Circa 148-150 milioni di anni fa, uno strano dinosauro delle dimensioni di un fagiano e simile a un uccello, con gambe e braccia allungate e costruite in modo molto simile ad ali, abitava la Cina sud-orientale, con un’anatomia sconcertante che suggeriva che fosse un corridore veloce o che vivesse uno stile di vita come un moderno guado. uccello.
Mercoledì gli scienziati hanno dichiarato di aver portato alla luce nella provincia del Fujian il fossile di un dinosauro del periodo giurassico che hanno chiamato Fujianvenator prodigiosus, una creatura che fa luce su uno stadio evolutivo critico nell’origine degli uccelli.
La questione se il Fujianvenator, con la sua curiosa mescolanza di caratteristiche scheletriche, debba essere classificato come un uccello dipende da come si definisce un uccello, secondo il leader dello studio Min Wang, paleontologo dell’Istituto di paleontologia dei vertebrati e paleoantropologia dell’Accademia cinese delle Scienze.
Alla domanda su una parola per descrivere Fujianvenator, Wang ha risposto: “Direi ‘bizzarro’. Il Fujianvenator è tutt’altro che simile a qualsiasi uccello moderno”.
Un evento notevole nell’evoluzione dei dinosauri si verificò quando piccoli dinosauri piumati a due zampe appartenenti a una stirpe nota come teropodi diedero origine agli uccelli alla fine del Giurassico, con l’uccello più antico conosciuto – l’Archaeopteryx – risalente a circa 150 milioni di anni fa in Germania.
Fujianvenator è un membro di un gruppo chiamato avialans che comprende tutti gli uccelli e i loro parenti più stretti di dinosauri non aviari, ha detto Wang. Nonostante le loro modeste origini, gli uccelli sopravvissero all’impatto di un asteroide 66 milioni di anni fa che condannò i loro compagni dinosauri non aviari.
Corridore o volantino?
Il fossile del Fujianvenator, scoperto lo scorso ottobre, è abbastanza completo ma manca del cranio dell’animale e di parti dei suoi piedi, il che rende difficile interpretarne la dieta e lo stile di vita.
L’osso della gamba di Fujianvenator, la tibia, era lungo il doppio dell’osso della coscia, il femore. Tali dimensioni sono uniche tra i teropodi, un gruppo che comprende tutti i dinosauri carnivori come il tirannosauro e vari altri. Aveva anche una coda lunga e ossuta.
“Gli arti anteriori sono generalmente costruiti come l’ala di un uccello, ma con tre artigli sulle dita, che sono assenti negli uccelli moderni. Quindi puoi chiamarla ala. Non è possibile determinare se potesse volare o meno. Sulla base delle caratteristiche scheletriche, Fujianvenator probabilmente almeno non è bravo a volare”, ha detto Wang.
“Il fossile in sé non conserva le piume. Tuttavia, i suoi parenti più stretti e quasi tutti i teropodi avialani conosciuti hanno piume, e le piume sono ampiamente distribuite tra i dinosauri. Pertanto, non sarebbe una sorpresa se il Fujianvenator avesse delle piume”, ha aggiunto Wang.
Basandosi sull’anatomia delle sue lunghe zampe, i ricercatori hanno proposto due possibili stili di vita: correre velocemente o guadare in un ambiente paludoso, proprio come le gru o gli aironi moderni.
“Punterei i miei soldi sul corridore”, ha detto Wang.
Gli scienziati stanno cercando di comprendere meglio l’origine degli uccelli, così come dei dinosauri non aviari con tratti simili agli uccelli.
“Per me, Fujianvenator rappresenta un’altra prova interessante che mostra l’ampia distribuzione di vari dinosauri simili a uccelli che vivevano quasi contemporaneamente e condividevano habitat simili con i loro discendenti uccelli”, ha detto il paleontologo Zhonghe Zhou dell’Istituto di Paleontologia dei Vertebrati e Paleoantropologia, un coautore dello studio pubblicato sulla rivista Nature.
I primi capitoli della storia degli uccelli rimangono oscuri a causa della scarsità di fossili. Dopo l’Archaeopteryx – un uccello delle dimensioni di un corvo con denti, una lunga coda ossea e senza becco i cui fossili furono trovati per la prima volta nel 19° secolo – c’è un canyon di circa 20 milioni di anni prima che i successivi uccelli compaiano nella documentazione fossile.
“Una cosa è certa. C’è ancora un grande divario tra l’uccello più antico conosciuto e il secondo uccello più antico conosciuto”, ha detto Zhou.
