Santa Cruz Cabralia, Bahia, Brasile – Con un forte ronzio, il drone prende il volo. Pochi minuti dopo, il ronzio lascia il posto a un caratteristico tintinnio mentre la macchina, sospesa a circa 20 metri dal suolo, inizia a scaricare il suo prezioso carico e un cocktail di semi piove sul terreno sottostante.
Col tempo, questi semi diventeranno alberi e, si spera, alla fine, una foresta rigogliosa sorgerà dove una volta c’era solo una vegetazione rada.
Questo è ciò che spera la startup che gestisce questo drone, un grande aggeggio che assomiglia un po' a una palla Pokemon con antenne.
I 54 ettari (133 acri) gravemente degradati dall’agricoltura e dall’allevamento di bestiame nello stato brasiliano di Bahia sono solo l’inizio. L’azienda franco-brasiliana Morfo si è posta l’obiettivo di ripristinare un milione di ettari di terreno degradato in Brasile entro il 2030, utilizzando droni per la semina e un processo di preparazione e monitoraggio rigorosamente studiato.
Quanto è grande il problema della deforestazione?
La deforestazione è un problema in rapida crescita in molti paesi. In Brasile, ad esempio, la deforestazione in Amazzonia ha distrutto un'area più grande della Spagna tra il 2000 e il 2018, come ha dimostrato uno studio dell'Amazzonia Geo-Referenced Socio-Environmental Information Network (RAISG) nel 2020. Sebbene i dati preliminari dell'istituto di ricerca spaziale del governo (INPE) mostra che la deforestazione amazzonica è diminuita del 50% lo scorso anno, la perdita di foreste continua ad aumentare in altri biomi, come il Cerrado.
In Afghanistan, anni di guerre e combattimenti hanno avuto effetti devastanti sulle foreste. Molti sono stati completamente distrutti. Secondo il gruppo di ricerca World Rainforests, tra il 1990 e il 2005 più di un terzo delle foreste dell'Afghanistan è stato distrutto. Nel 2013, a causa dell'ulteriore problema del disboscamento illegale, questa percentuale è salita alla metà.
E, in Colombia, la violenza interna e gli sfollamenti hanno spinto gruppi armati, agricoltori e allevatori di bestiame nelle foreste, causando ulteriore deforestazione. Solo nel 2016, dopo il rifiuto di un accordo di pace da parte di alcuni gruppi armati, la deforestazione è aumentata del 44%. Da allora, il presidente Gustavo Petro ha supervisionato una diminuzione della perdita di foreste, fino al 49% nel 2023 secondo Global Forest Watch, ma la deforestazione è aumentata in altri paesi amazzonici come la Bolivia.
Anche gli incendi boschivi in molte parti del mondo, in particolare in Australia, California e nella zona del Mediterraneo negli ultimi anni, hanno contribuito alla deforestazione. Più recentemente, migliaia di persone sono state evacuate la scorsa settimana a causa degli incendi nella Columbia Britannica e nell’Alberta in Canada.
Perché è importante il ripristino delle foreste?
“Il cambiamento climatico è in atto, le temperature stanno aumentando, è già troppo tardi. Quindi dobbiamo piantare [trees] ora”, afferma Adrien Pages, cofondatore e amministratore delegato di Morfo.
Le foreste sane sono una risorsa fondamentale nella lotta contro il cambiamento climatico; forniscono preziosi servizi ecosistemici come lo stoccaggio del carbonio, la regolazione della temperatura, le risorse idriche e la conservazione della biodiversità. Secondo il Programma di sviluppo delle Nazioni Unite (UNDP), quasi un miliardo di persone dipende dalle foreste per il proprio sostentamento.
Conservare semplicemente le foreste che rimangono non è sufficiente, quindi le Nazioni Unite hanno esortato i paesi a rispettare l’impegno di ripristinare un totale di un miliardo di ettari di terreno degradato entro il 2030 per evitare il collasso su larga scala dell’ecosistema.
Ma questo è un compito arduo. Il Brasile, ad esempio, ha promesso di rimboschire 12 milioni di ettari entro la fine di questo decennio – un obiettivo che richiede di piantare un’area grande quanto l’Inghilterra, ovvero otto miliardi di alberi, secondo ((o))eco, la piattaforma brasiliana di giornalismo ambientale. .
In che modo la tecnologia dei droni può aiutare?
Il rimboschimento tradizionale, in cui le piantine vengono coltivate in un vivaio e poi piantate a mano, è efficace, ma richiede molto lavoro e tempo. I droni possono aiutare ad accelerare il processo e raggiungere aree pericolose o inaccessibili agli esseri umani.
Morfo utilizza due droni adattati per trasportare da 10 a 30 kg di semi e possono seminare fino a 50 ettari al giorno, pilotati automaticamente o manualmente a seconda del terreno. L'altezza di volo del drone, la densità e la tipologia dei semi che disperde dipendono da un piano di semina, studiato a seguito dell'esame delle condizioni ambientali del terreno.
“Per noi non è una questione di droni. La cosa più importante è la preparazione e i semi”, afferma Pages.
Con i dati provenienti da droni e immagini satellitari, nonché le informazioni raccolte da un team a terra, i data scientist utilizzano la visione artificiale – una forma di intelligenza artificiale – per sviluppare modelli in grado di riconoscere alberi e specie di semi. Questi vengono utilizzati per automatizzare la creazione di una strategia di seeding ottimale e per monitorare i risultati.
“La scalabilità della soluzione è ciò che è importante per noi. I costi iniziali del progetto saranno elevati, per consentire la diagnosi, la ricerca e una preparazione adeguata, ma in seguito i costi per ettaro saranno relativamente bassi e diminuiranno man mano che l’area cresce”, afferma Pages.
Che tipi di semi vengono utilizzati?
“La disponibilità dei semi è una delle maggiori preoccupazioni. E il tasso di sopravvivenza dei semi è basso, quindi è necessario averne molti”, afferma Mikey Mohan, il fondatore di ecoresolve, un’azienda di ripristino degli ecosistemi con sede negli Stati Uniti.
Morfo sta lavorando per risolvere questo problema. Ha sviluppato un baccello biodegradabile per seminare semi più piccoli e fragili che hanno un tasso di sopravvivenza dell’80% in laboratorio. Il progetto nel sud di Bahia, una regione dove secoli fa la Foresta Atlantica cominciò ad essere abbattuta per far posto all’agricoltura e che ora è invasa da monocolture di eucalipto e canna da zucchero, è un banco di prova per diversi metodi di semina per capire come coltivare al meglio le specie autoctone.
Si sta anche studiando la resistenza di queste specie ai cambiamenti climatici per garantire che gli alberi piantati qui resisteranno tra 100 anni senza la necessità dell’intervento umano.
Nel complesso, secondo la ONG SOS Mata Atlantica, la Foresta Atlantica, un bioma che si estende lungo la costa densamente popolata del Brasile, ha perso più dell’88% della sua copertura arborea originaria.
“Il nostro obiettivo è ripristinare un ecosistema funzionale. L'idea è valutare quali specie siano più efficienti e ottimizzare la quantità di semi che utilizziamo”, spiega la direttrice scientifica di Morfo, Emira Cherif.
Seminare prima piante di copertura non autoctone – vegetazione a crescita bassa come le leguminose che proteggono il suolo e forniscono altri benefici come il fissaggio dell’azoto nel terreno – può aumentare il tasso di germinazione delle specie pioniere autoctone.
L’approvvigionamento dei semi è uno dei modi in cui aziende come Morfo coinvolgono le comunità locali nei loro sforzi di ripristino. “La raccolta dei semi è un buon modo per valorizzare le persone, creare posti di lavoro verdi duraturi e proteggere una foresta esistente e in crescita”, afferma Pages.
L’anno scorso, Morfo ha lavorato con 1.000 raccoglitori di semi in tutto il Brasile, come Crispim Barbosa de Jesus, un agricoltore di sussistenza di 51 anni che ha iniziato ad integrare il suo reddito raccogliendo semi dopo aver seguito un corso offerto da una ONG locale.
Barbosa, che in gioventù ha lavorato abbattendo alberi per produrre carbone, vede la foresta sotto una nuova luce da quando è diventato un raccoglitore di semi. “La natura è così bella, vedi la resistenza degli alberi. Mi sento meglio quando sono nella foresta”, dice, aggiungendo che “raccogliere semi è un lavoro che eleva le persone”. Attualmente guida una squadra di sette uomini, per lo più giovani, tra cui due dei suoi figli, per fornire semi autoctoni a una manciata di clienti, tra cui Morfo.
In quale altro luogo vengono utilizzati i droni per riseminare le foreste?
Un numero piccolo ma crescente di aziende in tutto il mondo utilizza i droni per il ripristino degli ecosistemi. Un documento sottoposto a revisione paritaria scritto da Mohan nel 2021 ha identificato 10 società di questo tipo, molte delle quali collaborano con ONG e aiutano a ripristinare le aree colpite da incendi in Australia e Nord America.
In Brasile, i nascenti progetti su piccola scala si concentrano principalmente su terreni privati. Morfo ha una nuova partnership con le autorità della città di Rio de Janeiro, ma i 500 ettari (1.236 acri) che ha piantato finora per altri clienti – nella foresta amazzonica e nella foresta atlantica – sono tutti terreni privati che sono stati degradati dall’attività mineraria o dall’agricoltura.
Quanto è efficace il reseeding con i droni?
La novità di questo metodo di rimboschimento significa che ci sono pochi dati conclusivi sui risultati a lungo termine dei droni per la semina. A un anno dall'inizio dell'esperimento di Morfo a Bahia, tuttavia, i segnali preliminari sono promettenti.
“Bahia ha vissuto una grande ondata di caldo alla fine del 2023. Era molto secco, ma puoi vedere che le nostre piante stanno andando abbastanza bene grazie a [the cover plants]”, afferma Cherif, il cui team di ricercatori ha trascorso una settimana in aprile misurando e catalogando ogni alberello germogliato dalla semina dell’anno scorso.
Secondo Mohan, la raccolta di questo tipo di dati è fondamentale per aumentare l’uso dei droni. “Per utilizzare i droni su scala più ampia, abbiamo bisogno di più ricerche per comprenderne il funzionamento [seed] tasso di sopravvivenza e come può essere aumentato”, afferma. “Vuoi assicurarti che qualunque cosa pianti possa effettivamente trasformarsi in un albero.”
