Il primo incontro con la carica di capitano della giocatrice di cricket pakistana Fatima Sana è avvenuto in circostanze tutt’altro che ideali.
Sostituendo l’allora capitano Nida Dar, Sana si avvicinò all’area di battuta con la sua squadra a quattro wicket sotto per 35 punti nella seconda partita di una serie internazionale di un giorno (ODI) contro la Nuova Zelanda a Christchurch.
Il tuttofare del bowling veloce ha cambiato la situazione con un inning cruciale di 90 senza eliminare 104 palline – colpendo sette quattro e un sei – e ha aiutato il Pakistan a raggiungere un obiettivo di 221. Con la palla in mano, ha preso i wicket cruciali di La migliore pastella neozelandese Amelia Kerr e il capitano Sophie Devine. Ma il Pakistan ha perso la partita. Tre giorni dopo, Sana ha portato il Pakistan alla prima vittoria esterna in assoluto contro la Nuova Zelanda.
A Sana, il Pakistan aveva inavvertitamente scoperto una giovane leader coraggiosa, capace di cambiare le sorti della squadra con le sue doti a tutto tondo.
Dieci mesi dopo, la 22enne guiderà il Pakistan alla Coppa del Mondo T20 femminile ICC negli Emirati Arabi Uniti.
“Quando il Pakistan Cricket Board mi ha parlato di assumere la carica di capitano [in August]tutta la mia carriera mi è balenata davanti”, ha detto Sana ad Oltre La Linea prima del torneo.
“Ho pensato ai miei umili inizi e ho pianto quando ho dato la notizia alla mia famiglia.”
È stata una rapida ascesa per Sana, che ha fatto il suo debutto internazionale ODI e T20 a 17 anni nel maggio 2019 e si è trasformata nella leader dell’attacco al bowling del Pakistan. I suoi 84 wicket in 82 partite internazionali sono il massimo per un pacer pakistano dal suo debutto.
.@imfatimasana nominato capitano del Pakistan per la Coppa del Mondo T20 femminile ICC 2024 🚨
La nostra squadra per l’evento tendone 🇵🇰#BackOurGirls pic.twitter.com/NWoF6RmyVH
— Grillo pakistano (@TheRealPCB) 25 agosto 2024
Un prodotto della cultura del cricket di strada con la palla a nastro di Karachi
Il viaggio di Sana nel cricket è iniziato all’inizio degli anni 2000 a Karachi, la più grande metropoli del Pakistan.
“Avevo circa 10 anni quando mio fratello mi ha insegnato a ruotare il braccio da bowling”, ha ricordato. “Non potevo mandare la palla attraverso il campo, quindi mi ha chiesto di correre dentro e poi di lanciare, e ha funzionato.”
Il cricket è lo sport più praticato in Pakistan e la maggior parte dei giocatori di cricket internazionali, uomini e donne, sperimentano il gioco per la prima volta per strada. E Karachi – che ospita più di 20 milioni di persone – è nota per la sua vivace scena di cricket con la palla a nastro, che prevede di giocare con una pallina da tennis ricoperta di nastro isolante – per aumentarne la velocità e consentire un maggiore controllo quando viene utilizzata sulle strade accidentate del quartiere.
Anche Sana è un prodotto della decennale cultura del cricket di strada di Karachi.
Cresciuta come aspirante giocatrice di bowling veloce a Nazimabad, un famoso sobborgo borghese nel nord-ovest di Karachi, noto come il terreno fertile dei giocatori di cricket della città, Sana ha prima affinato le sue abilità per strada. Decine di ex giocatori di cricket maschili della nazionale, dal leggendario battitore Hanif Mohamed al recente capitano Sarfaraz Ahmed, hanno imparato il loro mestiere a Nazimabad.
I primi avversari di Sana, però, erano abbastanza meno famosi.
La più giovane di cinque fratelli, ha iniziato giocando a bowling con i suoi fratelli maggiori e i loro amici.
“Ho giocato molto a cricket di strada con i miei fratelli”, ha detto Sana, con affetto per i suoi fratelli, e ha ricordato come “litigavano con chiunque dicesse che non potevo giocare con loro”.
Il maggiore, Shehroz Sana-ul-Haq, era lui stesso un aspirante giocatore di cricket ma, su insistenza dei suoi genitori, abbandonò il gioco alla ricerca di una “professione stabile”. Tuttavia, si è preso la responsabilità di assicurarsi che sua sorella vivesse il suo sogno.
Shehroz insegnò a Sana come giocare a bowling veloce, la iscrisse a un’accademia di cricket locale e la iscrisse a un torneo di cricket femminile zonale.
All’età di 11 anni, Sana era la giocatrice più giovane del torneo e si distinse per il suo bowling veloce.
“Le ragazze rimasero sbalordite e mi sollevarono [in celebration] quando ho preso il mio primo wicket”, Sana ha riso, ricordando il suo primo torneo di cricket con palla dura che ha aperto la strada al cricket competitivo.
In quei primi giorni, alcuni allenatori consigliarono a Sana di passare allo spin bowling con il pretesto che le donne di solito preferiscono la forma più lenta di bowling. Tuttavia, Sana, una fan di James Anderson e Shoaib Akhtar, non ne vorrebbe niente.
Mentre il controllo e lo swing di Anderson la lasciavano in soggezione, il ritmo di Akhtar la spingeva a lanciare più velocemente.
Anni di svolta
Le prestazioni impressionanti dell’aspirante pacer hanno dato impulso alla sua carriera. Ha giocato a cricket under 21 all’età di 13 anni e a cricket nazionale senior due anni dopo.
La sua carriera, tuttavia, è davvero decollata nel 2019 quando è stata scelta dall’allora capitano pakistano Sana Mir per un campionato nazionale T20. Sana ha preso sette wicket in altrettante partite per i futuri campioni e si è fatta strada nella squadra pakistana due mesi dopo.
“Ciò che ci ha colpito [the selectors] la cosa più importante di Fatima Sana era il suo desiderio di diventare una grande giocatrice”, ha detto ad Oltre La Linea Marina Iqbal, ex giocatrice di cricket pakistana e allora selezionatrice della squadra.
“L’ho trovata desiderosa di imparare dai giocatori esperti – sempre piena di domande sul gioco.
“La sua voglia di fare bene per la squadra e per se stessa l’ha fatta risaltare. Il Pakistan aveva bisogno di una giocatrice come lei, quindi l’abbiamo sostenuta”.
Sana ha ripagato la fiducia dei selezionatori con prestazioni impressionanti e ha vinto il premio Emerging Cricketer of the Year del PCB nel 2020.
Un anno dopo, ha fatto un ulteriore passo avanti vincendo il premio Emerging Cricketer of the Year dell’International Cricket Council Women, diventando la prima donna pakistana a entrare nella lista dei riconoscimenti dell’ICC.
Il riconoscimento internazionale e le prestazioni che ne derivano hanno aperto le porte ai campionati internazionali di franchising Twenty20 nei Caraibi, in Nuova Zelanda e a Dubai.
Sana attribuisce a questa esposizione il merito di averla aiutata a crescere come atleta internazionale.
“I giocatori [from other countries] mi ha aiutato a identificare i miei punti di forza e mi ha insegnato come migliorare come giocatore di cricket”, ha detto.
Alhumdullilah ❤️
È un onore assoluto ricevere il trofeo di @ICC Giocatrice di cricket emergente dell’anno femminile.Avanti e in alto InshaAllah🤞🏼
Pakistan Zindabad 🇵🇰#iccawards2021 #icc #giocatore di cricket emergente #pcb #benedetto pic.twitter.com/TPTTDiIp6p— Fatima Sana Khan (@imfatimasana) 7 aprile 2022
“Mancanza di accettazione per il cricket femminile”
Il Pakistan è stato uno dei primi paesi asiatici ad entrare nel cricket internazionale femminile, nel 1997.
La struttura del cricket domestico per le donne è anni luce indietro rispetto a quella degli uomini e dei ragazzi. Mancano anche club di cricket femminili dedicati alla formazione e al nutrimento delle aspiranti giocatrici.
Il PCB gestisce programmi regionali di cricket tramite le sue accademie per circa 400 atleti in otto città del Pakistan, ma questo è tutto quando si tratta di strutture.
A parte le accademie, Sana ritiene che le donne non abbiano molte opzioni quando si tratta di formazione.
“Gli allenatori dei club locali non sono pronti ad assumersi la responsabilità di allenare le ragazze e lasciarle competere con i ragazzi.
“Resta una mancanza di accettazione per il cricket femminile.”
Il PCB afferma di aver aumentato il budget annuale per il cricket femminile di oltre 600.000 dollari, ma le partite nazionali e internazionali femminili rimangono limitate.
Al paese manca ancora un campionato T20 basato su franchising, che secondo Sana potrebbe offrire una grande visibilità ai futuri giocatori.
Australia, Inghilterra, India, Nuova Zelanda e Caraibi hanno i propri tornei in franchising T20 femminili, che attirano star internazionali e offrono ai giocatori locali l’opportunità di mostrare le proprie abilità.
Nel 2022, il consiglio ha dichiarato che avrebbe lanciato una lega T20 femminile simile alla Super League maschile del Pakistan, ma ha accantonato l’idea un anno dopo. Ora organizza una competizione nazionale annuale T20 che è ben lontana dagli sfarzosi eventi in franchising.
“Ha tutte le carte in regola come capitano”
Anche se è stato il bowling ad accelerare la carriera di Sana, la tuttofare era ansiosa di migliorare la sua battuta ed è stata incoraggiata dall’ex allenatore del Pakistan David Hemp nel 2020. Quattro anni dopo, i risultati sono evidenti.
Sana vanta il miglior tasso di strike in battuta (128,78) e la seconda migliore media di battuta (34) tra i battitori pakistani nel 2024.
La sua capacità di colpire colpi importanti la rende un prezioso battitore di livello medio-basso in una squadra che fatica a segnare punti veloci, soprattutto in vista di una Coppa del Mondo T20.
L’allenatore del Pakistan Muhammad Wasim ritiene che la capacità di Sana di guidare in attacco con mazza e palla sia una caratteristica straordinaria.
“Fatima Sana ha tutte le carte in regola come capitano”, ha detto Wasim ad Oltre La Linea. “Capisce molto bene il gioco e incute rispetto da parte del gruppo.”
Tuttavia, guidare la sua squadra in un torneo internazionale dove storicamente non è riuscita a lasciare il segno rappresenta una sfida diversa per Sana.
Il Pakistan non ha mai superato la fase a gironi di una Coppa del Mondo T20. E con avversarie del Gruppo A come Australia, India, Nuova Zelanda e Sri Lanka, le donne in verde potrebbero avere difficoltà a scrollarsi di dosso ancora una volta il poco invidiabile record.
Nel 2024, il Pakistan ha vinto solo quattro delle 15 partite del T20, ma il capitano crede nella capacità della sua squadra di sorprendere ai Mondiali.
Il suo semplice mantra è: “Gioca a cricket offensivo, gestisci meglio la pressione e mantieni la calma quando le partite si fanno serrate”.
Sana riconosce che la forza del Pakistan risiede nel suo versatile attacco al bowling, ma vuole che i battitori si facciano avanti e realizzino punteggi più grandi per progredire nelle competizioni globali.
“Voglio che le squadre siano caute nell’affrontarci”, ha detto.
Il suo tipo ideale di capitano sarebbe un mix tra l’onestà del suo mentore Sana Mir, le capacità comunicative del capitano inglese Heather Knight e la calma dell’ex capitano maschile indiano MS Dhoni.
Guidare una squadra di cricket pakistana – maschile o femminile – è uno dei lavori più difficili di questo sport e richiede un controllo incessante.
È anche uno dei lavori più facili da perdere, soprattutto dopo un Mondiale. Sana, però, resta imperterrita e vuole “vivere il presente”.
“Voglio dare il massimo e godermi questa responsabilità”.
Le 🇵🇰 giocatrici stanno mettendo duro davanti alle donne #T20Coppa del Mondo 💪#A ogni costo pic.twitter.com/Nw2KNcPKNR
— Coppa del Mondo T20 (@T20WorldCup) 28 settembre 2024
