Colombo, Sri Lanka – Un gruppo di giovani uomini dello Sri Lanka in camicie vivaci hanno ballato con abbandono in un pomeriggio caldo e umido mentre una band cantava a squarciagola papare, un vivace genere di musica dello Sri Lanka, in uno stadio di cricket R Premadasa gremito di domenica.
L’atmosfera festosa tra i corridoi smentiva l’azione che si svolgeva sul campo.
Lo Sri Lanka era appena stato espulso per 50 punti in 15 over – il loro secondo totale internazionale di un giorno (ODI) più basso – dai lanciatori veloci dell’India nella finale della Coppa d’Asia. Avrebbero perso per 10 wicket.
Il pubblico, composto per l’80% da srilankesi, si era rassegnato al destino della propria squadra e ha deciso di ballare fino a tarda serata.
Ruchira Mahadev, un tifoso dello Sri Lanka, ha sorriso ampiamente mentre ha iniziato a parlare della sua squadra.
“La nostra squadra potrebbe non essere coerente, ma ha raggiunto la finale quando nessuno se lo aspettava, quindi prenderemo tutto ciò che possiamo ottenere”, ha detto ad Oltre La Linea mentre i suoi amici Pathum Chathura e Ishan Madusanaka annuivano in accordo.
I tre operai di Colombo erano semplicemente felici di trovarsi alla presenza delle più grandi stelle del paese – la nazionale di cricket – e hanno detto che avrebbero guardato la partita fino alla fine.
“Il cricket è l’unica cosa che ci fa sorridere”, ha detto Mahadev, spiegando come il gioco abbia fornito sollievo a un paese che emerge dalla sua peggiore crisi economica.
“Ogni volta che la nazione soffre e soffre, ciò [cricket] funziona come un balsamo”, ha detto il 34enne.
Ancora non riesco a superare la folla ieri allo stadio Premadasa per lo scontro SL vs PAL. Gli Sri Lanka sono tra le persone più amichevoli e belle che abbia mai incontrato. Adoro il modo in cui il subcontinente sostiene le loro squadre.
— Ian Raphael Bishop (@irbishi) 15 settembre 2023
“Il cricket ci ha aiutato a dimenticare”
Sono passati 14 anni da quando il paese dell’Asia meridionale è uscito da una guerra civile decennale scaturita da una rivolta armata delle Tigri Tamil – nota anche come Liberazione delle Tigri del Tamil Eelam (LTTE) – che volevano creare un paese separato stato per la popolazione Tamil dello Sri Lanka.
Il gruppo armato controllava principalmente la parte settentrionale della piccola isola, ma l’intero Paese è rimasto sotto la morsa della paura e della violenza per quasi tre decenni.
“Durante questi 30 anni, il cricket ci ha aiutato a dimenticare la guerra e ci ha fatto sorridere”, ha detto Madushanka.
Lo scrittore Andrew Fidel Fernando ha fatto eco ai pensieri di Madushanka.
“Crescendo negli anni ’90, il cricket era l’unica cosa di cui potevamo essere orgogliosi come Paese e l’unica cosa che univa le persone”, ha detto ad Oltre La Linea, poche ore dopo l’imbarazzante sconfitta dello Sri Lanka per mano del suo vicino settentrionale.
Fernando ha spiegato che la guerra ha diviso le opinioni in base all’etnia, alla lingua, alla razza, alla religione e al linguaggio, ma il cricket le ha riunite.
“Era un paese molto fratturato, ma se c’era una cosa che superava tutte quelle differenze, era il cricket”, ha detto.
Una causa unificante
Shanaka Amarasinghe, un’emittente sportiva dello Sri Lanka cresciuta all’ombra della guerra civile, ha ricordato come il cricket fosse una “gradita distrazione” per grandi e piccini.
“Era un periodo in cui la squadra dello Sri Lanka otteneva risultati contro i pezzi grossi nonostante fosse la perdente”, ha detto.
Nel 1996, nel bel mezzo della guerra, lo Sri Lanka vinse il suo primo titolo di Coppa del Mondo ODI, sconfiggendo la favorita Australia.
Il trionfo ha portato la gente nelle strade da Colombo a Galle sulla costa e da Kandy a Dambulla nelle Midlands.
“Posso dire con una certa autorità che anche i quadri delle LTTE guarderebbero la partita della squadra dello Sri Lanka”, ha detto Amarasinghe.
Negli anni che seguirono e con l’aggravarsi della violenza, lo Sri Lanka registrò più vittorie e portò alla luce nuove stelle.
Mahela Jayawardene, Kumar Sangakkara, Chaminda Vaas e Muttiah Muralitharan godevano di uno status divino negli anni 2000.
“Il fatto che Muralitharan faccia parte della comunità tamil e allo stesso tempo sia venerato come una delle più grandi star dell’intera nazione dice qualcosa sul potere del cricket”, ha detto Amarasinghe.
Ballare nei corridoi
Prima di raggiungere la finale della Coppa d’Asia, lo Sri Lanka ha superato il Pakistan in un finale al cardiopalma terminato ben oltre la mezzanotte.
Ogni corsa dei battitori dello Sri Lanka è stata accolta con forti ruggiti ma a un certo punto, quando sembrava che il Pakistan avrebbe vinto, lo stadio è caduto nel silenzio.
In quel momento, sugli spalti era in mostra la forza unificante del cricket.
Un gruppo di ragazzi in età scolare con magliette da cricket ha gridato “Vieni, Sri Lanka!”, gli uomini più anziani hanno tenuto la testa increduli e tre donne, indossando l’abaya musulmana, hanno alzato le mani in preghiera.
Le preghiere sono state esaudite quando Charith Asalanka ha segnato la serie vincente portando lo Sri Lanka in finale.
Era un pandemonio nei corridoi.
I genitori hanno lanciato in aria i loro piccoli, gli amici si sono abbracciati e il giovane gruppo di giocatori di cricket ha agitato le braccia per l’eccitazione.
Pitarata Wisthara Mewa – un successo dello stile musicale baila e kapirinya dello Sri Lanka – risuonava a tutto volume dal sistema PA e in pochi secondi l’intero stadio stava ballando.
Un altro aspetto della vittoria dello Sri Lanka, oltre alla battuta di Kusal Mendis, Sadeera Samarawickrama e Asalanka, è stata la presenza creata dal pubblico. È stato fantastico vederli mettersi dietro i battitori. Il loro livello di consapevolezza era un’altra cosa ieri sera.
— Roshan Abeysinghe (@RoshanCricket) 15 settembre 2023
“Anche se la nave affonda, la banda continua a suonare”
Secondo il giornalista sportivo Amarasinghe, i tifosi stufi dei politici del paese ammirano i giocatori di cricket per aver dato loro brevi momenti di tregua.
“Guardare una partita di cricket è come essere coinvolti in un dramma che non li riguarda direttamente, sia che si tratti di lottare per procurarsi una bombola di benzina o di fare rifornimento con il proprio veicolo”, ha detto.
L’attuale capitano Dasun Shanaka e i suoi uomini stanno facendo per l’attuale generazione ciò che le squadre degli anni ’90 e 2000 hanno fatto per la nazione allora devastata dalla guerra.
Lo Sri Lanka si sta lentamente rimettendo in piedi dopo essere stato alle prese con due anni di crisi economica e politica sfociate in proteste di massa nella capitale. Alcuni giocatori di cricket si sono uniti ai manifestanti per le strade.
È stato durante questo periodo che un’inaspettata squadra dello Sri Lanka ha battuto l’Australia in una serie ODI e ha anche conquistato il titolo dell’Asia Cup dello scorso anno, emergendo ancora una volta come la salvatrice della nazione.
“Quando nulla andava per il verso giusto e le persone non erano in grado di mettere i pasti in tavola, la squadra ha alleviato i fardelli delle persone e questo è il ruolo che il cricket ha sempre avuto nella vita dello Sri Lanka”, ha detto Fernando.
Ha poi proseguito citando un famoso detto singalese: “Neva gilunath ban choon”, che significa “anche se la nave affonda, la banda continua a suonare”.
“Definisce perfettamente il rapporto dello Sri Lanka con il cricket”, ha detto con il famoso sorriso caldo dello Sri Lanka.
