Aita Prasad Gurung pende da una scogliera in Nepal, manipolando con attenzione un lungo palo con una lama all'estremità per tagliare pezzi di favo dopo che le api dell'Himalaya sono fuggite dai fumi di un fuoco appiccato per scacciarle dalle loro case.
Il quarantenne indossa un cappello bianco con una rete che gli copre il viso per proteggersi dalle punture mentre è sospeso a 50 metri dal precipizio su una scala fatta a mano intrecciata con fili di bambù per raggiungere le colonie di api.
“C’è il pericolo di cadere”, dice Aita, la cui comunità tradizionalmente raccoglie il miele da alveari appollaiati a decine di metri da terra. “Bisogna estrarre il miele e stare al sicuro allo stesso tempo.”
Ora quest’attività, vecchia di generazioni, è sempre più minacciata poiché alcuni esperti affermano che l’aumento delle temperature portato dai cambiamenti climatici interrompe la crescita delle api, la disponibilità del loro cibo e persino l’impollinazione delle piante.
“L’anno scorso c’erano circa 35 alveari”, dice un altro membro della comunità, Chitra Bahadur Gurung, 49 anni, aggiungendo: “Adesso ne abbiamo a malapena 15”.
Per generazioni, la comunità Gurung di Taap, a circa 175 km a ovest della capitale Kathmandu, e altri villaggi nei vicini distretti di Lamjung e Kaski hanno perlustrato le scogliere dell'Himalaya alla ricerca di miele.
In precedenza, gli abitanti del villaggio si univano al massacro rituale di un gallo rosso, separandone le zampe e le piume come offerta al dio della scogliera per chiedere perdono per aver preso il miele dalle api giganti, note agli scienziati come Apis laboriosa.
L’estratto di favo, noto anche come “miele pazzo” per alcune qualità inebrianti che possono causare allucinazioni, viene venduto a 2.000 rupie nepalesi (1,50 dollari) al litro (circa un quarto di gallone).
I proventi, divisi tra il gruppo, si stanno esaurendo man mano che il numero degli alveari diminuisce, dicono gli abitanti del villaggio, anche se alcuni si guadagnano da vivere coltivando riso, mais, miglio e grano.
Con meno miele disponibile da raccogliere ogni anno, il reddito derivante dalla ricerca è diminuito negli ultimi dieci anni, afferma Hem Raj Gurung, 41 anni.
“Abbiamo raccolto circa 600 kg [1,300lb] di miele 10 anni fa, che è sceso a circa 180 kg [400lb] l'anno scorso e pesa circa 100 kg [220lb] quest’anno”, dice.
Alcuni esperti attribuiscono al cambiamento climatico il ruolo di uno dei fattori principali del declino, ma altri fattori contribuiscono alla deforestazione, alla deviazione dell’acqua da corsi d’acqua e fiumi per le dighe idroelettriche e all’uso di pesticidi.
Secondo i dati delle Nazioni Unite e una ricerca indipendente, l’aumento delle temperature in Himalaya, dove si trovano le montagne più alte del pianeta, è superiore all’aumento medio globale di 1,2 gradi Celsius rispetto ai livelli preindustriali.
Studi globali hanno scoperto che un aumento della temperatura anche di 1 grado influisce sulla crescita delle api, sulla disponibilità del loro cibo e sull'impollinazione incrociata delle piante, afferma Suruchi Bhadwal dell'India's Energy and Resources Institute.
La ricerca mostra che il cambiamento climatico sta interrompendo la catena alimentare delle api e la fioritura delle piante, colpendo le popolazioni di entrambi in tutto il mondo, aggiunge Bhadwal, responsabile delle scienze della Terra e dei cambiamenti climatici presso l’istituto.
“In termini di modelli e di ciò di cui stiamo parlando, penso che i modelli siano gli stessi in Nepal”, dice.
Il cambiamento climatico sta influenzando le api delle scogliere himalayane in diversi modi, afferma Surendra Raj Joshi, specialista in mezzi di sussistenza resilienti presso il Centro internazionale per lo sviluppo integrato delle montagne di Kathmandu.
“Troppa o troppo poca pioggia, pioggia intensa o irregolare, lunghi periodi di siccità o elevate fluttuazioni di temperatura mettono sotto stress le api mellifere per mantenere la forza della colonia e le scorte di miele”, afferma.
I cambiamenti del ciclo di vita nelle piante causano anche una fioritura precoce o tardiva e fluttuazioni nella secrezione di nettare e melata, dice, aggiungendo: “L’indicatore più visibile del cambiamento climatico è il tempo irregolare”.
Alcuni esperti affermano che inondazioni e smottamenti possono causare la perdita di habitat e ridurre le aree in cui le api possono cercare cibo.
Il declino delle popolazioni di api significa un’impollinazione insufficiente delle colture di alta montagna e della flora selvatica, afferma Joshi, che è anche un esperto di api.
“Avrà anche implicazioni sull’economia rurale poiché la caccia al miele è una tradizione che sta emergendo come un’importante attività di ecoturismo”, aggiunge Joshi. “Oltre al miele e alla cera d’api, le comunità perderanno entrate derivanti dal turismo”.
