Venti milioni di persone sono morte in un’ondata di caldo, alcune messe in camicia vive in un lago in cui speravano di rinfrescarsi.
Per ora è fantascienza.
Il romanzo apocalittico di Kim Stanley Robinson, Ministero per il futuro, inizia in una città indiana dove molti non sono sopravvissuti a una notte d'estate. Di giorno, i sopravvissuti sono soffocati dai fumi dei generatori che alimentano i condizionatori d'aria. L'aria è “come respirare attraverso il tubo di scappamento di un vecchio autobus”, scrive.
Non ci siamo ancora. Ma il caldo estremo, molto meno drammatico dal punto di vista visivo rispetto agli uragani o alle inondazioni, sta mietendo vittime e mezzi di sussistenza in modo furtivo che ne smentisce l’impatto. Il cambiamento climatico sta aumentando drammaticamente la probabilità di assistere presto a un disastro di calore estremo con vittime di massa.
Il caldo estremo non è un problema solo nell’emisfero settentrionale da giugno a settembre. Mentre scrivo, a marzo, si registra una chiusura senza precedenti delle scuole in tutto il Sud Sudan. Non è dovuto a conflitti o difficoltà economiche, ma a uno straordinario aumento delle temperature che hanno superato i 42 gradi Celsius (108 gradi Fahrenheit). Parti del Sud America e dell’Australia stanno appena uscendo dalle due estati più calde di sempre. A livello mondiale, il 2023 è stato il più caldo mai registrato, con un margine enorme. L'anno scorso metà della popolazione mondiale – 3,8 miliardi in realtà – ha cotto a fuoco lento sotto un caldo estremo per almeno un giorno.
Le ondate di caldo in tutta Europa hanno ucciso più di 60.000 persone nel 2022. Nel Regno Unito, le strade si sono sciolte e sono morte quasi 3.000 persone. L’India vede almeno 1.000 morti all’anno attribuibili al caldo estremo. Negli Stati Uniti il numero è simile. Il caldo estremo uccide più persone delle inondazioni e dei tornado messi insieme. Secondo la rivista medica The Lancet, la Cina è sulla buona strada per vedere da 20.000 a 80.000 morti all’anno per ondate di caldo.
E tutte queste cifre sono, in effetti, probabilmente sottostimate. A differenza delle morti causate dalle inondazioni, la maggior parte di quelle avvenute durante le ondate di caldo vengono registrate come qualcosa di medico. Il caldo estremo è l’assassino silenzioso del cambiamento climatico.
È per denunciare tutto ciò e proporre soluzioni che il vertice globale inaugurale sul caldo estremo è convocato questa settimana. Ospitato congiuntamente dalla mia organizzazione, la Federazione internazionale delle società di Croce Rossa e Mezzaluna Rossa, e dall’Agenzia statunitense per lo sviluppo internazionale, il forum online riunirà pensatori e operatori. Perché c'è molto a cui pensare. E ancora altro da fare.
Il cambiamento climatico, ovviamente, esacerba il caldo estremo. I rapporti di World Weather Attribution, come quello recente sul caldo nell’Africa meridionale occidentale, mostrano – quasi inequivocabilmente – che le ondate di caldo sono molto più frequenti e più calde a causa di un mondo generalmente più caldo. Ciò sottolinea la necessità di mitigare le emissioni. Ma nessuna azione adesso potrà fermare le ondate di caldo nel corso della nostra vita. Ciò che possiamo fare è affrontare meglio i colpi che colpiscono, preparandoci prima che lo facciano.
Come?
In primo luogo, concentrandosi sui più vulnerabili. Le ondate di caldo hanno un impatto sproporzionato su chi vive nelle città, dove il calore è spesso intrappolato, e su chi non ha i mezzi per fuggire letteralmente o in bozzoli con aria condizionata. Le città hanno bisogno di piani. Gli urbanisti lo riconoscono sempre più. Due terzi di coloro che hanno risposto a un sondaggio di The Lancet hanno affermato di essere preoccupati per l’impatto dei cambiamenti climatici sulla salute pubblica. Il caldo estremo è stato il pericolo identificato più frequentemente, indicato dal 72% degli intervistati. I piani d’azione contro il calore identificano i gruppi vulnerabili e le aree “isola di calore” o “punti caldi”. Identificano i fattori scatenanti per l'azione e gli avvertimenti e assegnano ruoli e responsabilità chiari. Testano soluzioni innovative ma semplici come ombre su aree esterne affollate come i mercati e piantagione di alberi all’interno di insediamenti informali. Freetown in Sierra Leone ha recentemente lanciato il suo piano. Sono felice che il sindaco di Freetown parlerà al vertice.
Le società di Croce Rossa e Mezzaluna Rossa spesso aiutano con tali piani. La Croce Rossa del Kenya, ad esempio, ha collaborato con scienziati, ricercatori, autorità cittadine e leader delle comunità per mappare le aree a più alto rischio di calore negli insediamenti informali di Nairobi. Le società della Croce Rossa e della Mezzaluna Rossa hanno condotto studi simili a Città del Capo, Hanoi, Città del Messico e Dacca.
In secondo luogo, dando priorità agli allarmi tempestivi e alle azioni tempestive. Trasformare la scienza e le previsioni in informazioni accessibili salva vite umane. Le persone avvisate in anticipo prendono decisioni migliori e intraprendono azioni migliori. Ciò può avvenire attraverso i media ma anche attraverso telefonate a persone registrate come vulnerabili con mesi di anticipo – il Telecross RED australiano ne è un esempio. Anche l’azione preventiva – spostare coloro che possono muoversi, ad esempio, o mettere in atto infrastrutture temporanee di raffreddamento – salva vite umane. Ad Hanoi, prima di una recente ondata di caldo, i volontari della Croce Rossa vietnamita hanno posizionato centri di raffreddamento mobili vicino alle aree in cui si riunivano venditori ambulanti e motociclisti. La Spagna schiera più bagnini sulle spiagge nelle giornate previste più calde, sapendo che è su di loro che i nuotatori meno esperti si avventurano in mare.
Terzo, mettendo il potere nelle mani di chi è sul campo. Le persone locali conoscono meglio le loro comunità. I compagni residenti si fidano di loro. Competenze e risorse possono essere condivise in modo rapido ed efficiente. Fatema Khatun e Sayma Khatun Bithi sono due dei tanti volontari della Mezzaluna Rossa in Bangladesh che insegnano tecniche di primo soccorso, compreso come aiutare qualcuno che perde conoscenza a causa del surriscaldamento.
Ma soprattutto, per affrontare il caldo estremo bisogna evidenziare il problema. Al vertice globale di questa settimana, annunceremo una campagna di azione di due mesi sul caldo estremo in vista dello stesso Heat Action Day del 2 giugno. Lanceremo un kit di strumenti online per aiutare le persone a spiegare cosa possono fare per diffondere conoscenza e prepararsi all'estate dell'emisfero settentrionale, che per molti è già iniziata.
La fantascienza è volutamente spaventosa. La realtà non deve essere così. Con la giusta anticipazione e azione, gli scenari peggiori possono rimanere nel regno dell’immaginazione.
Le opinioni espresse in questo articolo appartengono all'autore e non riflettono necessariamente la posizione editoriale di Oltre La Linea.
