso all’elettricità, storicamente non hanno goduto del bottino della diga mentre i successivi governi dello Zambia hanno celebrato Kariba come simbolo della nazione zambiana e della fratellanza dell’Africa meridionale.
I cambiamenti climatici, come le grandi dighe, non colpiscono tutti allo stesso modo. Le crisi simultanee dei sistemi idrico, energetico e alimentare sottolineano che in Zambia, e in molti altri paesi africani, è necessario prendere con urgenza decisioni fondamentali.
Non si dovrebbe più chiedere agli abitanti delle zone rurali di sostenere il peso del rimborso del debito e della connessa austerità. Non possono essere costretti ad adattarsi da soli al caos climatico e al più ampio malessere economico.
Lo Zambia e altri paesi africani devono garantire che venga data priorità alle aree rurali e alle loro esigenze in termini di accesso affidabile e conveniente all’acqua, all’energia e al cibo. A tal fine è necessario mettere a disposizione la volontà politica e i budget necessari.
I tagli all’elettricità e i fallimenti dei raccolti causati dall’ultima siccità, ancora una volta, evidenziano le ingiustizie e i rischi associati ai pregiudizi urbanistici e alle grandi dighe. Il riscaldamento globale non farà altro che aggravare queste patologie, a meno che non vengano intraprese strade decisamente diverse.
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