Beirut, Libano – È l’agosto 2022 e il Libano è a due punti dalle Filippine a 18 secondi dalla fine della partita in un gremito stadio Nouhad Naufal in un sobborgo di Beirut, quando la palla finisce a Wael Arakji sulla sinistra, dandogli la possibilità di affondare una partita -tenuta di tre punti.
Se il tiro andasse a segno, non solo garantirebbe la vittoria, ma aiuterà anche a garantire al Libano il biglietto per la Coppa del Mondo FIBA 2023 che si svolgerà ad agosto e settembre.
Imperturbabile davanti alla pressione di 8.000 tifosi in visibilio e all’impeto di Jordan Clarkson che cerca di bloccare, il Most Valuable Player (MVP) della FIBA Asia Cup 2022 realizza il tiro, garantendo di fatto al piccolo paese arabo il suo posto nella Coppa del Mondo per la quarta volta nella sua storia. storia. La loro qualificazione è stata confermata dopo una facile vittoria contro l’India pochi giorni dopo.
I fan si sono rivolti ai social media dopo la partita delle Filippine per esprimere la loro euforia.
“Stavo guardando la partita mentre ero in ufficio e non riuscivo a controllare le mie urla ad ogni giocata”, ha scritto Abed in un gruppo Facebook di 45.000 tifosi di basket libanesi. “Molti colleghi erano confusi e mi hanno chiesto cosa ottengo da tutto questo. Non c’è davvero nulla che spieghi il nostro rapporto con questo sport”.
Rispondendo alle parole di Abed, Sleiman risponde alla domanda dei colleghi nei commenti: “Cosa ne ricaviamo? Grazie a questo gioco possiamo sperimentare l’orgoglio per qualcosa chiamato Libano piuttosto che per i partiti, le sette o la politica”.
In effetti, il basket ha riportato la gioia, la solidarietà e la speranza tanto necessarie in un paese ancora sofferente per le conseguenze di una rivolta sventata, della catastrofica esplosione del porto di Beirut e di un continuo collasso finanziario.
Oltre alla qualificazione per la Coppa del Mondo, che inizierà venerdì, il Libano ha anche vissuto una corsa magica fino alla finale della FIBA Asia Cup 2022 in Indonesia la scorsa estate, quando ha perso per due punti contro l’Australia, il terzo paese al mondo.
Pochi mesi prima, il Libano aveva alzato il trofeo del Campionato arabo 2022 davanti a un pubblico prevalentemente libanese a Dubai, organizzando una spettacolare rimonta nel quarto quarto sconfiggendo in finale la Tunisia, campione africano in carica.
Gli esperti affermano che questi successi hanno un profondo effetto sulla società libanese.
“Lo sport è incredibilmente potente perché è un prodotto pieno di emozioni: è una forma di intrattenimento che unisce l’identità nazionale con i sogni e le passioni personali, indipendentemente dal contesto politico”, Nadim Nassif, studioso di storia e governance dello sport con sede a Notre Dame University in Libano, ha detto ad Oltre La Linea.
“Il basket piace ai libanesi perché il Paese è competitivo a livello internazionale [one of the] sport più popolari al mondo”.
“Possono portare un po’ di gioia”
Il basket è ormai da alcuni decenni uno sbocco per la società libanese. Beneficiando dei grandi investimenti del defunto miliardario Antoine Choueiri, il basket libanese fiorì rapidamente dopo la guerra civile (1975-1990) e visse un periodo d’oro dalla metà degli anni ’90 fino al 2013, quando la FIBA sospese temporaneamente la Federazione libanese di pallacanestro a causa di problemi di governance.
Spiccano in particolare due club rivali, l’al-Riyadi e il Sagesse. Alimentato dalle tensioni settarie tra i tifosi per lo più sunniti di Riyadi e i sostenitori principalmente maroniti di Sagesse, il “Derby di Beirut” ha catapultato la popolarità di questo sport e ha reso la Lebanese Basketball League (LBL) una delle migliori in Asia.
Sebbene gli elenchi delle squadre fossero sempre multiconfessionali, i partiti settari e i loro partner commerciali finanziavano ciascuno le proprie squadre, consentendo loro di rafforzare la propria base di base e allo stesso tempo di mostrare il proprio potere spendendo pubblicamente e sconfiggendo i rivali.
Il finanziamento politico ha inoltre elevato il livello della competizione professionalizzando lo sport, attirando giocatori e allenatori stranieri migliori e incoraggiando un numero maggiore di giovani a intraprendere seriamente una carriera nel basket.
Ciò ha portato Riyadi e Sagesse a vincere il campionato asiatico complessivamente cinque volte dal 1999 e il successo è stato trasferito anche alla squadra nazionale, che ha partecipato a tre Coppe del Mondo consecutive e ha raggiunto cinque semifinali consecutive della Coppa d’Asia durante quell’epoca d’oro.
Bassel Shibl – un tifoso di lunga data, soprannominato “l’enciclopedia del basket libanese” nei circoli dei social media, ha raccontato ad Oltre La Linea di come era solito oltrepassare la linea di demarcazione mortale che separa Beirut ovest a maggioranza musulmana da Beirut est a maggioranza cristiana per guardare la sua squadra preferita, Riyadi, gioca amichevoli e solleva lo spirito delle persone durante la guerra civile.
Bassel ha menzionato anche l’agosto 2006, quando il Libano sconvolse il Venezuela e l’ex potenza coloniale francese alla Coppa del Mondo FIBA, meno di una settimana dopo che Israele aveva sganciato la sua ultima bomba nella guerra Israele-Hezbollah che si concluse con più di 1.200 morti.
“Siamo riusciti a ottenere le nostre prime vittorie in Coppa del Mondo mentre Israele ci attaccava costantemente quell’estate. Battere la Francia era già enorme, ma questo ha reso la vittoria molto più importante”.
Bassel si è fermato un attimo e ha aggiunto: “Ora la storia si ripete”.
In un’emozionante intervista post-partita durante l’Asia Cup 2022, l’MVP del torneo Arakji ha parlato delle difficoltà del suo paese.
“Veniamo da un paese distrutto e pieno di tristezza, quindi vogliamo solo rendere felice la nostra gente”, ha detto il 21 luglio.
Arakji ha poi criticato sui social il primo ministro Najib Mikati, dopo che quest’ultimo ha pubblicamente applaudito la nazionale dopo la vittoria sulla Cina nei quarti di finale della Coppa d’Asia:
“Non abbiamo bisogno delle sue congratulazioni. Stiamo cercando di ripulire il pasticcio in cui ci hanno messo lui e i suoi colleghi politici, quindi sarebbe meglio se tenesse la bocca chiusa”.
Tali manifestazioni pubbliche di solidarietà nei confronti del popolo libanese, unite alla felicità che la nazionale ha portato in tempi di crisi, hanno reso chiaro che il viaggio di ritorno della squadra ai Mondiali – dopo aver saltato le ultime due edizioni – è qualcosa di più della semplice partita. del basket.
Tammam Jaroudi, il secondo vicepresidente della Federazione libanese di pallacanestro, ha detto ad Oltre La Linea che il basket in Libano unisce persone di ogni estrazione sociale, setta, genere e generazione, oltre a servire come via di fuga dalla realtà quotidiana – in particolare per la gioventù.
“Invece di vivere per strada e percorrere sentieri oscuri, i ragazzi possono avere modelli come Wael Arakji o Amir Saoud che portano loro un po’ di gioia e li fanno credere nei loro sogni”, ha detto Jaroudi.
“Non prendiamoci in giro, non vinceremo la Coppa del Mondo”, ha aggiunto. “Ma il nostro obiettivo è provare, più forte che possiamo, a dimostrare che apparteniamo a quel posto essendo competitivi con i migliori team del mondo.
“Sono orgoglioso del mio Paese”
Indonesia, Filippine e Giappone ospiteranno insieme la 19esima edizione della Coppa del mondo di basket maschile dal 25 agosto al 10 settembre. Il Libano è stato inserito in uno dei gironi più difficili del torneo, insieme ai contendenti al titolo Francia e Canada, nonché ai cavalli oscuri della Lettonia, che affronteranno venerdì nella partita di apertura a Giakarta.
Ma anche se le possibilità del Libano di superare la fase a gironi per la prima volta sono scarse, l’allenatore Jad El Hajj ha affermato che l’obiettivo finale della squadra è qualificarsi per le Olimpiadi di Parigi del prossimo anno – un’impresa mai riuscita prima dai libanesi – finendo come primo classificato. squadra asiatica classificata nel torneo.
A differenza del calcio, dove la Coppa del Mondo FIFA regna sovrana, le Olimpiadi rimangono la competizione più prestigiosa del basket internazionale.
Se nessuna squadra asiatica vince una partita nel rispettivo girone – uno scenario possibile – il Libano può ancora raggiungere le Olimpiadi attraverso due partite di classificazione che probabilmente saranno contro Iran e Costa d’Avorio.
Dal momento che non ha partecipato alle ultime due Coppe del Mondo, il Libano è attualmente al 43° posto a livello mondiale, molto lontano dalla top 25 della classifica FIBA nel 2010. La squadra inesperta avrebbe beneficiato di partite di preparazione contro avversari di alto rango, ma la federazione non ha potuto programmare partite di preparazione alla Coppa del Mondo contro un paese tra i primi 20 in classifica, anche se si è assicurata partite amichevoli sia contro l’Iran che contro la Costa d’Avorio, nonché contro Camerun, Egitto e Messico.
Il risultato più importante della federazione nel periodo precedente, tuttavia, è stato riuscire a ingaggiare e naturalizzare l’ex giocatore NBA e MVP della East Asia Super League (EASL) Omari Spellman, che rappresenterà il Libano per la prima volta questo mese.
Secondo le regole FIBA, ogni nazione può dare la cittadinanza a un giocatore nato all’estero. L’allenatore El Hajj ha deciso di scegliere Spellman per la sua stazza, abilità nel tiro e versatilità offensiva su più formazioni.
Il roster di 12 uomini includerà anche otto rimpatriati dalla seconda squadra asiatica del 2022, guidata da Arakji, il co-protagonista Sergio El Darwich e il capitano della squadra Ali Haidar. Sfortunatamente, il ventenne Youssef Khayat, favorito dai fan e potenziale potenziale NBA, si è ritirato dal torneo dopo aver subito un infortunio durante l’allenamento con i Michigan Wolverines, pochi giorni prima di unirsi alla squadra nazionale a Beirut.
Anche il basket libanese è stato influenzato dai vari problemi strutturali del Paese. A parte la bancarotta dello Stato – che gli impedisce di finanziare la federazione del basket – le rivalità politiche e le quote settarie non ufficiali continuano a minare l’efficace governance di questo sport. Il programma e il formato della stagione LBL 2023-24, che di solito inizia all’inizio di ottobre, non sono ancora stati determinati perché i rivali politici nella federazione sono ancora una volta intrappolati in una situazione di stallo, proprio come le elezioni presidenziali in Libano.
Tuttavia, anche se il Libano sarà un grande perdente quando inizierà la sua campagna di Coppa del Mondo venerdì, ha già conquistato il cuore di migliaia di tifosi devoti che aspettano con impazienza di tifare per loro, come hanno fatto durante il tumultuoso passato del Libano.
Elie, uno dei tanti sostenitori della diaspora del Libano, ha catturato bene questo sentimento mentre rispondeva online ai fan preoccupati per come si comporterà il Libano: “Qualunque sia il risultato, sono orgoglioso del mio Paese”.
