PAMPORE, Kashmir somministrato indiano- Alle 4 del mattino, prima che la prima chiamata alla preghiera echi attraverso i campi di zafferano di Pampore nel distretto di Pulwama del Kashmir somministrato indiano, il 52enne Bashir Ahmad Bhat esce con una torcia.
L’aria nitida porta il profumo del suolo, ma il suo cuore affonda: i suoi preziosi cormi di zafferano, nutriti per mesi, giacciono devastati, divorati durante la notte.
“È come una guerra”, dice Bashir, la sua voce piena di esasperazione. “Abbiamo combattuto i cambiamenti climatici, abbiamo combattuto bassi prezzi di mercato”.
“Ma chi avrebbe pensato che avremmo dovuto combattere l’istercine?”
Per generazioni, agricoltori come Bashir hanno coltivato lo zafferano a Pampore, il cuore dell’industria dello zafferano indiano e il terzo più grande del mondo dopo l’Iran e l’Afghanistan.
La terra qui è considerata sacra dalla gente del posto, producendo alcuni dei migliori zafferani del mondo con un contenuto di crocin dell’8,72 % senza pari. Crocin determina il colore dello zafferano e il valore antiossidante: maggiore è il valore, migliore è la qualità. Lo zafferano del Kashmir ha una profonda tonalità cremisi e un aroma forte.
Questi agricoltori hanno affrontato una serie di sfide e le hanno superate-da un conflitto mortale di oltre tre decenni tra separatisti armati e forze di sicurezza indiane, al contrabbando e all’adulterazione dello zafferano mentre si dirige verso i mercati globali, colpendo i prezzi per i produttori.
Eppure, negli ultimi anni, la spezia più costosa del mondo deve affrontare una nuova e inaspettata minaccia in Kashmir: il porcospino indiano crestato.
Una crescente minaccia al buio
Una volta confinati nelle foreste della regione, gli istrice – una specie protetta in Jammu e Kashmir – si sono avventurati nelle fattorie di zafferano, guidate dalla deforestazione, dalla perdita di habitat e dai cambiamenti climatici. A differenza di altri roditori, queste creature notturne scavano in profondità nella terra, cercando bulbi di zafferano per il cibo.
La produzione di zafferano del Kashmir stava già lottando. Mappato da piogge irregolari, irrigazione inadeguata e invasione urbana sui terreni agricoli, è crollato da 15,97 tonnellate nel 1997-98 a soli 3,48 tonnellate nel 2021-22.
Ma negli ultimi cinque o sette anni, gli agricoltori affermano che il danno devastante provocato da istrici ha aggravato la crisi. Segnalano perdite fino al 30 percento delle loro colture ogni anno a Forcupines.
Entro il 2024, i dati del governo federale mostravano che il rendimento dello zafferano del Kashmir era sceso a 2,6 tonnellate, mettendo a rischio un’industria di $ 45 milioni che sostiene 32.000 famiglie in tutta la regione.
Ahmad stima di aver perso almeno 300.000 rupie indiane [$3,500] Vale di zafferano negli ultimi due anni a causa di istrice. “All’inizio, abbiamo pensato che fossero animali randagi. Ma quando abbiamo iniziato a trovare pennelli incorporati attorno ai campi, sapevamo che il problema era più grande.”
Soluzioni fallite
Il dipartimento forestale della regione, riconoscendo la crescente infestazione, ha tentato uno spray repellente biologico l’anno scorso. Gli agricoltori speravano che tenga a bada gli istrice.
“Ha funzionato per un po ‘, ma sono tornati”, afferma Abdul Rashid, 45 anni, un altro agricoltore della zona. “Adesso scavano ancora più in profondità, come se si fossero adattati.”
Alcuni agricoltori hanno fatto ricorso a metodi tradizionali: posizionare cespugli spinosi intorno ai loro campi, istituire proiettori o persino pattugliare di notte. Niente di tutto ciò ha funzionato. Gli istrice sono implacabili.
“Abbiamo bisogno di una vera azione, non solo alle parole”, afferma Rashid, la cui terra confina con Ahmad. “Se questo continua, il Kashmir Saffron scomparirà.”
L’invasione di istrice non è solo un problema locale. Lo zafferano del Kashmir è una merce globale e qualsiasi interruzione dell’offerta può inviare increspature attraverso il mercato internazionale, affermano che gli addetti ai lavori del settore.
Lo zafferano dell’Iran – che costituisce circa l’85 percento delle spezie prodotte a livello globale – ha un contenuto di crocina inferiore (6,82 per cento) rispetto al suo cugino del Kashmir.
Man mano che i rendimenti del Kashmir diminuiscono, i trader temono il dominio iraniano sul mercato si estenderà anche più di quanto non faccia già.
“Se anche il 5 percento del raccolto viene perso a base di istrice, questa è una perdita di 29 milioni di rupie ($ 350.000) all’anno”, afferma Bilal Ahmed, un commerciante di zafferano a Srinagar. “I prezzi aumenteranno e il Kashmir Saffron potrebbe diventare un lusso che pochi possono permettersi.”
Il destino del “rosso” del Kashmir
Mentre Dawn si rompe su Pampore, Bashir Ahmad raccoglie le penne sparse lasciate dai porcospini. Sospira, sapendo che stasera si ripeterà il ciclo.
Per ora, la battaglia continua. Ma gli agricoltori come Ahmad temono di perdere e che il mondo potrebbe presto dover affrontare un futuro senza il prezioso “oro rosso” del Kashmir: un’oncia di zafferano nel mercato globale costa più di un’oncia d’oro.
“Se continuano a venire, non rimarremo nulla”, dice, scuotendo la testa. “Questa terra ci ha dato lo zafferano per secoli. Se lo perdiamo, perdiamo una parte dello stesso Kashmir.”
L’invasione di istrice nei campi di zafferano di Pampore non è un incidente. Mir Muskan UN NISA, studioso di ricerca presso l’Università di scienze e tecnologie agricole di Sher-E-Kashmir, afferma che la distruzione dell’habitat e la riduzione della copertura forestale stanno rendendo disponibili meno fonti alimentari negli ecosistemi nativi dei roditori notturni. Quindi, i cormi di zafferano offrono un’alternativa facilmente accessibile e nutriente.
“Le loro abitudini di tana e alimentazione non solo riducono i rendimenti dello zafferano, ma danneggiano anche la salute del suolo, colpendo la coltivazione futura”, afferma.
Spiega che gli agricoltori devono adottare misure protettive come la scherma di filo di fondo profondo, che si estende da 1,5 metri (5 piedi) sottoterra per rendere più difficile per gli istrici e altri roditori a scavare sotto di loro. Repellenti naturali e sensori attivati dal movimento che lampeggiano una luce o emettono un suono quando gli animali si avvicinano, così spaventati, sono altre opzioni, dice.
Elaborare tecniche per intrappolare in sicurezza gli istrice e trasferirli “è fondamentale per salvaguardare sia le colture che la popolazione di istrice”, aggiunge.
I cambiamenti climatici hanno svolto un ruolo significativo nella sfida istrice del Kashmir, affermano gli esperti. I modelli meteorologici irregolari hanno alterati cicli di vegetazione, che influenzano la disponibilità delle tradizionali fonti alimentari di farina. Gli inverni più caldi, che un tempo erano rari nel Kashmir, ora consentono a Forcupines di rimanere attivi per periodi più lunghi, danneggiando le aziende di zafferano più di prima.
Inoltre, predatori selvatici come leopardi e cani selvatici hanno contribuito a mantenere l’equilibrio ecologico mantenendo sotto controllo i numeri di istrice. Tuttavia, con le popolazioni di predatori che diminuiscono a causa della distruzione dell’habitat e dell’attività umana, i numeri di istrice sembrano essere aumentati, affermano gli esperti della fauna selvatica. Citano un forte aumento degli avvistamenti e dei danni delle colture, sebbene non vi sia un censimento ufficiale di istrice.
Cosa si può fare?
Gli esperti di fauna selvatica e agricoli stanno ora esplorando possibili soluzioni per frenare la minaccia di istrice.
“Un suggerimento è la reintroduzione controllata di predatori naturali, come i cani selvatici, per ripristinare l’equilibrio ecologico. Tuttavia, questo rimane controverso, in quanto potrebbe rappresentare rischi per il bestiame e gli insediamenti umani”, afferma Zaheer Ahmad, un esperto di fauna selvatica.
Una soluzione più immediata che alcuni agricoltori hanno tentato è la scherma e la cattura. Mentre la recinzione elettrica si è dimostrata in qualche modo efficace nel dissuadere l’istrocopina, è proibitivamente costoso per molti agricoltori su piccola scala. Trapping e trasferimento di istrici, se condotti sistematicamente, potrebbero offrire un’alternativa praticabile.
Gli scienziati stanno inoltre sviluppando repellenti biodegradabili che imitano i profumi di predatori per spaventare le istriche. A differenza dello spray repellente organico testato l’anno scorso, che ha prodotto risultati contrastanti, queste nuove formulazioni mirano a fornire un deterrente più duraturo senza danneggiare l’ambiente.
La salvaguardia delle colture di zafferano è particolarmente impegnativa, afferma Intesar Suhail, responsabile regionale della conservazione della fauna selvatica e della protezione delle foreste per il Nord Kashmir.
“Per gli alberi da frutto, come mandorle e mela, dipingere i bauli bianchi o che li coprono con sacchetti da arma da fuoco può offrire protezione”, dice ad Oltre La Linea. La vernice bianca riflette la luce del sole, allontanando i parassiti, mentre i sacchetti da arma da fuoco fungono da barriere fisiche.
Ma quelle tattiche non funzionano per lo zafferano, coltivate da lampadine in campi aperti, dice.
Piantare specie specifiche come wormwood o igname selvatico “attorno ai perimetri di campo può fungere da deterrente”, afferma. Queste piante emettono profumi che evitano gli istrici.
“Inoltre, spruzzare soluzioni di pepe attorno alle lampadine potrebbe aiutare, a condizione che non danneggi il raccolto.”
Tuttavia, gli agricoltori di zafferano affermano di aver bisogno dell’aiuto del governo per introdurre questi cambiamenti.
Il risarcimento per le perdite delle colture, i sussidi per la scherma e le politiche di gestione della fauna selvatica a lungo termine potrebbero aiutare a mitigare la crisi, dicono.
E il tempo sta esaurendo.
“Ci preoccupavamo del tempo o del mercato, ma ora stiamo perdendo il nostro raccolto prima ancora che raggiunga il raccolto”, afferma Ghulam Nabi, un 39enne la cui fattoria è accanto a Ahmad. “Se questo continua, il nostro sostentamento sarà finito.”
