Gli elettori pakistani si recheranno alle urne giovedì nel mezzo di una profonda crisi economica. L’inflazione si aggira al 30%, quasi il 40% delle persone vive al di sotto della soglia di povertà e il rapporto debito/prodotto interno lordo (PIL) è salito al 72%. Il nuovo governo del Pakistan dovrà fare i conti con questi problemi e con l’invecchiamento delle infrastrutture pubbliche.
“Abbiamo interruzioni di corrente ogni giorno per due ore”, dice Muhammad Waqas, un custode di Islamabad. “D’estate, quando fa caldo, stai seduto con le mani in mano e soffri.”
Come nel caso di altre aziende statali, l’incapacità dei governi successivi di investire nella National Transmission and Despatch Company del Pakistan l’ha lasciata incline al fallimento.
Più recentemente, la pandemia di COVID-19 e le sfide legate all’approvvigionamento energetico hanno smorzato le prospettive di crescita del Pakistan e limitato gli sforzi per diversificare la base delle sue esportazioni dai prodotti a basso valore aggiunto – come cotone e riso – a beni di valore più elevato.
Alla fine del 2022, nel frattempo, le inondazioni monsoniche hanno provocato lo sfollamento di otto milioni di persone e sono costate al Paese danni per 30 miliardi di dollari. La perdita dei raccolti di cotone ha devastato l’industria tessile del paese, una fonte chiave di esportazioni. Con ogni probabilità, il tasso di crescita del Pakistan è sceso in territorio negativo nel 2023.
Il Pakistan, che importa gran parte del suo cibo e carburante, registra costantemente ampi deficit commerciali. In parte a causa degli elevati prezzi delle materie prime, lo scorso maggio le riserve valutarie si sono ridotte a meno di un mese di importazioni, determinando una carenza di beni vitali.
Il mese successivo, Islamabad evitò per un soffio il default dopo essersi assicurata un prestito di 3 miliardi di dollari dal FMI – il suo 23esimo programma di fondi dal 1958. Tuttavia, il pacchetto di prestiti era accompagnato da condizioni rigorose e riforme impopolari.
Come parte dell’accordo, il governo ha accettato di imporre nuove tasse sul vacillante settore energetico. Ha inoltre concordato di ridurre i sussidi ai servizi pubblici, che hanno portato a forti aumenti dei prezzi dell’elettricità, colpendo particolarmente duramente le famiglie più povere.
L’inflazione, che ha raggiunto quasi il 30% a dicembre, è in aumento dall’inizio dello scorso anno dopo che la banca centrale del Pakistan ha accettato di liberalizzare il tasso di cambio come parte di un programma preesistente del FMI. Una volta eliminati i controlli sui cambi, il valore della valuta crollò drasticamente.
La rupia pakistana è stata la valuta asiatica con la performance peggiore nel 2023, deprezzandosi di circa il 20% rispetto al dollaro statunitense. “Pensiamo che la rupia continuerà a scendere leggermente”, ha detto Krisjanis Krustins, direttore di Fitch Ratings. “Ciò ridurrà il deficit delle partite correnti del Pakistan poiché le merci provenienti dall’estero diventeranno più costose, comprimendo i livelli delle importazioni”.
Secondo la Banca di Stato del Pakistan, lo scorso dicembre il paese ha registrato un surplus nella bilancia dei pagamenti di 397 milioni di dollari.
Krustins ha detto ad Oltre La Linea: “Le importazioni di beni del Pakistan sono diminuite del 27% nell’ultimo anno solare. Per quanto riguarda le esportazioni, continuano a essere frenate da un capitale umano limitato e da infrastrutture carenti. Pertanto, le correzioni nei conti commerciali hanno avuto un impatto deprimente sull’economia”.
Le recenti perdite di posti di lavoro hanno portato il tasso di disoccupazione ufficiale al livello record dell’8,5%, gettando nella povertà altri 8,4-9,1 milioni di persone.
“Problemi strutturali”
Separatamente, il Pakistan soffre da tempo di “problemi strutturali”, afferma Tariq Banuri, professore di economia all’Università dello Utah.
“Per cominciare, il tasso di crescita del Pakistan non è abbastanza elevato da assorbire la sua popolazione in rapida espansione. È anche uno dei paesi con le peggiori prestazioni al mondo in termini di riscossione delle tasse. I proprietari terrieri agricoli sono esenti dall’imposta sul reddito e non vi è alcuna imposta sulle plusvalenze sugli immobili”.
I governi che si sono succeduti si sono astenuti dall’imporre una solida legislazione fiscale per paura di turbare potenti interessi commerciali, ha affermato Banuri. “Ma ciò potrebbe cambiare quest’anno a causa della situazione debitoria”, ha aggiunto.
L’incapacità di Islamabad di incrementare le entrate fiscali e di modernizzare le imprese statali ha generato deficit fiscali persistenti e un ingente debito. In termini assoluti, lo scorso anno il debito estero ha raggiunto i 125,7 miliardi di dollari.
Guardando al futuro, il Pakistan dovrà affrontare entro la fine di giugno 24,6 miliardi di dollari di rimborsi del debito estero, la maggior parte dei quali è dovuta alla Cina.
La Cina è il maggiore creditore bilaterale del Pakistan e lo scorso anno Pechino ha accettato di rinnovare prestiti per oltre 2,4 miliardi di dollari. Molti economisti si aspettano che il nuovo governo cerchi di ottenere finanziamenti a lungo termine da parte del FMI, il cui attuale accordo scade ad aprile.
Considerati i tagli alla spesa pubblica dello scorso anno, “un ulteriore consolidamento fiscale è improbabile”, afferma Yousuf Farooq, direttore della ricerca presso Chase Securities. “Il Fondo cercherà di ottenere ulteriori condizioni, ma probabilmente da fasce più ricche della società”.
“Supponendo che il nuovo governo possa ottenere un altro prestito dal FMI, avrà difficoltà a ripagare i debiti a meno che non imponga nuove tasse sull’agricoltura e sul settore immobiliare. Se si riuscirà anche a rinnovare contratti a breve termine con tempi di rimborso più lunghi, spero che il debito diminuirà nel breve termine”, ha affermato.
Nel frattempo, gli investimenti esteri continuano a essere ostacolati dalle preoccupazioni per la sicurezza lungo il confine tra Pakistan e Afghanistan. Da quando i talebani sono tornati al potere a Kabul nel 2021, Islamabad ha accusato il suo vicino di ospitare combattenti che sferrano attacchi sul suo territorio.
Crisi politica
Una crisi politica in corso sta minacciando anche la ripresa economica del Pakistan. Oggi, la fragile democrazia di Islamabad è supervisionata da un governo provvisorio dopo la destituzione di Imran Khan da primo ministro nell’aprile 2022.
La legittimità delle elezioni dell’8 febbraio è stata messa in dubbio poiché Khan è assente dalle schede elettorali. È in carcere con l’accusa di corruzione. E nonostante sia squalificato dalla candidatura, l’indice di gradimento di Khan è pari al 57%, più alto di quello di qualsiasi altro politico.
Allo stato attuale, il capo della Lega musulmana pakistana Nawaz (PMLN) è il favorito per la vittoria. Il PMLN di Sharif ha assunto il potere quattro volte negli ultimi tre decenni, sotto la sua guida o sotto la guida di suo fratello Shehbaz Sharif.
All’inizio di questo mese, la Corte Suprema ha ulteriormente indebolito la campagna Pakistan Tehreek-e-Insaf (PTI) di Khan vietando l’uso di una mazza da cricket come simbolo – una grave battuta d’arresto in un paese in cui milioni di elettori analfabeti identificano i candidati con il logo del loro partito.
Per Banuri, professore di economia, “le persone hanno ragione a criticare il sistema politico del Pakistan, che è dinastico ed estrattivo. Ma nonostante tutto ciò, rimango un ottimista. Penso che il peggio della crisi economica sia alle nostre spalle”.
“Anche se spero sempre che il domani sia migliore di oggi, non credo che i principali partiti politici offriranno cambiamenti significativi. Sembrano essere molto più preoccupati di arrivare al potere”, ha aggiunto.
