Calcutta, India – I famosi giardini del tè Darjeeling, nello stato indiano del Bengala Occidentale, creano immediatamente immagini pittoresche di nuvole che fluttuano su dolci colline ricoperte di cespugli di tè dove le donne, avvolte in parei colorati, raccolgono foglie di tè che raccolgono in cesti intrecciati legati alla schiena.
Ma c’è un’altra realtà dietro quelle immagini da cartolina: un calo della produzione e della domanda mentre gli acquirenti si rivolgono ad alternative più economiche provenienti dal vicino Nepal, mettendo in pericolo il futuro di un’area, e dei suoi lavoratori, un tempo nota per la produzione dello “champagne dei tè”.
“Il futuro del tè Darjeeling è cupo e la fine sembra vicina se la situazione rimane la stessa”, ha avvertito Subhasish Roy, direttore della Arya Tea Estate a Darjeeling. “Diverse migliaia di persone perderanno i loro mezzi di sussistenza e questo patrimonio andrà perduto per sempre”.
L’iconica industria del tè Darjeeling fu avviata dagli ex governanti britannici che ripiantarono cespugli sulle colline indiane dalla Cina a metà del 19° secolo.
Oggi, secondo il Tea Board of India, l’organismo apicale dell’industria del tè.
Gli esperti del tè attribuiscono diverse ragioni al calo della produzione, incluso un calo di quasi il 40% da quando i giardini sono stati convertiti al biologico per soddisfare la domanda degli acquirenti, ha affermato Sanjay Choudhry, il proprietario della piantagione di tè di Ringtong.
“Stiamo anche affrontando una grave carenza di manodopera poiché le giovani generazioni non sono pronte per entrare nel settore e la migrazione è dilagante. Il cambiamento climatico è un’altra ragione del calo della produzione”, ha aggiunto.
Calo delle esportazioni
Il tè di alta qualità si rivolge principalmente ai mercati internazionali di Russia, Giappone, Iran, Stati Uniti e paesi europei. Ma negli ultimi cinque anni si è verificato un calo delle esportazioni verso queste nazioni.
Nel 2022, Darjeeling ha esportato 3,02 milioni di kg di tè, ovvero il 45,48% di tutta la produzione, in calo rispetto a 3,71 milioni di kg o 48,24% della produzione nel 2018, secondo il Tea Board.
Anche l’esportazione complessiva di tè indiano è scesa a 226,98 milioni di kg nel 2022 da 251,91 milioni di kg nel 2017.
I produttori di tè Darjeeling accusano il vicino Nepal e il suo accordo di libero scambio con l’India di essere uno dei motivi principali per comprimere la loro quota di mercato.
Secondo il Tea Board, nel 2022, il Nepal ha esportato circa 15 milioni di kg di tè ortodosso in India, rispetto ai 10 milioni di kg dell’anno precedente. Il tè ortodosso si riferisce alla foglia di tè sfusa prodotta utilizzando metodi tradizionali o ortodossi, tra cui spiumatura, arrotolamento ed essiccazione. A Darjeeling, le piantagioni di tè hanno fabbriche per la lavorazione delle foglie di tè. In Nepal si tende a vendere le foglie di tè alle fabbriche.
Le piantagioni di tè indiane, a differenza di quelle del Nepal, sono anche tenute a fornire benefici come fondi di previdenza, mance e strutture mediche, tra gli altri, facendo aumentare i costi.
Ashok Lohia, presidente delle piantagioni di tè Chamong che hanno 14 piantagioni di tè sulle colline ed è uno dei maggiori esportatori di tè Darjeeling, afferma che il Nepal ha molti vantaggi rispetto all’India.
“La loro produzione ortodossa proviene principalmente da piccoli coltivatori che non hanno stabilimenti di trasformazione e quindi i loro costi sono molto più bassi rispetto a noi. Il tè del Nepal gode anche del libero scambio con l’India ma con altri paesi vicini come il Bangladesh e lo Sri Lanka [are charged] Dazio di importazione del 100%” sulle loro vendite in India, ha detto Lohia.
Prezzi bassi
Anche gli alti salari nelle zone collinari e i bassi prezzi all’esportazione hanno avuto un impatto negativo sul settore, ha affermato.
“Circa il 70% del costo di produzione comprende manodopera e salari”, ha detto Lohia. Ad esempio, intorno al 2000, i raccoglitori di tè guadagnavano circa 35 rupie al giorno (0,42 dollari) mentre il prezzo all’esportazione del tè era di circa 10 euro (11 dollari). Oggi il salario è di 250 rupie al giorno (3 dollari) mentre il prezzo all’esportazione è di 19-20 dollari al kg.
Gunter Faltin, con sede a Berlino, è uno dei maggiori importatori di tè Darjeeling nei paesi europei. La domanda europea, ha affermato, soffre a causa di “un doppio colpo di recessione e pandemia che ha ridotto la capacità di acquisto dei nostri clienti”.
In una recente visita a Darjeeling, ha detto ad Oltre La Linea di essere preoccupato che le crescenti importazioni di tè nepalese a buon mercato avrebbero “distrutto” i mezzi di sussistenza di migliaia di raccoglitori di tè a Darjeeling. Sta danneggiando anche i suoi affari, ha ammesso.
L’industria del tè Darjeeling dà lavoro direttamente e indirettamente a circa 300.000 persone, tra cui anche 55.000 raccoglitrici di tè.
Anche i raccoglitori sono preoccupati per il loro futuro, additando i loro colleghi che sono stati licenziati o che non hanno ricevuto i sussidi nelle 20 piantagioni che sono in perdita.
“Stiamo ancora ricevendo i nostri stipendi e altri pagamenti in tempo, ma non sappiamo per quanto tempo continuerà perché le condizioni generali non sono buone… Sono preoccupata per il mio futuro”, Sarla Thapar, 45 anni, raccoglitrice di tè presso Arya Tea Estate , ha detto ad Oltre La Linea.
Secondo Jeetendra Malu, presidente della Darjeeling Tea Association, quasi il 30% dei giardinieri sono inadempienti e non hanno ricevuto i benefici legali del proprio personale, come fondi di previdenza e mance. I problemi sono iniziati nel 2017 e da allora sono peggiorati, ha aggiunto.
Il declino è iniziato nel 2017
I coltivatori di tè nelle colline affermano che la chiusura di quasi cinque mesi nelle colline da parte di un gruppo politico per la sua richiesta di uno stato separato nel 2017 si è rivelata disastrosa per l’industria del tè, e non è mai riuscita a riprendersi completamente da esso.
“Lo sciopero non poteva arrivare in un momento peggiore, dato che era l’alta stagione per la prima e la seconda fornitura di tè, che è il nostro prodotto premium”, ha affermato Sumon Majumder, direttore generale di Hmp Group Kolkata e degli esportatori di tè Darjeeling. “I compratori internazionali che avevano già effettuato gli ordini stavano aspettando la fornitura, ma la chiusura ha fermato tutto.”
“Gli importatori globali iniziarono a cercare un’alternativa per acquistare tè simile al Darjeeling e si imbatterono nel Nepal che produceva un aspetto quasi simile ma diverso nel sapore e che veniva coltivato alla stessa altitudine e condizioni climatiche con minori costi di produzione. Non possono eguagliare la nostra qualità, ma gli esportatori lo hanno marchiato come tè dell’Himalaya nel mercato internazionale e lo hanno venduto a un prezzo migliore”, ha affermato.
Anche gli acquirenti nazionali iniziarono a mescolare il tè Darjeeling con il tè del Nepal di qualità economica per coniare denaro poiché i clienti difficilmente riuscivano a notare alcuna differenza tra i due tè.
Choudhry, della piantagione di tè di Ringtong, ha anche sollevato seri interrogativi al Tea Board sui rischi per la salute causati dal tè del Nepal e ha affermato che il Monocrotophos, un insetticida vietato, è ampiamente utilizzato in Nepal.
“Il Food Safety and Standards Act impone il controllo di 34 parametri sanitari presso il National Accreditation Board for Testing and Calibration Laboratories [NABL]-laboratorio governativo accreditato prima di essere ritenuto idoneo alla fornitura in India. Ma i test di laboratorio adeguati [on imports from Nepal] non sono quasi finiti, mettendo in pericolo la vita delle persone”.
Qual è la via d’uscita?
L’industria del tè Darjeeling ha chiesto all’unanimità una revisione dell’accordo di libero scambio tra India e Nepal e una rigorosa implementazione di un’etichetta di indicazione geografica (IG) che proibisca la miscelazione del Darjeeling con altri tè.
Nel 2004, il tè Darjeeling è diventato il primo prodotto indiano a ricevere un’etichetta IG grazie al suo sapore e aroma caratteristici.
“Indubbiamente, l’industria del tè Darjeeling è in difficoltà e la situazione è pessima. Ma per sopravvivere dobbiamo cercare nuovi mercati internazionali. Non possiamo sempre dare la colpa a [foreign buyers] … Dobbiamo esplorare anche il mercato interno per espandere la nostra portata e trovare nuovi acquirenti”, ha affermato Anshuman Kanoria, presidente dell’Indian Tea Exporters Association.
“Dobbiamo anche applicare rigorosamente l’etichettatura IG e imporre un dazio all’importazione per salvare il nostro settore, altrimenti la fine non è lontana”, ha aggiunto, soprattutto perché alcuni acquirenti internazionali hanno interrotto tutti gli acquisti di tè Darjeeling dopo l’agitazione del 2017.
Gli alti funzionari del Tea Board hanno detto che stavano esaminando la questione. “Il consiglio ha già presentato una proposta [for a financial rescue package] al Ministero del Commercio dell’Unione per l’industria del tè che comprende anche il tè Darjeeling”, ha affermato Saurav Pahari, vicepresidente del Tea Board of India.
Il consiglio, ha aggiunto, ha emesso notifiche periodiche e circolari per impedire che il tè del Nepal venga spacciato per tè Darjeeling.
Ma difficilmente è riuscita a fornire conforto all’industria situata sulle colline panoramiche. “Se ne avessero la possibilità, la maggior parte dei proprietari di giardini vorrebbe uscire dalla pittoresca Darjeeling”, ha ammesso candidamente Kanoria.
