L’accademico giamaicano-britannico Stuart Hall una volta disse “l’università è un’istituzione critica o non è niente”. In effetti, le università hanno un ruolo importante da svolgere nel sostenere gli imperativi della libertà accademica e della ricerca critica, specialmente oggi, in mezzo al crescente dibattito e alle proteste sulla guerra di Israele a Gaza.
Tuttavia, nonostante i loro impegni etici e legali per la libertà accademica, molte istituzioni occidentali di istruzione superiore non sono riuscite a proteggere o addirittura a reprimere docenti e studenti che hanno espresso la loro solidarietà con il popolo palestinese. Nel Regno Unito, abbiamo osservato un preoccupante schema in cui le università hanno finito per eseguire gli ordini di un governo britannico pienamente favorevole a una guerra che la Corte internazionale di giustizia (ICJ) ha stabilito potrebbe essere plausibilmente genocida e che ha potenzialmente causato la morte di 186.000 palestinesi.
Con il pretesto di sostenere la “neutralità istituzionale” o di proteggere il benessere degli studenti e del personale ebraico – il che ha portato a un paternalismo che ha pericolosamente omogeneizzato le opinioni e gli impegni degli accademici ebrei, come scrive il Jewish Academic Network del Regno Unito – le università di tutto il paese hanno represso la solidarietà pro-palestinese nelle loro sedi.
Una lettera aperta pubblicata ad agosto dalla principale organizzazione di studi sul Medio Oriente BRISMES ha documentato i tipi di repressione che hanno avuto luogo contro coloro che esprimevano solidarietà con i palestinesi nei campus del Regno Unito. Questi vanno dalla cancellazione o dall’ostruzione burocratica di determinati eventi di conversazione al sottoporre personale e studenti a indagini. Secondo l’ente di beneficenza per i diritti umani Liberty, le università hanno anche condiviso informazioni con la polizia sui post sui social media e sulle attività di protesta dei propri studenti.
Alla Queen Mary, University of London (QMUL), dove lavora uno degli autori, diversi incidenti hanno dimostrato la mancanza di impegno dell’amministrazione nel sostenere la libertà di indagine e di parola.
Ad esempio, una richiesta di libertà di informazione (FOI) presentata all’inizio di quest’anno da un membro dello staff della QMUL ha rivelato che la direzione aveva chiesto al consiglio locale di rimuovere una bandiera palestinese vicino al campus di Mile End, esposta dalla comunità locale per “sostenere i diritti e le libertà delle persone”.
A febbraio, l’università ha anche incaricato il personale della sua tenuta di irrompere negli uffici della sezione locale del sindacato universitario per rimuovere due manifesti che esprimevano sostegno alla Palestina per “problemi di libertà di parola”.
Nel tentativo di reprimere ogni espressione di solidarietà con il popolo palestinese, l’amministrazione ha anche dimostrato un notevole disinteresse nei confronti della difficile situazione degli accademici perseguitati per le loro opinioni filo-palestinesi.
Ad aprile, la professoressa Nadera Shalhoub-Kevorkian, una delle principali studiose palestinesi presso l’Università Ebraica di Gerusalemme (HUJ) e titolare della cattedra globale di giurisprudenza presso la Queen Mary, è stata arrestata dalle autorità israeliane per aver criticato Israele per le sue azioni a Gaza. È stata sottoposta a trattamenti disumani in prigione e molestata dai suoi colleghi dell’HUJ e dai media israeliani.
Tuttavia, la regina Mary non ha emesso una condanna pubblica dei maltrattamenti subiti da Shalhoub-Kevorkian, nonostante oltre 250 accademici dell’università abbiano firmato una lettera aperta invitando il suo presidente a farlo.
Purtroppo, alcune amministrazioni universitarie si sono spinte addirittura oltre nel tentativo di reprimere la solidarietà pro-palestinese nei campus.
L’European Legal Support Centre (ELSC), un importante gruppo di difesa indipendente che cerca di difendere coloro che esprimono sostegno ai palestinesi, dove lavora uno degli autori, ha documentato decine di risposte disciplinari e punitive da parte delle università britanniche dal 7 ottobre. I suoi risultati, che saranno organizzati in un “database di repressione” e saranno pubblicati all’inizio dell’anno prossimo, dipingono un quadro preoccupante di repressioni sulla difesa della Palestina nelle università britanniche.
Il precursore di questa repressione è stato un ambiente di diffamazione dei sostenitori della Palestina promosso dal precedente governo britannico. L’8 ottobre, il giorno in cui Israele ha iniziato il suo assalto militare a Gaza, il ministro degli Interni Suella Braverman ha chiesto alla polizia di reprimere qualsiasi sostegno ad Hamas. Il ministro dell’Immigrazione Robert Jenrick ha ordinato ai funzionari di valutare la revoca dei visti ai cittadini stranieri accusati di atti antisemiti o di elogi ad Hamas.
Queste azioni governative sono avvenute in un momento in cui il sostegno alla causa palestinese veniva spesso equiparato al sostegno ad Hamas, mentre venivano facilmente mosse accuse di antisemitismo contro persone che esprimevano critiche verso Israele o sentimenti filo-palestinesi.
La confusione tra legittime critiche a Israele e accuse di antisemitismo è un problema di vecchia data nell’istruzione superiore del Regno Unito, con l’ex Segretario all’Istruzione Gavin Williamson che chiede alle università di adottare la controversa definizione di antisemitismo dell’International Holocaust Remembrance Alliance (IHRA), condannata da gruppi della società civile, importanti avvocati, alti giudici in pensione e dall’autore della definizione.
Queste punizioni ministeriali si sono insinuate nelle torri d’avorio della dirigenza dell’istruzione superiore e hanno plasmato il modo in cui le università hanno gestito le questioni di libertà di parola e protesta. Ciò si riflette in tre casi in corso che ELSC sta supportando.
Hanin Barghouthi, ventiduenne studentessa presso l’Università del Sussex e co-presidente della sua Feminist Society, è stata arrestata in base alle leggi antiterrorismo in ottobre dopo aver pronunciato un discorso a una protesta pro-Palestina per aver presumibilmente espresso sostegno “a un’organizzazione proscritta”. L’università ha anche avviato un’indagine.
Poco dopo, Amira Abdelhamid dell’Università di Portsmouth è stata sospesa dal suo lavoro in attesa di un’indagine sui tweet relativi al 7 ottobre e che criticavano le leggi antiterrorismo del Regno Unito. È stata accusata di aver screditato il nome dell’università e di aver sostenuto un “gruppo proscritto”.
Il suo datore di lavoro la indirizzò poi al controverso programma PREVENT, un programma di educazione antiterrorismo fortemente criticato dalle organizzazioni per i diritti umani e dalle Nazioni Unite per i suoi abusi.
Abdelhamid si è poi ritrovata bersaglio delle stesse leggi antiterrorismo che aveva criticato su X, mentre la polizia l’arrestava e perquisiva la sua casa. Il caso contro di lei è stato infine archiviato.
Dana Abu Qamar, una studentessa di origine palestinese dell’Università di Manchester, ha rischiato l’espulsione dal Regno Unito dopo aver espresso il suo sostegno ai palestinesi impegnati in una legittima resistenza in una breve intervista con Sky News l’8 ottobre.
Era in lutto per la perdita dei membri della sua famiglia uccisi in un attacco aereo israeliano a Gaza quando il Ministero dell’Interno le ha notificato l’intenzione di annullare il suo visto per studenti T4 sulla base del fatto che la sua presenza nel Regno Unito “non era favorevole al bene pubblico”.
Dopo che Abu Qamar ha presentato una richiesta di risarcimento per i diritti umani e dichiarazioni scritte, l’Home Office ha risposto, respingendo la sua richiesta di risarcimento per i diritti umani e informandola che il suo visto sarebbe stato annullato. Il governo ha quindi ordinato all’Università di Manchester di espellerla, cosa che ha obbligato a fare solo poco dopo.
Il lavoro dell’ELSC suggerisce che non si tratta di casi isolati, ma che indicano un modello di repressione nei campus del Regno Unito e una convergenza tra i dirigenti universitari e lo Stato britannico, che va dall’istruzione diretta all’allineamento ideologico.
Anche l’impiego di leggi antiterrorismo contro il personale accademico e gli studenti è un serio motivo di preoccupazione. Non solo sono repressive nella loro sproporzione, ma probabilmente avranno un effetto agghiacciante sul discorso pro-Palestina, preannunciando la normalizzazione dell’uso di tale legislazione per reprimere la protesta e la libertà di parola.
Ma l’uso di queste leggi dice anche qualcosa su come lo Stato percepisce coloro che prende di mira. Nel caso di Barghouthi, Abdelhamid e Abu Qamar, si tratta di tre donne razzializzate che vengono presentate come quinte colonne e minacce alla sicurezza nazionale. Le opinioni che esprimono, tra cui le critiche alle azioni genocide di Israele, sono definite minacciose anche per le istituzioni accademiche.
L’ironia è che Israele, a cui il governo britannico fornisce prontamente armi nonostante la sentenza della Corte internazionale di giustizia, ha distrutto in tutto o in parte ogni singola università di Gaza, uccidendo decine di accademici e studenti palestinesi.
L’ELSC ha anche osservato modelli simili di repressione in tutta Europa. In Francia, le università hanno ceduto alla pressione di mettere a tacere le dimostrazioni di solidarietà con la Palestina, mentre le autorità francesi hanno avviato indagini contro studenti e accademici, accusandoli di promuovere il terrorismo.
In Germania, la polizia, in coordinamento con le amministrazioni universitarie, ha anche represso duramente le proteste studentesche. Per sopprimere il discorso pro-palestinese, il Ministero dell’Istruzione tedesco è arrivato al punto di stilare liste di accademici pro-palestinesi nel tentativo di privarli di futuri finanziamenti nel mondo accademico.
Negli Stati Uniti, la polizia armata è stata anche schierata per sgomberare gli accampamenti di protesta nei campus in tutto il paese. Migliaia di persone sono state arrestate. Durante l’estate, le università si sono preparate per una nuova ondata di dimostrazioni studentesche modificando le regole del campus e le politiche sulla libertà di parola, con un’università che ha deciso di vietare di fatto l’uso della parola “sionista” nel contesto delle critiche a Israele.
Molti in Europa potrebbero pensare che la repressione accademica avvenga altrove nel mondo. Gli ultimi 10 mesi hanno dimostrato che le amministrazioni universitarie nel Regno Unito, in Francia, in Germania e in altri paesi europei non vogliono proteggere il discorso pro-palestinese sotto i loro obblighi di difesa della libertà accademica, e in effetti mirano a criminalizzarlo (o peggio, a supportare l’uso della legge antiterrorismo).
La differenza nella repressione rispetto agli ambienti non democratici potrebbe essere solo di grado, non di tipo. In altre parole, le nostre università, come le istituzioni accademiche altrove nel mondo, non sono più spazi di indagine critica; sono diventate armi repressive dello Stato.
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