Il ghiottone nordamericano riceverà protezioni federali a lungo ritardate nell’ambito di una proposta dell’amministrazione Biden pubblicata mercoledì in risposta agli scienziati che avvertono che il cambiamento climatico probabilmente scioglierà i rifugi innevati delle montagne innevate di queste rare specie.
Nella maggior parte degli Stati Uniti, i ghiottoni furono spazzati via all’inizio del 1900 a causa di campagne di cattura e avvelenamento non regolamentate. Circa 300 animali sopravvissuti negli Stati Uniti contigui vivono in gruppi frammentati e isolati ad altitudini elevate.
Nei prossimi decenni, si prevede che le temperature in aumento ridurranno il manto nevoso montano su cui i ghiottoni fanno affidamento per scavare le tane dove nascono e allevano i loro piccoli.
La decisione di mercoledì del Fish and Wildlife Service degli Stati Uniti fa seguito a più di due decenni di controversie sui rischi del cambiamento climatico e sulle minacce alla sopravvivenza a lungo termine di queste specie sfuggenti.
Gli animali assomigliano a un piccolo orso e sono la specie di donnola terrestre più grande del mondo. A volte vengono chiamati “diavoli di montagna” per la loro capacità di prosperare in ambienti alpini difficili.
Le protezioni sono state respinte sotto l’ex presidente Donald Trump. Un giudice federale nel 2022 ha ordinato all’amministrazione del presidente Joe Biden di prendere una decisione definitiva questa settimana sull’opportunità di chiedere protezione.
Nel Montana, i legislatori repubblicani hanno esortato l’amministrazione Biden a ritardare la sua decisione, sostenendo che le stime degli scienziati non erano sufficientemente accurate per fare una stima corretta dei pericoli affrontati dai ghiottoni. I legislatori, guidati dal rappresentante conservatore di estrema destra Matt Rosendale, hanno avvertito che le protezioni potrebbero portare a future restrizioni sulle attività consentite negli habitat dei ghiottoni, tra cui motoslitta e sci.
A settembre, gli scienziati governativi hanno ammesso alcune incertezze sulla velocità con cui i manti nevosi montani potrebbero sciogliersi nelle aree in cui vivono i ghiottoni. Ma hanno affermato che la perdita di habitat dovuta al cambiamento climatico – combinata con altri problemi come l’aumento dello sviluppo di case e strade – probabilmente danneggerà le popolazioni di ghiottoni nei decenni a venire.
“Le migliori informazioni disponibili suggeriscono che la perdita di habitat a causa del cambiamento climatico e di altri fattori di stress probabilmente avrà un impatto sulla vitalità dei ghiottoni negli Stati Uniti contigui per il resto di questo secolo”, hanno concluso.
Gli scienziati hanno aggiunto che alcune di queste perdite potrebbero essere compensate se i ghiottoni fossero in grado di ricolonizzare aree come la Sierra Nevada della California e le Montagne Rocciose del Colorado.
Gli ambientalisti hanno sostenuto in una causa del 2020 contro il Fish and Wildlife Service che i ghiottoni rischiano l’estinzione localizzata a causa dei cambiamenti climatici, della frammentazione dell’habitat e della bassa diversità genetica.
Le popolazioni di ghiottone che ancora si riproducono vivono in aree remote del Montana, del Wyoming, dell’Idaho e dello stato di Washington. Negli ultimi anni, singoli animali sono stati documentati in California, Utah, Colorado e Oregon.
Il servizio faunistico ha ricevuto una petizione per proteggere i ghiottoni nel 2000 e l’agenzia ha raccomandato protezioni nel 2010. L’amministrazione Obama ha proposto protezioni e in seguito ha cercato di ritirarle, ma è stata bloccata da un giudice federale che ha affermato nel 2016 che gli animali dipendenti dalla neve erano “esattamente nel percorso del cambiamento climatico”.
Le protezioni sono state respinte nel 2020 sotto Trump, sulla base di ricerche che suggerivano che la prevalenza degli animali fosse in espansione, non in contrazione. I funzionari federali della fauna selvatica dell’epoca predissero che, nonostante il riscaldamento delle temperature, ad alta quota sarebbe persistita abbastanza neve da consentire ai ghiottoni di fare la tana nei nevai montani ogni primavera.
Hanno invertito la rotta in un’analisi rivista pubblicata a settembre secondo cui i ghiottoni erano “meno sicuri di quanto abbiamo descritto”.
Questi animali hanno bisogno di immense distese di terre selvagge per sopravvivere, con aree di residenza per i ghiottoni maschi adulti che coprono fino a 610 miglia quadrate (1.580 chilometri quadrati), secondo uno studio condotto nell’Idaho centrale.
Secondo gli scienziati, hanno anche bisogno di protezione dalle trappole. Le popolazioni di ghiottoni nel Canada sudoccidentale sono crollate di oltre il 40% negli ultimi due decenni a causa dell’eccessivo sfruttamento da parte dei cacciatori, che potrebbe avere effetti oltre il confine degli Stati Uniti, hanno detto gli scienziati.
Una volta la cattura di Wolverine era legale negli stati, incluso il Montana. A volte vengono ancora catturati inavvertitamente dai cacciatori che prendono di mira altri animali da pelliccia.
Almeno 10 ghiottoni sono stati catturati accidentalmente nel Montana da quando la cattura è stata limitata nel 2012. Tre sono stati uccisi e gli altri sono stati rilasciati illesi. In Idaho, i cacciatori di pellicce hanno catturato accidentalmente 11 ghiottoni dal 1995, di cui tre sono stati uccisi.
