Questa settimana gli Stati Uniti ospiteranno ministri di dozzine di paesi per una conferenza critica sui minerali a Washington, DC.
I funzionari stanno cercando di rafforzare e diversificare le scorte nazionali di minerali critici, essenziali per l’industria della difesa e per lo sviluppo dell’intelligenza artificiale.
In cima all’agenda c’è la questione della fissazione di un prezzo minimo per i minerali critici – qualcosa per cui molti paesi stanno spingendo. Tuttavia, si dice che gli Stati Uniti si stiano allontanando da questo suggerimento.
Lunedì il presidente degli Stati Uniti Donald Trump ha annunciato il lancio di una riserva di minerali strategici per gli Stati Uniti denominata Project Vault. Sarà finanziato con 2 miliardi di dollari di capitale privato insieme a un prestito di 10 miliardi di dollari da parte della Export-Import Bank degli Stati Uniti.
Che cos’è il Ministero dei Minerali Critici?
L’incontro è il primo della nuova riunione ministeriale sui minerali critici, un’iniziativa statunitense volta a costruire alleanze volte a contrastare il controllo della Cina sulle catene di approvvigionamento di minerali critici in tutto il mondo.
Mercoledì si svolgerà la riunione principale dei rappresentanti.
Attualmente, la Cina controlla la maggior parte dei minerali delle terre rare del mondo, compresi i metalli necessari per la fabbricazione di molti articoli tecnologici, dagli smartphone agli aerei da combattimento. La Cina possiede il 60% di questi minerali e trasforma il 90% della fornitura mondiale.
Secondo il Dipartimento di Stato americano, la riunione ministeriale sarà ospitata dal Segretario di Stato Marco Rubio e si svolgerà nell’edificio del Dipartimento di Stato vicino alla Casa Bianca.
Chi partecipa?
Secondo il Dipartimento di Stato, gli Stati Uniti ospiteranno delegazioni provenienti da più di 50 paesi.
Ciò include rappresentanti dei paesi del Gruppo dei Sette – Canada, Francia, Germania, Italia, Giappone, Regno Unito e Stati Uniti – nonché dell’Unione Europea, Australia e Nuova Zelanda.
Martedì, Rubio ha incontrato Cho Hyun, ministro degli Esteri della Corea del Sud, a margine della riunione ministeriale. In un post su X, Rubio ha scritto che lui e Cho hanno discusso dei recenti impegni di Seoul per aumentare “gli investimenti per ricostruire le industrie americane critiche e l’importanza di diversificare e proteggere le catene di approvvigionamento minerario critiche per rafforzare la nostra sicurezza economica e nazionale”.
Sempre martedì, Rubio ha incontrato il ministro indiano degli Affari esteri Subrahmanyam Jaishankar per discutere della cooperazione sui minerali critici.
Cosa sono i minerali critici e perché sono importanti?
Sono minerali non combustibili utilizzati per produrre batterie, orologi, cablaggi, hardware militare e semiconduttori, tra gli altri prodotti tecnologici.
Gli Stati Uniti li descrivono come “essenziali per la sicurezza economica o nazionale degli Stati Uniti” e dotati di “una catena di approvvigionamento vulnerabile alle interruzioni”.
Nichel, cobalto, litio, alluminio e zinco sono tra i minerali critici più conosciuti. Per 12 minerali critici, gli Stati Uniti dipendono interamente dalle importazioni. Per altri 29 minerali critici, gli Stati Uniti importano almeno la metà di ciò di cui hanno bisogno.
I minerali critici includono anche 17 elementi delle terre rare: 15 lantanidi (elementi metallici) sulla tavola periodica, scandio e ittrio. La Cina ha depositi di 12 di questi.
I metalli delle terre rare hanno proprietà magnetiche speciali e sono necessari per la produzione di magneti permanenti, utilizzati per l’automazione industriale, motori di veicoli elettrici, generatori di energia rinnovabile, elettronica e molti dispositivi medici.
A causa del controllo quasi totale da parte della Cina sui metalli delle terre rare, le nazioni occidentali hanno affermato di preoccuparsi del loro accesso a questi minerali. Attualmente, ad esempio, la fornitura europea di magneti permanenti proviene quasi interamente dalla Cina.
I costi di lavorazione delle terre rare sono elevati e l’estrazione delle terre rare comporta un uso massiccio di sostanze chimiche che generano rifiuti tossici dannosi per l’ambiente.
Quale paese domina i minerali critici ora?
Secondo l’US Geological Survey (USGS), le riserve globali di terre rare sarebbero stimate a circa 110 milioni di tonnellate nel 2024.
La Cina ha il maggior numero di metalli delle terre rare e un “quasi monopolio”, ha riferito il Centro per gli studi strategici e internazionali nel 2024.
Ha inoltre depositato migliaia di brevetti per le tecnologie di lavorazione che ha sviluppato.
L’anno scorso, la Cina ha iniziato a limitare le esportazioni dei 12 metalli delle terre rare che possiede. Ad aprile, la Cina ha imposto restrizioni sulle esportazioni di sette minerali delle terre rare. Poi, in ottobre, ha aggiunto all’elenco i cinque metalli rimanenti.
Alla fine di ottobre, Trump ha raggiunto una tregua commerciale con il presidente cinese Xi Jinping a margine del vertice sulla cooperazione economica Asia-Pacifico in Corea del Sud. La Cina ha accettato di sospendere per un anno le restrizioni sugli ultimi cinque metalli mentre i due paesi continuano i negoziati commerciali. In cambio, Trump ha abbandonato la minaccia di dazi al 100% sui beni cinesi.
Quali sono i temi chiave all’ordine del giorno dell’incontro?
Mercoledì, il vicepresidente degli Stati Uniti JD Vance, Rubio, il direttore senior per le catene di fornitura globali David Copley e il sottosegretario di Stato per gli affari economici Jacob Helberg terranno il discorso di apertura.
I paesi partecipanti alla conferenza discuteranno sulla fissazione di un prezzo minimo per i minerali, ovvero un prezzo minimo per un minerale o un gruppo di minerali. Coloro che chiedono la fissazione di un prezzo minimo affermano che ciò ridurrebbe i rischi per gli investitori, manterrebbe le forniture provenienti da un numero maggiore di luoghi e impedirebbe ai grandi operatori di sfruttare prezzi bassi per escludere concorrenti più piccoli.
L’amministrazione Trump, tuttavia, si sta ritirando dal progetto di garantire un prezzo minimo, secondo l’agenzia di stampa Reuters, che ha citato fonti anonime nel suo rapporto. Di conseguenza, i titoli minerari australiani sono crollati.
L’Australia, che ha anche una grande offerta di metalli delle terre rare, è tra quei paesi che spingono fortemente per un prezzo minimo poiché si posiziona come alternativa alla Cina investendo massicciamente nello sviluppo della propria capacità di lavorazione.
La riunione ministeriale sarà anche un’opportunità per gli Stati Uniti per convincere altri paesi ad allinearsi alle proprie politiche sui minerali critici, hanno detto gli analisti.
“È probabile che gli Stati Uniti spingano i paesi partner a firmare accordi sui minerali in base ai quali le aziende statunitensi ottengono un accesso preferenziale o almeno un accesso ai giacimenti minerari”, ha detto ad Oltre La Linea Raphael Deberdt, un ricercatore post-dottorato presso la Copenhagen Business School.
Deberdt, che ricerca minerali critici, ha spiegato che mentre gli Stati Uniti hanno accesso a questi depositi, Washington vorrà anche investire in quei paesi per espandere la produzione di minerali specifici, in particolare elementi delle terre rare, cobalto, nichel e grafite.
“È probabile che gli Stati Uniti lavoreranno anche a un rimpasto delle catene di approvvigionamento di minerali critici per orientare la lavorazione verso il proprio territorio e i territori delle nazioni alleate”, ha affermato Deberdt.
“Tuttavia, questo è ancora possibile poiché gli Stati Uniti hanno poche capacità di elaborazione e rimangono lontani dal dominio cinese”.
Ha affermato che la conferenza di Washington, quindi, avrà più lo scopo di rendere visibile la politica statunitense sui minerali critici piuttosto che di ottenere “progressi reali nell’onshoring, reshoring o Friend-Shoring dei minerali critici”.
Quali altri paesi stanno sviluppando capacità di terre rare?
L’Australia ha la quarta più grande riserva di terre rare al mondo, compresi metalli come il neodimio, che viene utilizzato per produrre magneti nelle turbine eoliche.
A ottobre, il primo ministro australiano Anthony Albanese e Trump hanno firmato un accordo sui minerali critici che consentirà agli Stati Uniti l’accesso ai minerali australiani delle terre rare in cambio di investimenti.
Ma anche se le riserve di terre rare dell’Australia sono grandi, secondo l’USGS sono ancora solo un settimo di quelle cinesi. Ecco perché gli esperti sostengono che gli Stati Uniti probabilmente cercheranno di corteggiare anche altri paesi per le forniture.
La Groenlandia, che Trump ha detto di voler conquistare e far parte degli Stati Uniti, è anche ricca di minerali critici, compresi i metalli delle terre rare. Tuttavia, la Groenlandia ha un’attività mineraria limitata, poiché la pratica è ampiamente osteggiata dai residenti indigeni Inuit.
I paesi stanno accumulando i propri minerali critici?
Sì, così come il Project Vault statunitense, altri paesi stanno accumulando minerali critici per proteggersi dalle interruzioni della catena di approvvigionamento in risposta al dominio della Cina sul mercato.
Nel marzo 2020, il Giappone ha introdotto una strategia internazionale per le risorse che ha rafforzato un sistema di stoccaggio per i suoi minerali delle terre rare.
Allo stesso modo, la Corea del Sud mantiene una scorta di lunga data di minerali critici gestiti dalla Korea Mine Rehabilitation and Mineral Resources Corporation, gestita dallo stato.
A dicembre, la Commissione europea ha adottato il piano d’azione RESourceEU per garantire l’approvvigionamento minerale fondamentale dell’UE. La Commissione ha affermato che all’inizio di quest’anno istituirà anche un Centro europeo per le materie prime critiche per diversificare le catene di approvvigionamento, anche attraverso l’accumulo di scorte.
A gennaio, il governo di Albanese ha annunciato nuovi dettagli sulla Riserva strategica australiana di minerali critici da 1,2 miliardi di dollari per garantire la fornitura di minerali fondamentali.
