Taipei, Taiwan – Il programmatore cinese Chen si guadagna da vivere lavorando da remoto per un'azienda tecnologica occidentale.
Ma nel tempo libero risponde a una chiamata più alta: aiutare i suoi concittadini a superare il Grande Firewall che impedisce loro di accedere liberamente a Internet in Cina.
Chen è un “manutentore” volontario che aiuta a gestire V2Ray, una delle numerose reti private virtuali (VPN) e server proxy open source che stanno guadagnando popolarità in mezzo alla repressione cinese delle VPN commerciali, il cui utilizzo è illegale senza l'autorizzazione del governo.
Come le offerte commerciali come ExpressVPN e NordVPN, V2Ray, il cui sviluppatore originale è sconosciuto, consente agli utenti di evitare la censura e mascherare la propria attività su Internet.
Ma a differenza di queste piattaforme, V2Ray gratuito richiede un certo livello di conoscenza tecnica per la configurazione e offre una gamma di opzioni di personalizzazione.
Chen, il cui lavoro include la correzione di bug e il monitoraggio dei contributi al progetto da parte della comunità open source, ha affermato che più di 141 individui e gruppi hanno aggiunto al codice sorgente di V2Ray nel corso degli anni.
“Se si cerca di ospitare da soli un server V2Ray, è necessario comprendere la tecnologia, ecco perché non è molto popolare in altre parti del mondo in questo momento perché c'è una curva di apprendimento”, Chen, che vive in un paese europeo e ha chiesto di essere indicato con uno pseudonimo per nascondere la sua identità, ha detto ad Oltre La Linea.
“Non è qualcosa che le persone possano semplicemente aprire la scatola e usarla. La batteria non è inclusa.”
Nonostante la loro curva di apprendimento relativamente ripida, le piattaforme open source che rendono anonimi gli utenti di Internet stanno giocando un ruolo sempre più importante nell’infinito gioco del gatto con il topo tra censori governativi e utenti di Internet in Cina e in altri stati non democratici.
Secondo Freedom House, l’ente per i diritti umani con sede negli Stati Uniti, nel 2023 la libertà globale di Internet è diminuita per il 13° anno consecutivo.
Tra i 70 paesi valutati dall’organizzazione no profit, la Cina si è classificata come l’ambiente Internet più repressivo, seguita da vicino da Myanmar, Iran e Cuba.
Secondo Freedom House, l’ascesa dell’intelligenza artificiale (AI) sta anche cambiando il modo in cui i governi censurano Internet, con almeno 22 paesi che creano quadri giuridici che incoraggiano o incentivano le aziende tecnologiche a “utilizzare l’apprendimento automatico per rimuovere discorsi politici, sociali e religiosi sfavorevoli”. .
Gli sforzi guidati dallo Stato per controllare Internet hanno particolare rilevanza nel 2024, un anno da record per le elezioni globali in cui gli elettori di più di 50 paesi voteranno.
Per i sostenitori dell’internet aperta come Chen, le piattaforme open source come V2Ray sono attraenti in gran parte perché il loro codice sorgente è liberamente disponibile al pubblico.
Ciò apre la piattaforma al controllo di chiunque sia preoccupato della possibilità che raccolga i propri dati o contenga backdoor segrete a cui possono accedere le autorità.
“L’open source può garantire agli utenti che siamo dalla vostra parte, che vi stiamo aiutando e che tutto ciò che facciamo è per vostro conto. Non stiamo cercando di aiutare un ISP [internet service] fornitore o governo”, ha detto Chen.
“Non siamo una spia e ti stiamo aiutando. Rappresentiamo i vostri interessi in un ambiente ostile”.
Sebbene V2Ray sia particolarmente popolare in Cina, è solo una delle numerose opzioni open source disponibili in tutto il mondo.
Si va dai server proxy, che nascondono l'indirizzo IP di un utente, alle VPN che reindirizzano, crittografano e offuscano il traffico Internet attraverso un server remoto.
Tra le piattaforme più conosciute c'è il browser open source Tor, lanciato nel 2002 per garantire l'anonimato agli utenti online.
Altre piattaforme, come MTProxy, aiutano gli utenti ad accedere ad app specifiche come Telegram, l'app di messaggistica crittografata.
Browsers Unbounded, un progetto in fase di sviluppo da parte della piattaforma simile a VPN Lantern, promette di “crowdsourcing di Internet” consentendo alle persone nei paesi con una rete Internet aperta di prestare il proprio indirizzo IP a coloro che si trovano in ambienti restrittivi.
“L'idea alla base di questo è che, fondamentalmente, con Lantern così come esiste ora, abbiamo circa 20.000 indirizzi IP o giù di lì tra cui ruotare”, ha detto ad Oltre La Linea Adam Fisk, uno sviluppatore principale di Lantern.
“E l'idea è che, in teoria, se siamo in grado di effettuare una sorta di crowdsourcing di un sacco di più indirizzi IP, in teoria, potrebbero essere milioni gli indirizzi IP con cui i censori devono occuparsi.”
Mentre il progetto è ancora in fase di sviluppo, una versione preliminare è disponibile come widget sul sito di notizie China Digital Times.
Servizi come Lantern e V2Ray sfruttano il fatto che anche in paesi non democratici come la Cina Internet è sempre più indispensabile nella vita di tutti i giorni.
Poiché molti di questi strumenti sono costruiti attorno all’anonimato, le autorità dovrebbero chiudere Internet per impedirne del tutto l’uso – una mossa che probabilmente farà irritare anche i governi illiberali visti gli enormi disagi e i danni economici.
Poiché il normale marketing è fuori questione in ambienti repressivi, piattaforme come V2Ray spesso si diffondono con il passaparola o attraverso la pubblicità “in stile guerriglia”.
Secondo un rapporto della Carnegie Foundation for International Peace, durante la chiusura di Internet in Iran nel 2019, i manifestanti hanno condiviso informazioni sul popolare strumento anti-censura Psiphon tramite volantini cartacei distribuiti nei condomini.
I volantini condividevano informazioni su dove andare per scaricare Psiphon, che combina diversi tipi di tecnologia per offuscare il traffico Internet ed eludere le restrizioni, mentre gli utenti cercavano di stare un passo avanti rispetto al governo.
Teheran, a sua volta, ha distribuito versioni false della VPN per spiare i manifestanti, secondo una ricerca della società privata di sicurezza informatica Bitdefender.
Il consigliere senior di Psiphon Dirk Rodenburg ha affermato che l'utilizzo della piattaforma aumenta e diminuisce con eventi globali come proteste ed elezioni, a volte attirando milioni di utenti nel giro di pochi giorni prima di tornare ai livelli di utilizzo regolari.
Oltre a guadagnare popolarità in Iran, la piattaforma ha visto un uso diffuso durante gli ultimi periodi di sconvolgimenti a Cuba, Myanmar e Russia, ha affermato Rodenburg.
“Le tecnologie per individuare e bloccare il traffico indesiderato dal punto di vista della censura stanno migliorando, così come le tecniche per eluderle. Quindi è un gioco continuo. Dobbiamo stare davanti a loro, loro devono stare davanti a noi”, ha detto Rodenburg ad Oltre La Linea.
“Parte di ciò che facciamo è collaborare con ricercatori universitari che operano in questo tipo di area per sviluppare protocolli che siano più efficaci nell'eludere le strategie di censura.”
Forse non sorprende che Psiphon sia stata accusata di essere sostenuta dalla CIA da vari governi, incluso Teheran.
Sebbene Psiphon sia nato come progetto presso il Citizen Lab dell'Università di Toronto, ora riceve sostanziali finanziamenti dall'Open Technology Fund (OTF), un'organizzazione no-profit finanziata dal governo degli Stati Uniti.
L'OTF finanzia dozzine di progetti open source come Psiphon, nonché strumenti più sperimentali come l'algoritmo anti-censura di Ginevra, sviluppato dall'Università del Maryland, che utilizza l'apprendimento automatico per sviluppare ed espandere strategie anti-censura.
L'OTF ha affermato che preferisce finanziare strumenti open source perché sono più sicuri e possono anche essere controllati in modo indipendente sul campo da utenti che potrebbero essere diffidenti nei confronti del governo degli Stati Uniti quanto lo sono nei confronti del proprio.
“Poiché l’OTF si concentra sulle popolazioni che sono sotto sorveglianza governativa repressiva, c’è un livello elevato per ottenere la loro fiducia, e devono essere in grado di verificare in modo indipendente che le tecnologie che supportiamo siano sicure”, Nat Kretchun, vicepresidente senior per i programmi dell’OTF, ha detto ad Oltre La Linea.
“Assicurarsi che esperti e tecnologi di sicurezza locali e fidati possano convalidare in modo indipendente il modo in cui funziona uno strumento – essenzialmente guardare dietro il cofano per il tipo di cose che potrebbero mettere a rischio gli utenti – è una parte importante per dimostrare che gli strumenti che supportiamo possono essere fidato e su cui fare affidamento in modo sicuro.
