Taipei, Taiwan – Immagina di salire a bordo di un treno che scivola sopra il suolo a velocità supersoniche.
Sfrecciando attraverso un tubo senza aria, utilizzando potenti elettromagneti, i passeggeri potrebbero viaggiare da San Francisco a Los Angeles, da Londra a Parigi o da Bassora a Baghdad in meno di un’ora.
Inoltre, il treno sarebbe potenzialmente più ecologico rispetto ai mezzi di trasporto attuali, poiché utilizzerebbe l’elettricità ricavata da fonti energetiche rinnovabili.
Anche se può sembrare fantascienza, scienziati e ingegneri di diversi Paesi stanno lavorando per trasformare il concetto del cosiddetto hyperloop in realtà.
I sostenitori dell’Hyperloop, tra cui figura il miliardario della tecnologia Elon Musk, hanno annunciato una serie di recenti progressi nella tecnologia, il cui sviluppo è stato afflitto da battute d’arresto commerciali e dubbi sulla sua fattibilità.
“Ora ci stiamo avvicinando al momento in cui diventerà realtà”, ha detto ad Oltre La Linea Jonas Kristiansen Nøland, professore associato presso l’Università norvegese di scienza e tecnologia che studia i sistemi di propulsione a emissioni zero.
La scorsa settimana, l’azienda olandese produttrice di hyperloop Hardt ha annunciato il successo del primo test di funzionamento di un veicolo presso il suo centro europeo Hyperloop di Veendam.
Hardt ha affermato che il suo veicolo di prova ha percorso i primi 90 metri (295 piedi) della struttura lunga 420 metri (1378 piedi) a circa 30 chilometri orari (19 miglia orarie) e che spera di raggiungere i 100 km/h (62 miglia orarie) nel suo prossimo test previsto per la fine dell’anno.
Ad agosto, la China Aerospace Science and Industry Corporation (CASIC), un’impresa statale cinese, ha riferito di aver spinto con successo un prototipo di treno proiettile attraverso un tubo a basso vuoto lungo 2 km (1,2 miglia) con “navigazione controllata, sospensioni stabili e arresto sicuro”.
L’annuncio di CASIC è arrivato dopo che a febbraio l’azienda aveva dichiarato di aver raggiunto una velocità massima record, superiore a 620 km/h (385 miglia/h) in un test di un veicolo in un tubo a basso vuoto.
“È davvero straordinario che siano riusciti a raggiungere una tale velocità”, ha affermato Nøland.
Jonathan Couldrick, professore associato presso la Facoltà di Ingegneria, Informatica e Cibernetica dell’Australian National University, ha affermato che un hyperloop funzionante potrebbe migliorare notevolmente il trasporto urbano.
“Se hai due centri abitati sparsi su un vasto territorio che devi collegare, questa tecnologia potrebbe essere il modo più veloce per portarli dal punto A al punto B”, ha detto ad Oltre La Linea.
“Oppure nel caso di una capitale che sta iniziando a raggiungere i suoi limiti, con persone che si spostano per due ore al giorno, allora puoi davvero stimolare lo sviluppo della popolazione fuori città, anche nelle comunità remote”.
In tutto il mondo, tra cui Cina, Giappone e Corea del Sud, sono stati messi in funzione alcuni treni a levitazione magnetica, che sfruttano gli elettromagneti per fluttuare sopra i binari.
Il concetto di Hyperloop si basa sulla tecnologia maglev proponendo l’uso di tubi depressurizzati per ridurre la resistenza e aumentare la velocità del veicolo.
“Con questo tipo di sistema, fondamentalmente si cerca di prendere le condizioni dello spazio esterno e trasferirle sulla Terra”, ha affermato Nøland.
Il concetto di base dell’hyperloop esiste da almeno diverse centinaia di anni, comparendo nella fantascienza già nel 1800.
Nel 2013, il fondatore di SpaceX e CEO di Tesla, Elon Musk, ha pubblicato un white paper per un sistema di trasporto che utilizzerebbe capsule all’interno di un tubo a bassa pressione.
Nel suo articolo Musk ipotizzava che un sistema del genere sarebbe stato in grado di trasportare persone, veicoli e merci tra Los Angeles e San Francisco a velocità fino a 1.220 km/h (758 miglia/h) all’ora, riducendo i tragitti a soli 35 minuti.
Nel 2014 è stata fondata la società Hyperloop One per sviluppare il concetto in un sistema di trasporto funzionante.
Nonostante abbia attirato circa 400 milioni di dollari di finanziamenti e il sostegno del fondatore di Virgin, Richard Branson, l’azienda ha chiuso i battenti l’anno scorso dopo che gli investitori hanno iniziato ad abbandonare il progetto a causa di difficoltà logistiche e preoccupazioni sulla fattibilità del progetto.
“Hanno bruciato un sacco di soldi riscoprendo conoscenze risalenti agli anni ’70 e c’è stato un sacco di passaggio tra diverse tecnologie di base per il sistema”, ha detto Nøland.
Couldrick ha affermato che, sebbene il sistema maglev proposto da CASIC sia meglio protetto dalla fuga degli investitori grazie al sostegno statale, è anche probabile che in futuro dovrà affrontare interrogativi e sfide difficili.
Couldrick ha affermato che per ampliare il sistema saranno necessari centinaia di chilometri di tubi a vuoto basso e che qualsiasi rottura o crepa potrebbe compromettere l’intero sistema.
Poiché i sostenitori dell’Hyperloop prevedono velocità massime superiori ai 1.000 km/h, anche un piccolo difetto potrebbe preparare il terreno per un disastro ad alta velocità.
“E cosa succede se qualcosa lo colpisce o se è esposto ai movimenti della terra?” ha detto Couldrick ad Oltre La Linea.
Anche se tali rischi venissero affrontati, Couldrick ha affermato di avere dubbi sulla tecnologia, dati i limiti che devono essere imposti a qualsiasi veicolo in accelerazione quando sono coinvolti corpi umani.
“Si sta iniziando a discutere se i maglev potrebbero potenzialmente raggiungere velocità supersoniche elevate (fino a 4.000 km/h) [2,485 miles/h]”, ha detto Couldrick.
“Non è la velocità che uccide le persone, è l’accelerazione che si verifica quando si parte, ci si ferma e si svolta un angolo”, ha affermato.
Couldrick stima che, per tenere conto dell’accelerazione che una persona media può sopportare, un veicolo impiegherebbe centinaia di chilometri per accelerare fino a velocità supersoniche e la stessa distanza per decelerare.
Mentre Couldrick vede la tecnologia ferroviaria fare passi da gigante e ritiene che la ferrovia supersonica abbia del potenziale, ritiene che ci vorrà molto tempo prima che i treni a levitazione magnetica in tubi a basso vuoto possano eguagliare i viaggi aerei in termini di velocità e flessibilità.
Nøland ha affermato che la mancanza di condivisione delle conoscenze rappresenta un altro importante ostacolo al superamento delle sfide che si presentano nello sviluppo di un hyperloop funzionante.
“In questo momento, molte delle conoscenze vitali necessarie per portarci al passo successivo sono nascoste dietro porte chiuse”, ha affermato.
Nøland ritiene che se verrà sviluppato un sistema Hyperloop Maglev funzionante, ciò avverrà probabilmente nell’Asia orientale.
“Hanno già esperienza con l’utilizzo di sistemi maglev all’aperto in quella parte del mondo e anche i governi si sono dimostrati più disponibili a finanziare progetti”, ha affermato Nøland.
Sebbene l’entusiasmo iniziale attorno ai sistemi hyperloop sia ormai svanito, il fatto che il concetto sia ancora in fase di sperimentazione in diverse parti del mondo ha convinto Nøland che un modello funzionante si stia avvicinando.
“Penso che prima o poi vedremo questa tecnologia svolgere un ruolo in futuro”, ha affermato.
“È solo una questione di dove emergerà per la prima volta come alternativa competitiva.”
