Il Dipartimento dei trasporti degli Stati Uniti (USDOT) afferma di aver imposto sanzioni civili per un totale di 2,5 milioni di dollari contro Lufthansa, KLM Royal Dutch Airlines e South African Airways.
Le sanzioni civili, ha affermato lunedì il dipartimento, riguardano ritardi significativi nel fornire più di 900 milioni di dollari di rimborsi dovuti ai passeggeri a causa di voli interrotti dalla pandemia di COVID-19 dopo che migliaia di clienti delle compagnie aeree sono stati costretti ad aspettare mesi.
KLM e Lufthansa sono state colpite ciascuna con sanzioni da 1,1 milioni di dollari, ed a entrambi i vettori sono stati accreditati 550.000 dollari per rimborsi per biglietti non rimborsabili su voli statunitensi, ha riferito Reuters.
La South African Airways è stata condannata a pagare $ 300.000.
Nel 2022, il ministro dei trasporti Pete Buttigieg ha affermato che il governo degli Stati Uniti ha completato 10 indagini sulle compagnie aeree sui rimborsi ritardati dei passeggeri legati alla pandemia e altre 10 sono in sospeso.
Nel 2020, l’elaborazione di migliaia di richieste di rimborso da parte di passeggeri Lufthansa sui voli statunitensi ha richiesto più di 100 giorni.
Lufthansa ha affermato in una nota di aver effettuato tutti i rimborsi richiesti e che “il ritardo nel pagamento sancito dall'USDOT è dovuto esclusivamente al livello storicamente senza precedenti di rimborsi durante la pandemia COVID”. KLM e South African Airways non hanno commentato immediatamente.
Lufthansa ha dichiarato all’USDOT che, a causa degli effetti imprevedibili causati dalla pandemia, è stata costretta a cancellare migliaia di voli ed è stata inondata di richieste di rimborso, mettendola a rischio di insolvenza. Ha affermato che le richieste di rimborso erano “equivalenti al carico di lavoro di due mesi e mezzo che arrivavano ogni giorno”.
La compagnia aerea tedesca ha dichiarato che da marzo 2020 a settembre 2022 ha fornito rimborsi per 5,3 miliardi di dollari, di cui 802 milioni di dollari ai clienti statunitensi.
KLM ha dichiarato all'USDOT nel giugno 2020 di aver iniziato a offrire rimborsi a tutti i consumatori in possesso di biglietti non rimborsabili su voli statunitensi interrotti, ma ha affermato che “problemi tecnici e di personale e il gran numero di richieste di rimborso hanno portato migliaia di consumatori ad aspettare per molti mesi”.
KLM ha affermato di aver adottato una delle politiche di rimborso e cambio dei biglietti più user-friendly del settore e di aver fornito rimborsi per 84,15 milioni di dollari ai clienti sui voli statunitensi che non avevano diritto al rimborso.
L'USDOT ha dichiarato di avere più di 400 reclami secondo cui la South African Airways, di proprietà statale, non aveva effettuato rimborsi tempestivi. La compagnia aerea era sul punto di essere liquidata prima di entrare in una forma di protezione dal fallimento nel 2019, e le sue finanze sono peggiorate quando la pandemia di COVID-19 ha limitato i viaggi aerei e ha esaurito il suo flusso di cassa già minimo.
Air Canada nel novembre 2021 ha accettato un accordo da 4,5 milioni di dollari per risolvere un'indagine USDOT sulle affermazioni secondo cui migliaia di rimborsi di passeggeri aerei erano stati ritardati.
Nel gennaio 2023, l’USDOT ha dichiarato di voler richiedere sanzioni più severe per le compagnie aeree e altre società che hanno infranto le norme sulla protezione dei consumatori, affermando che erano necessarie per scoraggiare future violazioni.
