Incontra un ragazzo di baseball che si diverte con il cricket negli Stati Uniti prima della Coppa del Mondo T20

New Jersey, Stati Uniti – In una fredda giornata di marzo a Jersey City, il magazzino sembra insignificante dall'esterno. Circondata da una recinzione di rete sotto un rumoroso ponte sopraelevato, c'è poco di degno di nota nella squallida zona industriale a parte il negozio di cannabis della porta accanto. Ma all'interno c'è il mondo delle fantasie di un bambino amante dello sport: una stanza cavernosa trasformata in un campo di gioco.

Nel menu c'è Ball in Play, una fusione di cricket e baseball, in cui i giocatori indossano cappelli da pescatore e divise color gomma da masticare. Le pareti sono adornate con striscioni di squadre che portano nomi assurdi: The Woogas, Love Yas, McFlurry Power e Forgotten Rotten.

È qui che il trentacinquenne Jimmy O'Brien, alias Jomboy, si sta godendo la realizzazione del suo sogno.

Il fondatore di Jomboy Media ha supervisionato la forte espansione del suo impero da un podcast di due persone a un'organizzazione che impiega più di 60 persone in un complesso di uffici e studi vicino all'Empire State Building di New York City e al magazzino del New Jersey.

Il successo di Jomboy è stato costruito su podcast e video che analizzavano il baseball e altri sport americani ma, quasi per caso, O'Brien ha scoperto tardivamente un amore per il cricket. Non avrebbe potuto immaginare che questo lo avrebbe portato a uno dei ruoli televisivi più ambiti del cricket.

O'Brien, un americano che non ha mai giocato a cricket, si unirà a una squadra di telecronisti composta da ex giocatori di punta e emittenti d'élite alla Coppa del Mondo T20 maschile ICC 2024.

Un tifoso accidentale del cricket

O'Brien ha incontrato per la prima volta il cricket quando aveva sei anni in Australia.

La sua famiglia ha trascorso due anni vivendo nel sobborgo di Lindfield a Sydney, e O'Brien ha vaghi ricordi dei giochi in cortile durante la ricreazione alla Holy Family Primary School.

“In realtà non ci giocavo quando vivevamo lì, solo nel cortile della scuola”, dice O'Brien ad Oltre La Linea.

“Il mio amico giocava, quindi ricordo che ogni tanto andavo al suo allenamento. Ma non ho mai visto una partita.

“Ho guardato più rugby e regole australiane in TV. Ma mio padre aveva organizzato una gita aziendale in cui giocavano a cricket e io ero con tutti gli altri bambini a giocare. Non conoscevo le regole. Sapevo che corri avanti e indietro per segnare punti.

Tornato negli Stati Uniti, O'Brien ha intrapreso la carriera nei media sportivi, inizialmente come videografo.

Nel 2017, ha avviato un podcast sui suoi amati New York Yankees come hobby con il suo migliore amico Jake Storiale.

“Ho pensato, costruirò un account Twitter e creerò contenuti sugli Yankees perché non ho nessuno con cui parlarne e sono annoiato. E poi hanno avuto una bella stagione dal nulla. Sono andati ai playoff quindi i nostri podcast sono cresciuti. Pensavamo fosse grande. Forse 1.000 persone hanno ascoltato.

“Ma stava crescendo. Ho fatto un piccolo investimento di 25 mila dollari per smettere e provare a farlo a tempo pieno per un anno. Jake è stato licenziato e stava cercando un nuovo lavoro e io ho pensato, vuoi dividere metà di questo niente con me?

O'Brien ha combinato un talento straordinario per la lettura labiale con la ricerca video forense per analizzare tutto, dalla strategia al presunto imbroglio nella Major League Baseball. Nel 2019 diversi video sono diventati virali e il seguito di Jomboy è salito alle stelle.

“Non sono ancora uno snob del cricket”

Una combinazione di paternità e pandemia di COVID-19 ha ricollegato O'Brien al cricket. Suo figlio, James, è nato nel novembre 2021, durante la Coppa del Mondo T20 maschile negli Emirati Arabi Uniti.

O'Brien trascorse i successivi cinque giorni facendo la spola tra l'ospedale e una stanza d'albergo che non aveva accesso a Internet o alla televisione via cavo.

“Avevo guardato [Australian documentary] The Test su Amazon perché mi piacciono molto i media australiani e non voglio dimenticare quella parte della mia vita. Così ho guardato The Test, la prima stagione, e in un certo senso mi è tornato in mente.

“Quando ero in ospedale, la Coppa del Mondo T20 era l’unica cosa in diretta. E poi ne ho guardati una tonnellata [of cricket] quando ero in congedo di paternità.”

I campionati di franchising T20 in Nuova Zelanda e Australia andrebbero in onda durante le ore notturne sulla costa orientale degli Stati Uniti, offrendo molte opportunità di visione del cricket al nuovo papà.

“Mi piacciono le complessità della strategia. Mi piacciono anche gli sport bat-to-ball. Ma, a differenza del baseball, il cricket è un buon orologio anche per i giocatori meno atletici. Il baseball è piuttosto brutale da guardare quando è amatoriale, ma il cricket, potrei partecipare a qualsiasi campionato e potrei godermi l'azione. Ma forse è solo perché non sono ancora uno snob”.

“Fare miracoli per lo sport negli Stati Uniti”

Forse è la sua mancanza di snobismo nel cricket che lo ha reso caro ad altri principianti del gioco come lui.

In un'analisi dettagliata della straordinaria vittoria nei test delle Indie occidentali contro l'Australia a gennaio, O'Brien ha distillato il contesto storico e il significato; La strategia di Steve Smith nel tentativo di riportare a casa l'Australia con il tail-ender Josh Hazlewood e le tattiche di Shamar Joseph in una masterclass di 10 minuti di introduzione al Test cricket.

La sua spiegazione del motivo per cui Smith deve mantenere lo sciopero e proteggere Hazlewood è comicamente onesta: “[Hazlewood is] un ottimo giocatore di bocce. Non batte bene”.

Non mancano nemmeno i riferimenti al baseball.

Quando Smith gioca un late cut, O'Brien sottolinea che non si tratta di una “palla di fallo scusami” come nel baseball, ma di un tiro di cricket ben eseguito.

E quando Joseph finalmente colpisce Hazlewood colpendo la parte superiore del suo moncone – O'Brien non è sicuro se la terminologia corretta sia “top of off” o “off of top” – gli dà un equivalente nel baseball: “Ha punteggiato il angolo. Diresti alto e esterno, punto, ed è esattamente quello che ha fatto.

In un'altra clip di commento sul “crollo” del cricket diventata virale, O'Brien spiega le complessità di un giocatore di bocce che prepara un battitore per un wicket. Guida il tifoso attraverso i termini del cricket come inswinger, outswinger e wobble seam in modo semplice.

Alcuni appassionati di sport hanno attribuito a “Jomboy” il merito di averli avvicinati alla comprensione del gioco come non lo erano mai stati, mentre altri ritengono che stia “facendo miracoli” per lo sport negli Stati Uniti.

Jomboy è uno dei 🐐 creatori di contenuti sportivi al mondo. È ancora relativamente nuovo nel cricket, ma li batte per sei con la sua copertura. Fare miracoli per lo sport negli Stati Uniti https://t.co/45ZC6xQILK

— Matt Nicholls (@matt__nicholls) 4 marzo 2024

Dal podcast sul baseball alla trasmissione sul cricket

L'ICC spera che O'Brien li aiuti a penetrare nel mercato statunitense abbattendo le barriere quando si unirà alla loro squadra televisiva durante le partite che si terranno a New York.

“Siamo lieti che Jomboy si unirà al pannello di commentatori della Coppa del Mondo T20 maschile dell'ICC 2024”, ha detto ad Oltre La Linea il produttore esecutivo della TV ICC Ajesh Ramachandran.

“Con la sua miscela unica di analisi approfondita e narrazione divertente, Jomboy porterà una prospettiva fresca ed emozionante al cricket, rendendolo più accessibile e divertente per il nostro crescente pubblico statunitense. La sua passione per il gioco e la capacità di connettersi con i fan miglioreranno senza dubbio l’esperienza della Coppa del Mondo per gli spettatori”.

Per O'Brien, è un'opportunità per sfruttare le sue capacità analitiche dal podcast per trasmetterlo e aggiungere la prospettiva di “qualcuno che non è cresciuto con il gioco”.

“Sono entusiasta di avere questa opportunità. Sono anche molto nervoso perché è qualcosa che non ho mai fatto prima e so quanto gli spettatori amano il prodotto.”

O'Brien ritiene che il cricket abbia il potenziale per farsi strada nell'ambito mercato statunitense, ma ci vorrà tempo.

“Se il cricket negli Stati Uniti arrivasse al livello in cui il baseball è arrivato in Australia, penso che avrebbe un discreto successo. Penso che ci vogliano 20 anni perché uno sport raggiunga davvero il successo popolare. Bisogna convincere i giovani a giocarci”.

Di ritorno al magazzino a marzo, gli ex giocatori di baseball professionisti “lanciano” agli attuali giocatori di cricket professionisti che brandiscono una mazza da baseball appiattita su un lato, un altro ibrido. I team di Ball in Play includono creatori di contenuti di social media, dipendenti e dilettanti con uno swing medio. Ci sono “wickets” invece di “outs”, quattro e sei, e battitori che corrono tra i wicket. È il matrimonio dei due amori sportivi di O'Brien.

Due giocatori, Aaron Jones e Shayan Jahangir, sono stati selezionati nella squadra statunitense per la Coppa del Mondo. Jahangir fa parte della squadra di O'Brien, Team Baggage. Nessuno dei due si rende conto che O'Brien potrebbe presto commentarli davanti a un pubblico mondiale di centinaia di milioni quando la Coppa del Mondo T20 finalmente sbarcherà negli Stati Uniti.