Uno degli anfibi più in via di estinzione al mondo-l’Axolotl primordiale e simile al pesce-si è adattato con successo a un nuovo ambiente dopo essere stato rilasciato in zone umide artificiali in Messico, affermano gli scienziati.
In uno studio che fornisce speranza alla sopravvivenza dell’Ambystoma Mexicanuma, una creatura che è stata spinta sull’orlo dell’estinzione dall’inquinamento e dall’attività umana, gli scienziati hanno recentemente rilasciato 18 axolotls di razza in cattività in due zone umide artificiali vicino a Città del Messico.
I ricercatori hanno montato gli anfibi faccini con tracker e hanno scoperto che stavano nutrendo in entrambi i siti. La ricercatrice principale Alejandra Ramos dell’Università autonoma della Baja in California ha dichiarato alla BBC che è stato un “risultato straordinario”.
I risultati sono stati pubblicati sulla rivista PLoS One e suggeriscono che Axolotl può essere ripristinato con successo al suo habitat nativo.
Cos’è Axolotl?
La leggenda narra che Axolotl non era sempre un anfibio. Molto prima che diventasse la più amata salamandra del Messico, si credeva fosse l’incarnazione del dio azteco del fuoco e dei fulmini, Xolotl.
Sebbene non vi siano stime ufficiali sulla sua popolazione attuale, la specie – che è endemica del Messico centrale – è stata classificata come “in pericolo di estinzione” dall’Unione internazionale per la conservazione dell’elenco rosso della natura delle specie minacciate nel 2019.
Respirano attraverso le loro branchie e la pelle, che consente loro di adattarsi al loro ambiente acquatico. Possono anche rigenerare parti del loro cuore, midollo spinale e cervello.
La pelle della salamandra è in genere scura sebbene una varietà albina possa essere allevata. Possono rimanere fermi per ore nel loro habitat naturale, sepolti nel fango per conservare energia e aspettare prede.
Nella loro roccaforte principale, il lago Xochimilco, situato nella parte meridionale della città del Messico, i numeri di Axolotl sono crollati del 99,5 per cento in meno di due decenni. Nel 1998, i ricercatori hanno stimato che c’erano 6.000 axolotl per chilometro quadrato nel lago Xochimilco. Entro il 2014, questo numero era sceso a soli 36.
Come è a rischio Axolotl?
Il Messico è un hotspot di biodiversità per anfibi e rettili a causa dei suoi habitat unici e vari da foreste pluviali tropicali e deserti a foreste di clove e boschi temperati.
Le acque di Xochimilco, una volta utilizzate per l’agricoltura tradizionale e arrossate con acqua di sorgente dalle montagne, usavano per bulicare con grandi axolotl dalla faccia sorridente.
Ma l’inquinamento dall’espansione urbana in espansione della città del Messico ha danneggiato la qualità dell’acqua dei canali della città, che fluiscono nei laghi. Inoltre, la trota arcobaleno, che è fuggita dalle fattorie vicine, hanno sfollato axolotl nei laghi intorno alla capitale e hanno mangiato il loro cibo.
I ricercatori hanno anche scoperto che un numero crescente di axolotl è morto per funghi chytrid, una malattia che mangia la pelle che causa una riduzione catastrofica del numero di anfibi in altre parti del mondo dall’Europa all’Australia. Il fungo è stato anche trovato in Messico sebbene non sia ancora un grosso problema.
Il cambiamento climatico è un altro fattore che minaccia l’axolotl poiché anche piccoli cambiamenti di temperatura e precipitazioni possono interrompere gli ecosistemi ed erodere la biodiversità.
Nel 2013, gli scienziati hanno espresso timori che potrebbero scomparire del tutto entro il 2025.
L’Axolotl non è l’unica specie in Messico che affronta un futuro incerto. La rana del ruscello della foresta di pineti, il serpente notturno Clarion e la lucertola di alligatore messicano sono alcune delle altre specie che sono anche in pericolo di estinzione.
Come è stato eseguito lo sforzo di conservazione per Axolotls?
Per gettare le basi per il progetto di rewilding, i ricercatori hanno meticolosamente monitorato l’ecologia degli Axolotls per stabilire le loro condizioni di vita ideali.
Quindi hanno lavorato con agricoltori locali e un team di volontari per creare “rifugi” delle zone umide, o zone umide artificiali, vicino a Xochimilco installando sistemi di filtraggio naturali per pulire l’acqua.
Gli scienziati hanno quindi rilasciato gli anfibi in due tipi di ambienti delle zone umide: zone umide naturali restaurate e le zone umide artificiali progettate specificamente per scopi di conservazione.
Questi ambienti differiscono nella loro struttura ecologica, chimica dell’acqua e temperature, variabili che sono determinanti critici della fisiologia e del comportamento degli anfibi.
Gli axolotl sono stati taggati con dispositivi di tracciamento radio per tenere sotto controllo gli anfibi. Uno dei risultati chiave dello studio è stata la capacità di Axolotls di navigare e abitare in modo efficace e restaurato ecosistemi delle zone umide.
Mentre i biologi e i funzionari hanno condotto sforzi per salvare la specie e il suo habitat dall’estinzione, negli ultimi anni è emerso un fenomeno parallelo e inaspettato di conservazione.
L’Axolotl ha attirato l’attenzione internazionale dopo che il gioco per computer Minecraft ha aggiunto la creatura nel 2021. Quello stesso anno, la Banca del Messico ha anche deciso di stampare un’immagine dell’animale sul conto da 50 peso.
Axolotls ora può essere individuato in tutto il Messico su murales, vestiti e come giocattoli per bambini. Alcuni panetterie hanno causato una sensazione con le loro torte e biscotti a forma di axolotl.
“Se perdiamo questa specie, perdiamo parte della nostra identità messicana”, ha detto alla BBC il ricercatore co-leader Luis Zambrano della National University of Mexico.
Anche altri anfibi potrebbero essere salvati?
I cambiamenti climatici, la perdita di habitat e gli scoppi di malattia hanno messo a dura prova gli anfibi in tutto il mondo. La metà di tutte le specie di anfibi è in declino mentre un terzo è minacciato di estinzione.
Il team che supervisiona lo studio Axolotl ha affermato che il finanziamento pubblico è fondamentale per prevenire anche la perdita di altre specie.
Nel suo mandato di sei anni, tuttavia, il presidente messicano Andres Manuel Lopez Obrador, che era in carica dal 2018 al 2024, ha ridotto i finanziamenti alla segreteria dell’ambiente e delle risorse naturali del 35 percento.
Mentre gli scienziati coinvolti nel progetto sperano di ripristinare la popolazione di Axolotl, hanno anche messo in evidenza la necessità di coinvolgimento del governo, degli affari e individuali.
“Molti animali stanno perdendo il loro habitat in tutto il mondo”, ha detto Ramos. “E i progetti di restauro non sono facili, ma possono essere fatti. Hanno solo bisogno di molte persone.”
