Venticinque anni fa uno studio condotto dai Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) rivelò che, negli Stati Uniti, le esperienze di vita traumatiche durante l’infanzia e l’adolescenza sono molto più comuni di quanto ci si aspettasse. I partecipanti a quello studio erano per lo più bianchi, di classe media, istruiti e in possesso di una buona assicurazione medica, eppure solo un terzo di loro non ha riportato gravi esperienze infantili avverse. Nel restante campione, la stragrande maggioranza aveva vissuto due o più eventi orrendi infantili. Successivi rapporti scientifici provenienti da 96 paesi hanno dimostrato che, a livello globale, oltre la metà di tutti i bambini – un miliardo di ragazze e ragazzi – sono esposti alla violenza ogni anno.
Perché è importante? Le persone con storie infantili di traumi sono vulnerabili a sviluppare una serie di problemi, tra cui difficoltà di concentrazione, esplosioni di rabbia, panico, depressione e difficoltà nell’assunzione di cibo, farmaci e sonno, nonché livelli più elevati di ormoni dello stress e livelli ridotti o compromessi di ormoni dello stress. risposte immunitarie. La ricerca neuroscientifica mostra costantemente che il trauma infantile altera i sistemi cerebrali dedicati alla valutazione del rischio relativo di ciò che accade intorno a noi e causa difficoltà nella regolazione delle risposte emotive nel corso della vita.
Nonostante la leadership dell’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) nel considerare la violenza contro i bambini una priorità di salute pubblica globale e i numerosi studi degli ultimi 30 anni che hanno messo in luce gli effetti devastanti dei traumi infantili sulla salute mentale e fisica, gli effetti dell’esposizione alla violenza rimangono in gran parte non riconosciuti e privi di risorse nei sistemi scolastici, nelle agenzie di assistenza all’infanzia, nelle cliniche mediche e nel sistema di giustizia penale.
La possibilità di rimediare a tale negligenza è all’orizzonte. Nel novembre 2024, il governo della Colombia – in collaborazione con il governo della Svezia, l’OMS, l’UNICEF e il rappresentante speciale del Segretario generale delle Nazioni Unite per porre fine alla violenza contro i bambini – ospiterà una conferenza ministeriale globale sulla fine della violenza contro i bambini. Una prima riunione in assoluto di tutti i 194 paesi per riconoscere la portata e la gravità dell’impatto della violenza infantile e per iniziare a mobilitare le risorse tanto necessarie per accelerare l’azione.
Il fatto che si tratti della prima riunione ministeriale globale sulla questione, e che sia ampiamente considerata una priorità politica di terzo livello, è sorprendente. Una risposta commisurata alla sfida che la prevenzione della violenza infantile presenta è attesa da tempo.
Atteso da tempo e miope; lo studio del CDC ha concluso che la violenza infantile è il problema di salute pubblica più costoso negli Stati Uniti, calcolando che i costi complessivi superano quelli del cancro o delle malattie cardiache. Si stima che sradicare la violenza infantile negli Stati Uniti ridurrebbe il tasso complessivo di depressione di oltre la metà, l’alcolismo di due terzi e il suicidio, l’abuso grave di droghe e la violenza domestica di tre quarti. Inoltre, prevenire l’esposizione alla violenza e agli abusi influenzerebbe in modo significativo le prestazioni lavorative e ridurrebbe notevolmente la necessità di incarcerazione. Infatti, circa il 95% dei detenuti violenti soffre di esperienze infantili di violenza e abuso. Ciò, ovviamente, non si limita agli Stati Uniti, ma riguarda i bambini di tutto il mondo.
Quando le persone parlano dell’esposizione dei bambini alla violenza tendono a concentrarsi su ciò che accade fuori casa: per strada, a scuola, nei campi profughi e nelle società dilaniate dalla guerra. Tuttavia, per la maggior parte dei bambini, il trauma inizia a casa, per mano dei propri familiari. Sia la violenza fisica che quella sessuale da parte dei propri caregiver hanno conseguenze devastanti.
Nel 1987, Frank Putnam e Penelope Trickett del National Institute of Mental Health iniziarono il primo studio longitudinale sull’impatto dell’abuso sessuale sullo sviluppo delle ragazze, che dura ormai da 35 anni. Rispetto alle ragazze della stessa età, razza e condizioni sociali, le ragazze vittime di abusi sessuali soffrono di una serie di effetti profondamente negativi: difficoltà di apprendimento, depressione, sviluppo sessuale problematico, alti tassi di obesità e automutilazione. Hanno abbandonato la scuola a tassi molto più alti e hanno avuto malattie mediche più gravi. Questo studio, e numerosi altri simili, sottolineano la realtà che sostenere un’assistenza precoce di alta qualità è di fondamentale importanza nella prevenzione di problemi di salute fisica, sociale e mentale, indipendentemente dai traumi che si verificano al di fuori della famiglia.
Le prime relazioni sicure e protettive sono vitali per proteggere i bambini da problemi a lungo termine. Se la fonte del disagio sono i genitori stessi, il bambino non ha nessuno a cui rivolgersi per trovare conforto e ripristinare il funzionamento biologico interrotto. Il supporto sociale è una necessità biologica, non un’opzione, e questa nozione dovrebbe essere la spina dorsale di ogni prevenzione e trattamento. La stimolazione precoce e una genitorialità sensibile sono fondamentali per una crescita e uno sviluppo di successo.
John Heckman, vincitore del Premio Nobel per l’economia nel 2000, ha dimostrato che i programmi di qualità per la prima infanzia che coinvolgono i genitori e promuovono le competenze di base nei bambini svantaggiati sono più che ripaganti in termini di risultati migliori. Gli economisti hanno calcolato che ogni dollaro investito in visite domiciliari, asili nido e programmi prescolari di alta qualità si traduce in un risparmio di 7 dollari su pagamenti di welfare, costi sanitari, trattamenti per l’abuso di sostanze e incarcerazione, oltre a maggiori entrate fiscali dovute a lavori meglio retribuiti.
Dopo la violenza, il mondo viene vissuto con un sistema nervoso diverso. La ricerca trentennale di Martin Teicher e dei suoi colleghi di Harvard ha dimostrato che molte delle anomalie cerebrali che si pensava fossero specifiche di una varietà di problemi psichiatrici erano, in realtà, la conseguenza diretta di traumi e abusi infantili.
Etichette come “depressione”, “disturbo oppositivo provocatorio”, “disturbo esplosivo intermittente” e disturbo bipolare non iniziano ad affrontare le questioni di fondo.
Una persona etichettata erroneamente rischia di diventare un paziente maltrattato. La malattia mentale non è proprio come il cancro o le malattie cardiache: tutto ciò che ci riguarda – il nostro cervello, la nostra mente e il nostro corpo – è orientato a essere membri integrati di gruppi sociali, in grado di condividere, nutrire e collaborare. Questa è la chiave del nostro successo come specie, ed è ciò che distrugge la maggior parte delle forme di malattia mentale. È fondamentale riconoscere che molti dei nostri modelli di comportamento sono il risultato delle condizioni sociali e dei sistemi di assistenza che modellano le nostre menti e i nostri cervelli quando siamo giovani e che continuano a sostenere la sostanza fondamentale e il significato delle nostre vite.
A soli sei mesi dalla Conferenza ministeriale globale per porre fine alla violenza contro i bambini, la mia speranza è che i governi riconoscano l’opportunità e la necessità di dare priorità alla protezione dei bambini, come cosa giusta e intelligente da fare. La stabilità e il funzionamento delle società e dei cittadini di domani dipendono dalle decisioni dei governi di oggi. Senza dubbio, i governi avvertono la pressione fiscale, ma riconoscere e finanziare adeguatamente la prevenzione della violenza infantile si rivelerà un investimento strategico.
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