All’inizio della devastante guerra di Israele contro Gaza, la Cina sembrava essere sulla stessa lunghezza d’onda dei suoi partner regionali, Arabia Saudita e Iran, quando si trattava di affrontare le grandi questioni. Tutti e tre hanno condannato l’aggressione israeliana, hanno chiesto una soluzione negoziata che affronti le lamentele palestinesi e hanno tenuto insieme conferenze e vertici per esprimere la loro opposizione collettiva al conflitto.
Ma gli attacchi Houthi alle rotte marittime nel Mar Rosso hanno sconvolto questo consenso. Poiché l’Iran nega ufficialmente qualsiasi coinvolgimento diretto nonostante il suo rapporto indiscutibilmente stretto con gli Houthi e l’Arabia Saudita rimane strategicamente tranquilla dopo la fine del suo lungo e costoso conflitto con il gruppo armato, Pechino si trova in una posizione scomoda.
La posta in gioco è molto alta e la Cina non ha nascosto la sua opposizione agli attacchi. Essendo il più grande esportatore mondiale di merci e uno dei principali attori nel settore del trasporto marittimo globale, ha un enorme interesse economico nel mantenere la sicurezza delle rotte marittime.
In questo contesto, gli Stati Uniti hanno cercato di persuadere la Cina a esercitare la propria influenza sull’Iran per fermare gli attacchi, ma non c’è stato alcun movimento importante da parte dei diplomatici cinesi in quella direzione. Ciò riflette la realtà che Pechino ha solo un’influenza limitata su Teheran e che gli stessi Stati Uniti sono molto più capaci di porre fine alla crisi del Mar Rosso semplicemente usando la loro influenza su Israele.
I limiti dell’influenza cinese
L’importanza delle rotte marittime del Mar Rosso per la Cina non può essere sopravvalutata. La maggior parte delle esportazioni cinesi verso l’Europa passa attraverso il Canale di Suez e le aziende cinesi hanno recentemente firmato accordi di investimento per un valore di 8 miliardi di dollari nella zona economica del Canale di Suez.
Sebbene gli Houthi si siano impegnati a non attaccare le navi cinesi (a patto che non siano dirette in Israele), la Cina ha comunque subito notevoli danni economici a causa della crisi. Le spedizioni e la produzione hanno subito ripercussioni in tutto il Paese, con molte aziende a tutti i livelli della catena di approvvigionamento che lamentano perdite devastanti.
La Cina si è mostrata riluttante a condannare direttamente gli Houthi o a collegarli pubblicamente all’Iran, ma ha ripetutamente espresso la sua disapprovazione, invitando tutte le parti a rispettare la libertà di navigazione e a “smettere di attaccare e disturbare le navi civili”.
A gennaio, il media cinese Global Times ha riferito che il ministro degli Esteri cinese Wang Yi aveva affermato: “La Cina ha compiuto sforzi attivi per allentare la tensione nel Mar Rosso”.
Poi un articolo della Reuters affermava che la Cina aveva fatto una dichiarazione vaga ma minacciosa agli iraniani: se le navi o gli interessi economici cinesi dovessero essere colpiti dagli attacchi Houthi, ciò potrebbe danneggiare le relazioni commerciali sino-iraniane.
Il Ministero degli Affari Esteri iraniano ha smentito la notizia, ma Islamic Republican, un giornale ufficiale iraniano, ha pubblicato un articolo in cui criticava la “richiesta egoistica” dei cinesi, sostenendo che la Cina aveva mostrato la volontà di “aiutare il regime sionista” e gli aveva consigliato di non farlo. “allunga le gambe oltre il tuo tappeto”. (In altre parole, restane fuori.)
Un funzionario statunitense ha dichiarato al Financial Times che ci sono “alcuni segnali” che la Cina stia esercitando pressioni, ma che il suo impatto non è chiaro.
Poi, a febbraio, sono emerse notizie secondo cui Pechino avrebbe inviato tre navi da guerra nel Mar Rosso. Tuttavia, pochi hanno riferito che tali missioni sono di routine. La Cina ha inviato più di 150 navi da guerra nel Golfo di Aden dal 2008, e le tre navi sono state inviate per dare il cambio a un gruppo di sei persone che aveva navigato verso il Mar Rosso in ottobre, rappresentando un declassamento delle forze cinesi nella regione.
Questi sviluppi sollevano una domanda importante: quanta influenza ha la Cina sull’Iran? A prima vista, la risposta sembra essere parecchia. La Cina acquista la maggior parte del petrolio iraniano ed è anche un fornitore chiave di armi e apparecchiature di sorveglianza ad alta tecnologia per le forze di sicurezza iraniane. È anche il principale partner commerciale dell'Iran ed è impegnato in una serie di progetti proposti per migliorare il commercio, gli investimenti e altre forme di cooperazione bilaterale nei prossimi 25 anni.
Tuttavia, uno sguardo più attento rivela un quadro più complicato. Sebbene la Cina acquisti la maggior parte del petrolio iraniano, la maggior parte viene acquistata illegalmente da raffinerie private “teiera”, non da raffinerie statali cinesi, che sono molto più caute nel violare le sanzioni statunitensi.
Inoltre, la Cina è attualmente sottoposta a un forte stress economico e le società di lavorazione del petrolio potrebbero non essere disposte a rinunciare ai forti sconti che i fornitori iraniani sono disposti a offrire. Allo stato attuale, c’è già un’interruzione nel flusso di petrolio iraniano verso la Cina, ed è causata non da Pechino ma dai fornitori di petrolio iraniani bloccati in uno “stallo” con le raffinerie cinesi a causa dei forti sconti da loro richiesti.
Infine, anche se la Cina si è impegnata in una serie di progetti di investimento in Iran, in realtà non li ha portati a termine, e l’Iran è molto indietro rispetto ad altre nazioni del Medio Oriente in termini di investimenti diretti esteri cinesi.
In breve, la Cina ha una certa influenza sull’Iran ma ha difficoltà a convertirla in leva finanziaria.
Perché la Cina? Perché non gli Stati Uniti?
Eppure, gli Stati Uniti continuano a insistere affinché la Cina possa esercitare pressioni sull’Iran sulla situazione nel Mar Rosso. L'argomento è stato sollevato durante una serie di incontri tra il consigliere per la sicurezza nazionale statunitense Jake Sullivan e Wang a Bangkok alla fine di gennaio.
Washington sembra convinta che Pechino non sia disposta a esercitare alcuna influenza significativa sull’Iran. Un alto funzionario ha detto ai giornalisti: “Pechino dice che stanno sollevando la questione con gli iraniani, … ma sicuramente aspetteremo prima di commentare ulteriormente con quanta efficacia pensiamo che stiano effettivamente sollevando la questione”.
Mentre gli Stati Uniti hanno condotto più attacchi militari nella regione, la Cina è diventata più agitata per una potenziale escalation. Wang ha ripetutamente chiarito il disagio di Pechino, affermando: “Crediamo che [United Nations] Il Consiglio di Sicurezza non ha mai autorizzato alcun paese a usare la forza contro lo Yemen e, pertanto, si dovrebbe evitare di aggiungere carburante alle tensioni nel Mar Rosso e di aumentare i rischi complessivi per la sicurezza regionale”.
La Cina potrebbe sentirsi sotto pressione a causa delle interruzioni del trasporto marittimo globale, ma un conflitto più ampio tra Stati Uniti e Iran ha il potenziale per minacciare la sua intera strategia economica nella regione. Pechino è stata chiara nel ritenere che il modo migliore per calmare la situazione sia un cessate il fuoco a Gaza, che gli Houthi hanno chiaramente affermato comporterebbe la fine dei loro attacchi.
Certamente, è abbastanza strano che gli Stati Uniti insistano che la Cina usi un’influenza che non necessariamente ha sull’Iran e sugli Houthi, ma non considerano l’uso del proprio peso diplomatico per frenare Israele e porre fine alla guerra a Gaza.
Washington ha un’enorme influenza economica, militare e politica sul governo israeliano, ma rifiuta di usarla. Invece, sta inviando armi a Israele nel mezzo della sua brutale campagna di punizione collettiva contro il popolo di Gaza, che secondo gli esperti legali e la Corte internazionale di giustizia potrebbe equivalere a un genocidio.
In effetti, le affermazioni dei funzionari statunitensi secondo cui la Cina ha un “obbligo” di fare pressione sull’Iran e di frenare gli Houthi suonano vane quando gli Stati Uniti si rifiutano di usare la loro influenza sostanzialmente maggiore su Israele – l’unico stato che sta mostrando la minore moderazione di tutti.
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