Nuova Delhi, India – Giovedì mattina l’India ha agganciato con successo un satellite a un altro, unendosi a un piccolo gruppo di nazioni d’élite che viaggiano nello spazio per aver portato a termine la complessa impresa tecnologica a gravità zero.
Solo Stati Uniti, Russia e Cina hanno effettuato missioni di attracco spaziale, che consentono a satelliti separati di lavorare come una squadra, coordinando i loro compiti e condividendo risorse che non possono essere trasportate su un solo veicolo spaziale.
La missione indiana, denominata Space Docking Experiment (SpaDeX), è decollata dal centro spaziale Satish Dhawan, nello stato meridionale dell’Andhra Pradesh, il 30 dicembre, trasportando due satelliti, chiamati Chaser e Target.
Come le precedenti imprese spaziali dell’India che hanno fatto notizia, dall’atterraggio su una parte impegnativa della Luna al lancio di una missione su Marte, SpaDeX è stata costruita e catapultata nello spazio con un budget ridotto.
Osservatori spaziali e astrofisici hanno detto ad Oltre La Linea che l’esperienza nell’attracco è di “importanza fondamentale” per le ambizioni spaziali dell’India e le prossime missioni. Ma perché è un grosso problema?
Dove colloca l’India rispetto alle superpotenze spaziali? E come fa l’India a mantenere bassi i costi spaziali?
Cosa ha fatto SpaDeX?
L’inseguitore e il bersaglio pesano ciascuno circa 220 kg (485 libbre). Dopo essere stati lanciati insieme il 30 dicembre, i due satelliti si sono separati nello spazio.
Volarono a 470 km (292 miglia) sopra la Terra, dove furono accuratamente posizionati nella stessa orbita, ma a circa 20 km (12 miglia) di distanza. Lì hanno testato una serie di manovre per prepararsi all’attracco.
Quindi, Chaser si è spinto lentamente verso il suo partner, Target, prima che si unissero nelle prime ore di giovedì. Il tentativo di attracco era stato precedentemente programmato per il 7 gennaio, ma è stato ritardato dall’Organizzazione indiana per la ricerca spaziale (ISRO) dopo che la deriva tra i satelliti gemelli era stata maggiore del previsto.
I festeggiamenti sono scoppiati presso la sede dell’ISRO mentre anche il primo ministro Narendra Modi si è congratulato con l’agenzia spaziale per “la riuscita dimostrazione dell’attracco spaziale dei satelliti”.
Modi ha descritto l’attracco come un “trampolino di lancio significativo per le ambiziose missioni spaziali dell’India negli anni a venire”.
Perché l’attracco è significativo?
Nel periodo precedente alla missione, Jitendra Singh, ministro indiano della scienza e della tecnologia, ha affermato che la missione è “vitale per le future ambizioni spaziali dell’India”. Singh si riferiva a una serie di progetti intrapresi dall’ISRO che includono l’invio di un uomo sulla Luna entro il 2040, la costruzione della prima stazione spaziale indiana e l’invio di un modulo orbitante su Venere.
La tecnologia di attracco sarà fondamentale nell’assemblaggio della stazione spaziale e nelle missioni con equipaggio, fornendo strutture cruciali tra cui il rifornimento di carburante in orbita e l’assemblaggio di infrastrutture pesanti in microgravità.
“L’ISRO ha dimostrato di essere efficace nel lancio e nella messa in orbita, nonché nell’atterraggio”, ha affermato l’astrofisico Somak Raychaudhury, vicerettore dell’Università di Ashoka, alla periferia di Nuova Delhi. “Ora, l’attracco è una parte importante delle prossime missioni – e l’ISRO sta ora raggiungendo un livello molto, molto significativo”.
Nell’agosto 2023, la missione indiana Chandrayaan-3 è stata la prima al mondo ad atterrare vicino al Polo Sud della Luna. Da allora, le ambizioni dell’ISRO non hanno fatto che crescere. La fase successiva della missione lunare – Chandrayaan-4 – coinvolgerà una capsula che raccoglierà campioni dalla luna e poi attraccherà ad un veicolo spaziale di ritorno per il viaggio di ritorno sulla Terra.
“Missioni come Chandrayaan-4 sono così complicate che non possono essere lanciate tutte intere. È troppo pesante e i pezzi devono combinarsi nello spazio prima di atterrare sulla Luna per raccogliere le rocce lunari”, ha spiegato Raychaudhury.
Dimostrare le sue capacità di attracco ha consentito inoltre all’ISRO di offrire servizi ad altri, ha aggiunto Raychaudhury.
Pallava Bagla, coautore di Reaching for the Stars: India’s Journey to Mars and Beyond, concorda sul fatto che “l’ISRO deve padroneggiare questa tecnologia per le missioni future”.
Un’aggiunta unica alla missione SpaDeX è l’incorporazione di due dozzine di esperimenti da parte di enti non governativi, tra cui startup di tecnologia spaziale e istituzioni accademiche.
“Rendendo questa piattaforma accessibile [to the private sector]stiamo riducendo le barriere all’ingresso e consentendo a una gamma più ampia di entità di contribuire al settore spaziale”, ha affermato Pawan Goenka, presidente dell’organismo indiano di regolamentazione spaziale, il Centro nazionale indiano per la promozione e l’autorizzazione dello spazio.
Bagla acconsentì.
“Non è più un’organizzazione spaziale del governo indiano”, ha detto dell’ISRO. “Ora c’è un ecosistema spaziale indiano in cui l’ISRO è il principale attore e ora tiene per mano startup e istituzioni private”.
“Innovazione, non frugalità”
Mentre l’ISRO continua a puntare alle stelle, un rapporto di Tracxn, una piattaforma di market intelligence, ha rilevato che i finanziamenti nel settore spaziale privato indiano sono crollati del 55% nel 2024 a 59,1 milioni di dollari da 130,2 milioni di dollari nel 2023, il primo calo negli ultimi cinque anni . (Reuters ha riferito che il calo si verifica nel contesto di un calo globale del 20% negli investimenti nel settore spaziale.)
Nel frattempo, i finanziamenti governativi per l’agenzia spaziale indiana sono aumentati vertiginosamente. Dopo lo storico sbarco di Chandrayaan-3 sulla Luna e in seguito al lancio di una sonda solare, Aditya-L1, il governo indiano ha stanziato il più grande fondo mai stanziato dal Paese per futuri progetti spaziali: una somma di 10 miliardi di rupie (116 milioni di dollari). ) – annunciato nell’ottobre dello scorso anno.
Tuttavia, gli esperti hanno detto ad Oltre La Linea che questi fondi sono ancora minimi, data la complessità e le ambizioni dei prossimi progetti.
L’agenzia spaziale del paese in precedenza aveva speso 74 milioni di dollari per l’invio dell’orbiter su Marte e 75 milioni di dollari per il Chandrayaan-3 dell’anno scorso. In confronto, l’orbiter della NASA su Marte è costato 582 milioni di dollari nel 2013, mentre la missione lunare russa, precipitata due giorni prima dell’atterraggio di Chandrayaan-3, è costata 133 milioni di dollari. Oppure dai un’occhiata al budget di celebri thriller orientati allo spazio come Interstellar di Christopher Nolan (165 milioni di dollari) e Gravity di Alfonso Cuaron (100 milioni di dollari).
Ma si tratta di una caratteristica o di un bug del programma spaziale indiano?
Mylswamy Annadurai, che ha lavorato per 36 anni all’ISRO ed è stato direttore del suo centro satellitare, ha ricordato le famose fotografie di scienziati indiani che trasportavano parti di razzi su una bicicletta nel 1963, prima del primo lancio di razzi nel paese.
“Dopo aver completato la sua visione riguardante la fornitura di istruzione, assistenza sanitaria, previsioni meteorologiche e monitoraggio dei disastri naturali, l’ISRO ha capito che era giunto il momento di andare avanti verso i sogni che nessuno osava nemmeno vedere”, ha detto Annadurai ad Oltre La Linea, ricordando una conversazione con APJ Abdul Kalam, un celebre scienziato aerospaziale ed ex presidente dell’India. “La generazione successiva, noi, pensavamo: ‘Perché non possiamo andare oltre?’”
Annadurai ha continuato a guidare la prima missione indiana nello spazio profondo, Chandrayaan-1, che ha effettuato la cruciale scoperta di acqua lunare sulla luna – e gli è valsa il titolo di “Moonman” dell’India. È stato anche incaricato di preparare rapporti sui progetti, comprese le richieste di bilancio da parte del governo.
“Sapevo molto, molto chiaramente che non possiamo chiedere un budget [that is] oltre la portata del governo indiano. Avevo bisogno di giustificare il costo per i politici”, ha detto, spiegando il motivo per cui si spende una frazione di quello che altre nazioni spaziali investono nelle missioni.
“Conosco la capacità di mio padre di finanziare la mia istruzione superiore”, ha aggiunto Annadurai ridendo. “Ci siamo anche limitati a fare la missione [Chandrayaan-1] possibile entro quel budget [3.8 billion rupees ($44m)] – e la questione del “come” ha aperto la strada a soluzioni ingegnose.”
Ecco come.
“Abbiamo realizzato e fatto volare un solo modulo hardware, a differenza di quattro o cinque tester di altre agenzie”, ha detto Annadurai, elencando i modi in cui gli scienziati spaziali indiani hanno ridotto i costi. “Utilizzando veicoli di lancio modesti, progetti ingegnosi, tracciando viaggi più lunghi e lenti e utilizzando una minore quantità di carburante.”
Poi ha scherzato: “Per quanto riguarda i programmi spaziali non siamo secondi a nessuno, ma per quanto riguarda gli stipendi siamo secondi a tutti”, ha detto Annadurai ridendo ancora, “e questo è un motivo ragionevolmente valido per i costi bassi”.
Per Raychaudhury dell’Università di Ashoka, “jugaad” (un termine hindi informale che indica un approccio alla risoluzione di un problema utilizzando risorse semplici) è “una delle caratteristiche distintive delle missioni ISRO”.
Eppure crede che l’attenzione sui successi a basso budget dell’ISRO sia anche un’eredità della storica critica e della presa in giro dei media occidentali nei confronti degli sforzi spaziali dell’India. Nel 2014, dopo che l’India ha lanciato la sonda robotica su Marte, il New York Times ha pubblicato una famigerata vignetta raffigurante un contadino con una mucca che bussa alla porta di una stanza contrassegnata con “Elite Space Club”, dove sedevano uomini ben vestiti. La vignetta è stata definita “razzista” e il giornale si è scusato dopo la polemica.
“Continuiamo a cercare di giustificare che lo stiamo facendo a basso costo. L’ISRO ha approcci innovativi e si assicura di utilizzare le risorse in modo molto parsimonioso”, ha affermato Raychaudhury.
Ma l’ISRO dovrebbe ricevere consensi anche per le sue innovazioni, ha aggiunto.
“Questa fissazione sul budget sta diventando una barriera”, ha detto Raychaudhury.
“L’innovazione dovrebbe essere l’identità dell’ISRO, non la frugalità.”
