Freetown, Sierra Leone – Zainab – cognome nascosto – siede in un ufficio poco illuminato nella capitale della Sierra Leone, Freetown, inserisce un numero nel telefono e inspira profondamente. Un uomo risponde dopo due squilli.
“Ho sentito che stai offrendo lavoro in Libano”, gli dice l’assistente sociale della Sierra Leone, 29 anni. “La vita è così dura qui, voglio andarmene. Puoi aiutare?”
L’uomo le dà un indirizzo di Waterloo, una città densamente popolata a 32 km (20 miglia) a sud di Freetown, e le dice di portare 3 milioni di Leone (150 dollari) come acconto iniziale. Riattacca e chiama un contatto dell’Unità per la criminalità organizzata transnazionale, una divisione di polizia addestrata dall’ambasciata americana per catturare i trafficanti di esseri umani.
“Può essere difficile raggiungere l’autore del reato”, ha detto ai media locali Emmanuel Cole, capo dell’unità. “A volte li attiriamo da noi facendo loro credere che qualcuno sia interessato al loro programma”.
Non è la prima volta che Zainab contribuisce ad organizzare un’operazione sotto copertura. Quattro anni fa è stata portata in Oman. Da quando è fuggita da una famiglia in cui è stata costretta a lavorare gratuitamente ed è stata violentata sessualmente, ha deciso di aiutare altre persone che potrebbero essere indotte con l’inganno ad andare all’estero.
“Cerco di non avere paura”, dice. “So che sto facendo la cosa giusta.”
Un problema in peggioramento
La tratta di esseri umani è classificata come l’uso della forza, della coercizione o della frode per mandare qualcuno verso una nuova destinazione, per trarne profitto. Sebbene i dati ufficiali siano scarsi, gli esperti affermano che il problema è diffuso in Sierra Leone.
Con una disoccupazione giovanile che sfiora il 60% e la maggior parte della popolazione che sopravvive con meno di 3 dollari al giorno, ci sono migliaia di persone che i trafficanti possono depredare e che desiderano migliori opportunità all’estero. Spesso prendono di mira le donne, pubblicizzando lavori ben retribuiti in Medio Oriente.
“Ti viene venduto uno stile di vita”, afferma Vani Saraswathi di Migrant Rights, un gruppo di difesa con sede in Qatar.
Gli agenti offrono lavoro come tate, parrucchieri, cameriere o commesse in paesi tra cui Libano, Oman, Dubai, Kuwait e Turchia. Ma quando i loro clienti arrivano nel paese di destinazione, i loro passaporti vengono spesso sequestrati e sono costretti a lavorare non retribuiti nelle case della gente. Molte giovani donne denunciano di aver subito abusi sessuali.
“Dicevano che ero una schiava e che non avevo bisogno di essere pagata”, racconta una donna andata in Oman per lavorare come domestica, “quando eravamo sole in casa, l’uomo faceva sesso con me, teneva una coltello alla gola e ha detto che mi avrebbe tagliato se avessi urlato”.
Coloro che monitorano il problema dicono che sta peggiorando. “Vedo un aumento”, afferma Christos Christodoulides, capo dell’Agenzia delle Nazioni Unite per la Migrazione in Sierra Leone. “Anche la vulnerabilità è aumentata”.
Mentre alcune vittime della tratta di esseri umani riescono a fuggire, molte rimangono rinchiuse per anni in situazioni raccapriccianti. Il novantanove per cento delle 469 lavoratrici domestiche sierraleonesi in Oman, intervistate negli ultimi due anni dall’organizzazione no-profit Do Bold, hanno dichiarato di essere state vittime di tratta. Un terzo di loro ha riferito di aver subito abusi sessuali.
Il cambiamento climatico sta aggravando il problema. La Sierra Leone è classificata nel primo 10% dei paesi vulnerabili al cambiamento climatico, nonostante abbia contribuito solo allo 0,003% delle emissioni globali di anidride carbonica dal 1950.
Un terzo della sua popolazione vive sulla costa, rendendo le loro case vulnerabili al peggioramento delle inondazioni. Alcune isole del paese stanno andando sott’acqua, costringendo i residenti a rifugiarsi su banchi di sabbia sempre più piccoli.
C’è un “grave aumento” nel numero di persone vittime della tratta dopo che le loro case sono state distrutte da inondazioni o smottamenti, afferma Sheku Bangura, che gestisce la Advocacy Network Against Irregular Migration (ANAIM) che sostiene i migranti rimpatriati e ha contribuito a salvare Zainab. dall’Oman.
Ogni anno, improvvise inondazioni devastano Freetown, demolendo case e uccidendo civili. La città ha registrato più di 400 inondazioni nel 2021 e nel 2022, che hanno provocato centinaia di vittime. Dopo le forti piogge della scorsa estate, torrenti di acqua fangosa si sono riversati nei reparti al piano terra del Connaught, il più grande ospedale del paese, danneggiando le attrezzature e mettendo a rischio i pazienti.
I cattivi raccolti causati da piogge imprevedibili stanno spingendo gli agricoltori verso le città, dove gli insediamenti sovraffollati sui pendii scoscesi sono sempre più vulnerabili alle frane. Nel 2017, dopo una pioggia insolitamente forte, la cima di una montagna è crollata sull’insediamento sottostante, uccidendo oltre 1.000 persone mentre dormivano.
“Hanno usato delle pale per colpirci”
Saccoh Kamara è stato portato a Dubai poco dopo che una frana di fango ha devastato la sua casa, uccidendo suo padre e suo figlio di tre anni.
La mattina presto del 14 agosto 2017, Kamara è tornato dal lavoro in un cantiere edile e ha scoperto che il suo villaggio era stato sepolto nel fango e nelle macerie. La frana è avvenuta intorno alle 6 del mattino, quando suo figlio e suo padre dormivano in casa.
“Non abbiamo mai recuperato i loro corpi”, dice.
Dopo due settimane in ospedale dove è stato curato per lo shock, Kamara, che ora ha 36 anni, ha iniziato a ricostruire la sua vita, trasferendosi da un cugino sul lungomare di Freetown. Quando anche quella casa fu distrutta dalle inondazioni – sempre più comuni con l’innalzamento del livello del mare – decise di lasciare la Sierra Leone per sempre.
Un trafficante gli ha promesso un lavoro redditizio alla cassa di un supermercato a Dubai. Invece, è stato messo a lavorare, non retribuito, in un magazzino di alimenti surgelati. Imprigionato lì per sette mesi, lavorò 24 ore su 24, riposando solo per un’ora alla volta sul pavimento in un angolo.
“Hanno usato delle pale per colpirci”, dice Kamara. “Quando volevo riposarmi venivano e mi picchiavano”.
Dopo essere fuggita ed essere stata rimpatriata in Sierra Leone, Kamara ha iniziato a fare volontariato presso ANAIM, il gruppo di difesa di Bangura, cercando di impedire ad altri di cadere vittime dei trafficanti predatori.
Puntura della polizia
Prima di lasciare la stazione di polizia, a bordo di una moto guidata da un poliziotto sotto copertura, Zainab indossa un grande paio di occhiali da sole.
“Non voglio che si ricordi di me”, dice.
Quando raggiungono il punto d’incontro, altri quattro poliziotti, due dei quali armati di kalashnikov, aspettano in un furgone lì vicino. Presto un uomo magro sulla quarantina si avvicina a Zainab a piedi. Gli dice che sta lottando per pagare le tasse scolastiche per i suoi fratelli più piccoli e che ha ottenuto il suo numero da un’amica, Adama, che sa essere stata costretta a lavorare non retribuita in Libano. L’uomo annuisce comprensivo e dice che può aiutare: l’anno scorso ha mandato Adama, 18 anni, a Beirut.
Questo basta a Zainab che preme il pulsante di chiamata del cellulare che ha in tasca. Qualche istante dopo, si volta dall’altra parte mentre i poliziotti escono dal loro nascondiglio per catturare il trafficante, spaventati che si ricordi del suo volto.
Da quando la Sierra Leone ha approvato una nuova legge nel 2022 che introduce una pena minima di 25 anni per chiunque sia condannato per tratta di esseri umani, decine di agenti sono stati arrestati. Tuttavia solo tre sono stati condannati e uno di loro è stato assolto poco dopo. I trafficanti spesso corrompono per uscire di prigione o fanno appello a contatti politici per tirare le fila.
In assenza di un solido sistema giudiziario, “la migliore prevenzione è l’educazione in modo che le persone facciano le domande giuste quando viene loro offerto un lavoro”, afferma Saraswathi di Migrant Rights.
Eppure anche l’istruzione comporta dei rischi. L’ANAIM di Bangura ospita un programma radiofonico settimanale in cui i rimpatriati raccontano storie ammonitrici sulla tratta. In un episodio, ha implorato le vittime di farsi avanti con i dettagli dei trafficanti, lasciando intendere che disponesse già di un database di agenti. La notte successiva la porta del suo ufficio venne sfondata e due computer rubati.
“Sento che stiamo combattendo una battaglia senza fine”, dice Bangura. “Ma mi sono impegnato a combatterlo.”
