Verso la fine del 1936, i lavoratori del settore automobilistico di Flint, nel Michigan, marciarono nel centro nevralgico della General Motors e scatenarono una partita che accese una fiamma organizzativa collettiva.
La loro occupazione delle principali fabbriche Chevrolet e Buick durante la Grande Depressione divenne nota come lo “sciopero dei siediti” per il modo in cui i lavoratori mettevano in gioco i loro corpi, occupando fisicamente gli edifici all’interno e neutralizzando le vulnerabilità di un picchetto.
Dopo alcuni mesi di tensione, i lavoratori del settore automobilistico in sciopero sono emersi vittoriosi, con salari più alti e un nuovo potente sindacato United Auto Workers, ispirando un’ondata di altri scioperi in tutto il paese.
Più di ottant’anni dopo, i lavoratori automobilistici statunitensi stanno cercando di innescare un movimento simile, con uno “sciopero in piedi” ribattezzato che ha catturato l’immaginazione della nazione in un momento di crescente sostegno ai sindacati e alla mobilitazione dei lavoratori.
“Questo è uno sciopero che inizia in piccolo e si sviluppa nel tempo, man mano che sempre più di noi si alzano per unirsi alla lotta”, ha affermato il presidente della UAW Shawn Fain, mentre il sindacato lanciava scioperi mirati e simultanei il 15 settembre contro le tre grandi case automobilistiche di Detroit. : Ford, General Motors e Stellantis, che possiede Jeep e Chrysler.
Finora, quasi 20.000 lavoratori del settore automobilistico in 20 stati sono stati chiamati allo sciopero, con una nuova serie di scioperi annunciati oggi.
Alcuni giorni dopo che i lavoratori del settore automobilistico erano scesi ai picchetti, lo sciopero di cinque mesi degli scrittori di Hollywood si è concluso con un nuovo contratto, mettendo fine all’“estate calda del lavoro” che si è diffusa in tutto il Nord America. Dagli infermieri ai commessi dei negozi di alimentari, dagli impiegati delle poste agli sceneggiatori e agli impiegati delle ferrovie, sempre più lavoratori negli Stati Uniti e in Canada hanno abbandonato il lavoro o hanno minacciato di farlo, con solidarietà espressa anche dal Messico.
“In un certo senso si alimentano a vicenda”, ha detto Barry Eidlin, professore di sociologia alla McGill University di Montreal che studia i movimenti dei lavoratori.
“Non vedevamo così tanti scioperi di alto profilo accadere tutti in una volta”, concorda Hayley Brown, un ricercatore associato presso il think tank Center for Economic and Policy Research con sede a Washington DC. “Ci sono sicuramente cose che suggeriscono che si tratta di una novità”, ha osservato, ma “resta da vedere quanto sarà un momento spartiacque”.
Cosa sta succedendo al movimento operaio?
L’aumento degli scioperi è tipicamente un segno di potere sindacale. Secondo il National Labour Relations Board, la rappresentanza sindacale negli Stati Uniti è aumentata del 14% nei primi sei mesi dell’anno fiscale 2023, rispetto allo stesso periodo dell’anno scorso. Un recente sondaggio Gallup ha inoltre messo il consenso dei sindacati al 67% nel paese quest’anno, rendendolo il quinto anno consecutivo in cui il sindacato ha superato la sua media a lungo termine.
Ma questi indicatori positivi smentiscono il fatto che l’adesione ai sindacati è ai minimi storici – appena il 10% della percentuale dei dipendenti negli Stati Uniti, e il 6% se si considera solo il settore privato.
“Se proprio devo mettere il dito sulla questione, c’è molto più di un carattere organizzativo indipendente guidato dai lavoratori in quello che sta succedendo”, ha detto Eidlin. Ha indicato la recente sindacalizzazione di Starbucks e Amazon come prova di una campagna di base, insieme all’emergere di movimenti di riforma di base all’interno della UAW e degli UPS Teamsters che hanno spinto per un approccio più conflittuale.
Cosa ci ha portato qui?
Eidlin ha visto una confluenza di fattori che hanno portato a questo punto, a partire da almeno 40 anni di erosione della qualità del lavoro, stagnazione delle retribuzioni e crescente disuguaglianza. I salari dei lavoratori automobilistici, ad esempio, sono diminuiti del 30% negli ultimi 20 anni se si tiene conto dell’inflazione, mentre la retribuzione degli amministratori delegati è aumentata del 40% negli ultimi quattro anni.
A parte questo, l’occupazione è meno stabile. Le persone devono lavorare più ore. Il lavoro temporaneo è diventato normale e le pensioni si stanno logorando.
A ciò si aggiunge la pandemia, che ha contribuito a cristallizzare questi punti di pressione, e in alcuni casi – come i lavoratori della drogheria che sono stati acclamati come eroi ed essenziali, solo per vedere ritirata la loro paga dovuta alla pandemia – ha aggiunto la beffa al danno.
“Penso che un mercato del lavoro più ristretto renda le persone più ambiziose in termini di ciò per cui possono lottare”, ha aggiunto Brown. Quanto più è difficile sostituire i lavoratori, tanto più si sentono a loro agio e richiedono migliori condizioni di lavoro.
“Ha dato una certa leva strutturale ai lavoratori in termini di potere contrattuale”, ha detto Eidlin.
Il risultato non è solo il licenziamento, ma anche il rifiuto dei contratti da parte dei lavoratori. “Questa è sicuramente una grande cosa qui in Canada”, ha detto Eidlin. I lavoratori della Metro, un’importante catena di negozi di alimentari, hanno rifiutato un contratto a luglio, così come i lavoratori delle miniere di sale a Windsor, in Ontario.
“I contratti non vengono respinti perché sono cattivi, ma perché non sono abbastanza buoni”, ha detto Eidlin. Anche il contratto dei lavoratori automobilistici Ford recentemente ratificato in Canada, che secondo lui “è stato giustamente considerato come uno dei contratti più ricchi”. Unifor, il sindacato, negoziato, ha ricevuto solo il 54% di approvazione.
Perché i lavoratori del settore automobilistico sono così importanti?
I lavoratori del settore automobilistico incarnano l’immagine del lavoratore sindacale negli Stati Uniti. E storicamente, in particolare con il sindacato United Auto Workers, sono stati in prima linea nella crescita del lavoro.
Ciò si è diluito nel corso dei decenni, culminando in uno scandalo che ha iniziato a svelarsi nel 2015, mettendo in luce livelli evidenti di corruzione nella leadership della UAW, con i vertici sindacali che accettavano tangenti, rubavano denaro sindacale e ricevevano tangenti in cambio di concessioni contrattuali. Quindici membri della leadership della UAW sono stati condannati con l’accusa di frode e corruzione e sono finiti in prigione, inclusi due ex presidenti.
Nel 2020, l’UAW ha accettato un referendum che ha cambiato il modo in cui veniva eletta la massima leadership, da una convenzione che aveva soffocato la capacità dei lavoratori di far sentire la propria voce, a un sistema di voto diretto.
Ciò aprì la strada a un gruppo più duro di riformatori sindacali dei lavoratori negli Stati Uniti, noto come United All Workers for Democracy, che si era organizzato a margine per ottenere seggi nell’esecutivo – compresa la presidenza, con Shawn Fain.
“Non avreste avuto lo sciopero che state vedendo proprio adesso” senza di loro, ha detto Eidlin.
Il risultato è un diverso tipo di strategia di sciopero. Il sindacato sta sfruttando l’elemento sorpresa con scioperi mirati in alcuni stabilimenti, dando loro spazio per intensificare le attività e preservando anche il loro fondo per lo sciopero, in modo da poter negoziare più a lungo, ha affermato Brown.
“È uno sciopero che ha il potenziale per riportare la UAW al posto di guida dell’intero movimento operaio”, ha detto Eidlin.
Quali sono le ramificazioni politiche?
Ce ne sono molti, come è stato chiarito dalle duellanti visite al ground zero dei lavoratori automobilistici da parte degli uomini politicamente più potenti degli Stati Uniti questa settimana.
Indossando un berretto da baseball dell’UAW e affiancato dai capi sindacali, il presidente Joe Biden ha visitato martedì il picchetto nella contea di Wayne, nel Michigan, il primo presidente in carica a farlo “nei tempi moderni”, secondo la Casa Bianca.
“Attieniti a questo perché meriti l’aumento significativo di cui hai bisogno e altri benefici”, ha detto il presidente Biden, parlando attraverso un megafono, mentre sottolineava i “sacrifici” che i lavoratori hanno fatto nel 2008, quando le case automobilistiche erano in difficoltà, e avevano bisogno di un piano di salvataggio governativo da 17,4 miliardi di dollari. “Recuperiamo ciò che abbiamo perso.”
Donald Trump, che tra gli scandali legali è ancora in lizza per un ritorno in carica nel 2024, mercoledì ha tenuto una manifestazione in una fabbrica non sindacalizzata nel Michigan per corteggiare il voto della classe operaia che lo ha aiutato a spingerlo alla presidenza nel 2016.
Trump ha adottato un approccio combattivo con i sindacati, cercando di seminare divisioni tra la leadership e la base, esortando i lavoratori a non pagare le quote sindacali e sostenendo che i vertici del sindacato hanno “accordi” in corso.
Sotto Biden, il National Labour Relations Board ha “svolto più attivamente il suo ruolo” a nome dei lavoratori, con nuovi incaricati che stanno riformando le regole in modo che sia più facile per i lavoratori unirsi ai sindacati, ha detto Brown.
Ma l’amministrazione Biden è intervenuta anche in una controversia di lavoro che coinvolgeva i lavoratori delle ferrovie lo scorso anno, imponendo un contratto che evitava uno sciopero e non soddisfaceva le richieste dei lavoratori, come il congedo per malattia retribuito.
Qual è la ricaduta economica?
Secondo gli economisti è stato significativo. Un’analisi pubblicata dall’Anderson Economic Group, un’organizzazione con sede nel Michigan che segue gli scioperi dei lavoratori, ha fissato le perdite economiche totali nella prima settimana dallo sciopero della UAW a oltre 1,6 miliardi di dollari.
L’industria automobilistica rappresenta dal 3% al 3,5% del prodotto interno lordo degli Stati Uniti, sollevando interrogativi sugli effetti di ricaduta economica più ampi. Alcuni osservatori considerano i lavoratori in sciopero un ostacolo al progresso ambientale, sottolineando che lo sciopero potrebbe influenzare la diffusione dei veicoli elettrici, anche se la UAW ha ripetutamente affermato di sostenere la transizione verde.
In un editoriale apparso la scorsa settimana sul Detroit Free Press, Mark Reuss, presidente della GM, ha preso di mira la “disinformazione” che secondo lui proveniva dal sindacato, e ha difeso quella che ha definito un’offerta “storica” sul tavolo che includeva un aumento salariale del 20% in quattro anni, che secondo lui garantirebbe che l’85% degli attuali dipendenti rappresentati guadagnerebbe un salario base di circa 82.000 dollari all’anno.
Ha definito le richieste del sindacato “insostenibili” e ha respinto le affermazioni secondo cui “i profitti record vanno ad alimentare l’avidità aziendale” come “un mito”. Il sindacato punta ad un aumento salariale del 36% in quattro anni.
Ma sia Brown che Eidlin sostengono che i lavoratori del settore automobilistico in realtà stanno cercando di uscire da un buco finanziario che è andato crescendo per anni.
“Il costo economico del non scioperare è che abbiamo un’economia che non ha funzionato per la maggior parte dei lavoratori negli ultimi 50 anni”, ha affermato Eidlin. “Quello che abbiamo qui è uno sforzo per riparare quel danno”.
