New York, Stati Uniti – Quando Taylor Townsend ha giocato la sua seconda partita al torneo di tennis US Open di quest’anno, avrebbe potuto pensare di essere a Rio de Janeiro piuttosto che a New York.
Sebbene Townsend sia americana e abbia avuto molto sostegno dal pubblico, il clamore per la sua avversaria, la brasiliana Beatriz Haddad Maia, è stato probabilmente più forte.
Townsend ha comunque vinto la partita ma non si è arrabbiata nel dover affrontare una folla che tifava per il suo avversario in casa.
“Sono letteralmente uscito dal campo, ero tipo, era così infuocato. È stato così divertente. L’energia. Non sono mai stato a una partita di calcio professionistica… sentivo che quella era l’atmosfera. Era come se stessero cantando… poi le persone per me cominciavano a cantare, andando avanti e indietro”, ha detto il numero 132 del mondo.
“È stato davvero fantastico… questa è probabilmente una delle partite più divertenti che ho giocato in termini di supporto del pubblico. Mi stavo davvero nutrendo di energia.
Per chiunque partecipi regolarmente agli US Open, quell’energia non è una sorpresa.
Ogni anno, per due settimane, il Billie Jean King National Tennis Center di New York si trasforma in un microcosmo della città multiculturale che lo ospita. Il Queens, il quartiere di New York che ospita il torneo, è particolarmente diversificato, con grandi popolazioni asiatiche, mediorientali e latinoamericane. Secondo i dati del censimento, il 47% della popolazione del Queens è nata in un paese straniero.
Questi dati demografici si riflettono nel pubblico nel corso delle due settimane – ad esempio nella partita Townsend-Haddad Maia, attraverso un mare di magliette di calcio brasiliane e cori sugli spalti del Campo 17 la scorsa settimana.
“È molto bello vedere i brasiliani tra il pubblico… Il Brasile ha molta tradizione nello sport – tifa per i nostri giocatori come nel calcio. E il tennis sta diventando sempre più popolare in Brasile”, ha detto Vinicius Palermo Thome, guardando la giocatrice di doppio brasiliana Luisa Stefani questa settimana.
“C’è molta gente che indossa la maglia brasiliana, ma c’è anche molta gente che non la indossa ma è brasiliana. Sento molto portoghese [in the crowd].”
È una sensazione simile per Joao Pedro, un altro tifoso brasiliano che ha viaggiato a New York con la sua famiglia, come ha fatto in altri tornei negli Stati Uniti.
“Dove possiamo andare, sostenere e fare il tifo… È molto bello. Andiamo a vedere tutto il torneo e tutti i giocatori, ma quando vediamo un giocatore brasiliano è fantastico”.
Il festival multiculturale che è diventato lo US Open va contro l’immagine che molti hanno del tennis: un country club bianco inaccessibile alle persone di colore. Ed è un contrasto particolarmente evidente se si confrontano il pubblico degli US Open e di Wimbledon, il Grande Slam londinese che lo precede nel calendario del tennis.
“Il pubblico di Wimbledon è notevolmente non diversificato… paragonalo al pubblico di New York. Confrontatelo con il pubblico degli US Open”, ha detto l’emittente tennistica Catherine Whitaker in un recente episodio di The Tennis Podcast.
“Il tennis è uno sport storicamente infetto da classi di classe… e [the UK is] una società così tormentata dai vincoli del nostro sistema di classe”, ha affermato Whitaker.
“Sento che ci sono interi settori della società nel Regno Unito che, nel profondo, non sentono che il tennis fa per loro. E questo è un vero peccato”.
Per il giocatore indiano Rohan Bopanna – conosciuto da molti come “Bops” – non c’è dubbio che i tifosi indiani a New York abbiano spinto lui e il suo compagno Matt Ebden dell’Australia alla finale del doppio maschile di quest’anno.
“Sono quelli piccoli [things]. Qualcuno tra il pubblico ti applaude, “forza Matt” o “forza Bops”. Alla fine della giornata fa la differenza. Quindi penso che dobbiamo sicuramente ringraziare tutto il supporto che riceviamo. È favoloso.”
Ebden è d’accordo: “Abbiamo avuto un forte sostegno, soprattutto dal pubblico indiano là fuori. Quindi volevamo usarlo.
Come Haddad Maia contro Townsend, Ebden era particolarmente consapevole del sostegno che lui e Bopanna hanno ottenuto contro una coppia americana nei quarti di finale.
“Ricordo quando uscimmo per la partita. E siamo agli US Open e affrontiamo due americani nei quarti di finale. E sono usciti. E poi siamo usciti e la folla era molto più rumorosa quando siamo usciti. Quindi ho pensato: “Oh wow, è fantastico”.
La maggiore attenzione, ovviamente, comporta una maggiore pressione. Nonostante fosse la favorita nella partita contro Townsend – sia in termini di supporto del pubblico che di classifica – Haddad Maia ha perso.
E anche Ons Jabeur, il pioniere del giocatore arabo e musulmano tunisino che ha raggiunto tre finali del Grande Slam nelle ultime due stagioni, è uscito presto anche qui.
Ma dopo la sua perdita, Jabeur – che aveva molto sostegno a New York – si è affrettata a sottolineare che, a conti fatti, i benefici del sostegno superano la pressione che comporta.
“Penso che sto cercando di abituarmi… Sicuramente voglio rendere orgoglioso di me il mondo arabo, il mondo africano. Sto imparando a gestire le loro aspettative”, ha detto il numero sei del mondo.
“Ma sì, onestamente non ci vedo niente di negativo, solo positivo. Ragazzi, non posso dirvi la quantità di messaggi che ricevo sui social media o all’esterno.
“Quando vado in qualsiasi paese, ci sono sempre donne o uomini arabi che mi sostengono. Questo significa molto per me e mi spinge sempre a fare meglio”.