Sundarbans, India – Panchanan Dolui, che vive sull’isola di Mousuni nelle Sundarbans indiane, ha cambiato casa tre volte a causa delle inondazioni e dell’erosione del fiume.
Ogni volta si allontana dal bordo sfuggente dell’isola per evitare spostamenti. Ha visto il fiume divorare vasti tratti di terra. “Dove andiamo? Non c’è nessun posto dove andare”, si lamenta.
Situato nello stato del Bengala Occidentale, nell’India orientale e nel vicino Bangladesh, il sistema forestale di Sundarbans è un gruppo di isole basse e rappresenta il più grande ecosistema di mangrovie del mondo. Ospita numerose specie in via di estinzione e funge da barriera naturale contro cicloni, mareggiate e altri rischi ambientali. Le foreste sono anche agenti naturali di cattura e sequestro del carbonio.
Ma le cose stanno cambiando velocemente. Quattro cicloni che hanno colpito la costa orientale dell’India dal 2019 al 2021 – Fani, Amphan, Bulbul e Yaas – sottolineano il clima sempre più imprevedibile nelle Sundarbans causato dai cambiamenti climatici e dall’innalzamento del livello del mare.
Ora, i Sundarban sono sempre più “non sicuri per l’abitazione umana”, afferma Kalyan Rudra, presidente del Comitato per il controllo dell’inquinamento del Bengala occidentale.
L’ondata dei recenti cicloni ha aggravato gli sfollamenti indotti dal clima che le popolazioni delle Sundarbans hanno dovuto affrontare nei decenni precedenti. Lohachara è stata una delle prime isole abitate a scomparire sotto il mare nel 1996, costringendo i residenti a trasferirsi nelle isole vicine, spesso senza documenti o atti di proprietà.
A fronte delle limitate opzioni per guadagnarsi da vivere e senza uno sviluppo sufficiente nella regione, la migrazione è diventata una strategia di coping per molti residenti. Ci sono state diverse ondate migratorie all’interno delle Sundarbans, spesso sulla stessa isola, per evitare inondazioni dovute a rotture degli argini, perforazioni di marea e mareggiate.
Dal ciclone Aila del 2009, la migrazione in difficoltà guidata dalla vulnerabilità economica ha portato gli uomini a iniziare a lavorare come lavoratori migranti informali in tutta l’India.
Le famiglie guidate da donne nelle Sundarbans sono più comuni che in qualsiasi altra zona dell’India a causa della migrazione in difficoltà. Ma queste famiglie sono spesso segnate dal peso del debito, da un numero elevato di persone a carico e da opzioni di sostentamento limitate.
Nel frattempo, l’aumento della salinità del terreno, dovuto alle forti tempeste cicloniche e all’azione dei maremoti, che trasportano l’acqua di mare dal Golfo del Bengala al delta del Sundarbans, ostacola la produttività del suolo.
L’aumento della salinità impone cambiamenti nell’agricoltura
La risaia resistente alla salinità è un’importante forma di adattamento ai cambiamenti climatici nell’area ed è diventata sempre più popolare negli ultimi dieci anni.
L’aumento della salinità, tuttavia, ha portato anche all’allevamento di gamberetti d’acqua salmastra su scala commerciale, causando il degrado del territorio. La salute delle donne che svolgono il lavoro mal retribuito della raccolta dei semi di gamberi, che comporta stare fino a sei ore in acqua salata, è compromessa.
L’aumento della salinità è una delle principali cause di problemi di salute riproduttiva tra le donne rurali del Sundarbans, comprese infiammazioni pelviche e infezioni del tratto urinario. L’aumento della salinità ha anche portato a un ecosistema di mangrovie gravemente degradato, influenzando la biodiversità e causando una perdita di riserve forestali che sostengono le comunità locali.
L’ira delle tigri
La pressione sulle risorse forestali amplifica anche il conflitto uomo-animale nell’area. Le Sundarban ospitano le vedove tigre, donne i cui mariti sono andati nella riserva delle Sundarban per pescare o raccogliere miele e sono stati uccisi dalle tigri.
Non esiste un riconoscimento ufficiale di tali morti perché l’ingresso nella foresta è diventato illegale per i suoi abitanti una volta che l’area è stata dichiarata riserva delle tigri nel 1973 ed è stata sottoposta al Wildlife Protection Act del 1972.
Pradip Chatterjee, ex presidente del Dakshinbanga Matsyajibi Forum o Unione dei pescatori del Bengala meridionale, chiama queste morti di tigri “be-aini mrityu”, ovvero morti illegali, segnate dalla cancellazione dell’esistenza della persona.
Fa notare che la stazione di polizia locale si rifiuta di registrare le morti delle tigri a causa della loro natura “illegale”, ostacolando il processo di richiesta di risarcimento – un labirinto burocratico che richiede ai parenti del defunto di produrre un rapporto della polizia e un certificato di morte. Recentemente, l’Alta Corte di Calcutta ha riconosciuto la morte di tigri con una decisione storica, ordinando al Dipartimento forestale del Bengala occidentale di pagare l’intero risarcimento a due vedove di tigri.
Come vengono messi da parte gli emarginati
I continui disastri climatici non solo rallentano la ripresa, ma esacerbano anche vulnerabilità preesistenti di casta e genere. Ad esempio, gli aiuti governativi dopo i disastri sono spesso selettivi e vincolati alle proprietà terriere esistenti, come nel caso del ciclone Amphan.
“La nostra casa di due stanze è crollata e gli alberi sono caduti su di essa. Non potevamo più entrare in casa nostra”, ha detto Neela Ghosh, ex residente di Sundarbans. “Ma gli operatori umanitari sono andati nelle case che non erano state colpite e dove i proprietari non vivevano. Siamo seduti fuori dalla nostra casa distrutta e riceviamo fondi molto scarsi”.
Mentre l’erosione nelle Sundarbans continua, i funzionari faticano a trovare un accordo sulle aree adatte alla ricollocazione dei residenti più vulnerabili. Il Bengala occidentale ha registrato il tratto più lungo di erosione costiera in India, pari al 63%, con 99 km quadrati (38 miglia quadrate) di terra persi a causa dell’erosione costiera dal 1990 al 2016. Ciò ha un effetto diretto sui residenti marginali e senza terra dei Sundarban, che risiedono più vicino alle sponde del fiume.
In un’intervista telefonica, un funzionario del Dipartimento forestale afferma che la terra principale è già occupata nelle Sundarbans e le persone che si trovano ai margini – di solito i più emarginati e vulnerabili – verrebbero solo trasferite su un altro confine. Il restante terreno pubblico non è adatto all’abitazione o all’agricoltura, il che significa che l’unica area che potrebbe essere convertita in terreno abitabile o agricolo è la foresta, ha aggiunto il funzionario. Quindi, nel rispondere alle persone costrette ad abbandonare le proprie case a causa dell’erosione, la politica del governo dovrà camminare su una linea sottile nel non rivendicare più terreni forestali per la delocalizzazione.
Secondo Rudra, le decisioni su dove trasferire i residenti sono rese più difficili dal fatto che l’erosione ha reso alcune isole, tra cui l’isola di Sagar, verso la quale è stato pianificato il trasferimento, non sicure per l’abitazione umana.
Tuttavia, ci sono alcune aree del Sundarbans dove si sta verificando un accumulo di sedimenti, il che presenta delle possibilità. “Possiamo identificare le aree meno vulnerabili e ricollocare lì alcune persone che sono veramente vulnerabili”, afferma Rudra.
Ma sottolinea l’impossibilità di riabilitare l’intera popolazione del Sundarbans, che conta più di 4,5 milioni di persone, e aggiunge che, poiché l’erosione continuerà, la delocalizzazione non è una soluzione sostenibile. “Dobbiamo convivere con questo tipo di disastro”, dice.
Il futuro è in bilico
A dicembre, la capitale dello stato Calcutta è diventata una delle prime ricorrenti per le perdite e i danni indotti dal cambiamento climatico a beneficiare del Loss and Damage Fund, concordato durante il vertice COP28 delle Nazioni Unite. Il fondo includerà la copertura per le popolazioni sfollate a causa del clima delle Sundarbans.
In risposta alle crescenti minacce dovute al cambiamento climatico, all’inizio del 2023 la National Disaster Management Authority ha sviluppato una bozza di politica che definisce il fondamento dell’adattamento dell’India al cambiamento climatico. Comprende l’erosione costiera e fluviale. La politica prevede la mitigazione e il reinsediamento delle persone sfollate a causa di tali forme di erosione con il risultato atteso di ridurre la perdita di terra, migliorare la resilienza economica e ridurre al minimo la vulnerabilità.
Tuttavia, l’incertezza circonda il futuro della resilienza climatica in quest’area perché l’allocazione e l’esborso di denaro sono soggetti all’influenza della politica. I governi centrale e del Bengala occidentale hanno un rapporto controverso, che si è intensificato durante la revisione dei danni causati dal ciclone Yaas nel maggio 2021.
Piya Srinivasan è caporedattore indiano di 360info, ospitato dal Manav Rachna International Institute of Research and Studies a Faridabad, India.
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