Città del Capo, Sud Africa – La stagione inaugurale della African Football League prende il via venerdì con il Simba SC della Tanzania che ospita l’Egitto dell’Al Ahly nell’andata dei quarti di finale.
La nuova competizione continentale per club – guidata dalla Confederazione del calcio africano (CAF) e dall’organo di governo globale dello sport, la FIFA – originariamente avrebbe dovuto coinvolgere i 24 migliori club africani in un mini-campionato e poi in un formato a eliminazione diretta.
Ma numerose complicazioni hanno visto il numero di squadre ridotto a otto nella formula a eliminazione diretta nel suo primo anno: le altre squadre sono Mamelodi Sundowns (Sudafrica), Petro de Luanda (Angola), TP Mazembe (RDC), Es Tunis (Tunisia) , Enyimba International (Nigeria) e Wydad Casablanca (Marocco).
Le squadre per l’edizione inaugurale sono state selezionate in base ai punti in classifica, con non più di un rappresentante per paese.
E mentre la CAF aveva inizialmente promesso 100 milioni di dollari di premio in denaro, di cui 11,5 milioni per il vincitore della competizione, a ciascuna squadra verrà garantito 1 milione di dollari per prendere parte alla stagione inaugurale, e il vincitore assoluto se ne andrà con 4 milioni di dollari, comunque una cifra considerevole. somma, pari a ciò che ricevono i vincitori della CAF Champions League giocando molte meno partite.
Gli organizzatori sono fermamente convinti che l’AFL, che si svolgerà in concomitanza con la Champions League della CAF, sia un precursore della competizione AFL vera e propria la prossima stagione, che vedrà la partecipazione dei 22 club africani di calcio con il punteggio più alto.
CAF e FIFA affermano che l’AFL aumenterà la qualità del calcio africano per club, lo renderà più guardabile e attraente per un pubblico più ampio e aumenterà notevolmente le entrate per finanziare miglioramenti alle infrastrutture e alle condizioni del calcio in tutto il continente e incoraggerà più giocatori a rimanere nel calcio. Africa piuttosto che spostarsi in Europa.
“Riconosciamo da molti anni che i giocatori di calcio africani sono tra i migliori al mondo, ma dobbiamo migliorare l’attrattiva del calcio africano, la sua vitalità commerciale e la sua capacità di sostenersi”, ha affermato il presidente della CAF Patrice Motsepe, uomo d’affari miliardario e proprietario dei campioni del Sud Africa Mamelodi Sundowns, ha dichiarato a luglio confermando il lancio della versione a otto squadre.
Tutti gli esperti con cui Oltre La Linea ha parlato concordano sul fatto che, come afferma Clint Roper, direttore generale di Soccer Laduma e Kickoff, “il continente africano ha bisogno di una competizione che metta i giocatori sotto i riflettori internazionali”.
Ma molti si sono chiesti se l’AFL sia il veicolo giusto per migliorare il calcio africano.
“Se fatto bene, questo potrebbe essere un punto di svolta, contiene elementi che suggeriscono un futuro migliore”, ha detto ad Oltre La Linea il giornalista calcistico di News 24 Njabulo Ngidi.
“Ma presenta anche elementi preoccupanti”.
Problemi di dentizione
Anche se il grande sogno del presidente della FIFA Gianni Infantino e di Motsepe non si è ancora materializzato, il fatto che l’AFL stia andando avanti deve essere un sollievo per entrambi gli uomini.
All’inizio di questo mese il consiglio della Premier Soccer League ha votato all’unanimità contro la partecipazione dei Mamelodi Sundowns, citando la congestione degli incontri, anche se la decisione è stata revocata all’unanimità in una riunione di emergenza del 13 ottobre, senza alcuna motivazione ufficiale.
Nel frattempo, la questione dei diritti televisivi per il calcio africano resta un nodo irrisolto. In attesa di un accordo di trasmissione, tutte le partite dell’AFL verranno trasmesse su YouTube.
Anche se questo potrebbe sembrare un vantaggio per l’accessibilità, Ngidi afferma che è esattamente il contrario. Del 43% degli africani che hanno accesso a Internet, la stragrande maggioranza lo fa tramite costose connessioni dati mobili. Se e quando verrà raggiunto un accordo di trasmissione, è molto probabile che l’AFL non sarà in chiaro.
Peter du Toit, fondatore del podcast This is Football.Africa, non è sorpreso dal fatto che il nuovo torneo abbia incontrato così tanti venti contrari.
“Alla gente piace ciò che sa e diffida di ciò che non sa”, ha detto, facendo l’esempio del “più grande torneo che il mondo abbia mai conosciuto”, la Coppa del Mondo.
“Quando si tenne il primo torneo in Uruguay nel 1930, solo otto squadre accettarono l’invito a partecipare. E guardalo adesso.”
Una cosa simile è accaduta quando il formato ampliato della UEFA Champions League ha sostituito la Coppa dei Campioni, aggiunge.
“Le possibilità di ottenere il massimo [24] club salire a bordo nello stesso momento era una fantasia. E potrebbe essere stato un disastro”, ha detto, aggiungendo che non è una buona idea guardare troppo avanti.
“Dobbiamo vedere lo standard del calcio, i personaggi televisivi”, ha detto. “Il secondo anno sarà il vero banco di prova”.
Almeno dal punto di vista finanziario, i segnali stanno migliorando. La settimana scorsa, l’ente del turismo dell’Arabia Saudita, Visit Saudi, è salito a bordo come sponsor principale della nuova competizione dell’AFL. E molti altri sponsor di alto profilo hanno aderito nell’ultima settimana.
Se l’AFL andrà ancora forte tra qualche anno, c’è una possibilità reale, dice Du Toit, che stelle come l’Egitto e Mohamed Salah del Liverpool o il Senegal e Sadio Mane del Bayern Monaco possano finire la loro carriera in Africa.
“Questo, a sua volta, attirerà ancora più spettatori e sponsor”, ha detto.
Ngidi afferma che è essenziale che le entrate dell’AFL siano condivise equamente con i campionati e i club più piccoli.
“Nella dichiarazione iniziale dei media [CAF] ha detto che ogni associazione membro riceverà dei soldi. Ma non hanno detto quanto.”
Quando Oltre La Linea ha espresso queste preoccupazioni a Luxolo September, direttore ad interim delle comunicazioni della CAF, ha dichiarato: “L’AFL non andrà solo a beneficio dei club più forti dell’Africa, la distribuzione del denaro generato dall’AFL andrà a tutti i 54 membri della CAF e alle leghe locali per migliorare lo sviluppo del calcio in quei paesi”.
Il diavolo, ovviamente, è nei dettagli. E c’è anche il rischio che le associazioni dilapidano i finanziamenti.
“Sarebbe fantastico se i soldi fossero riservati a progetti specifici”, ha sottolineato Ngidi. “Devono dire: ‘puoi fare xyz solo con i soldi’.”
A tal fine, September afferma che uno degli obiettivi dell’AFL è “contribuire alla costruzione di accademie giovanili per ragazzi e ragazze e di infrastrutture calcistiche nei 54 paesi rappresentati dalle federazioni membri della CAF”.
Du Toit spera che iniziative come questa diventino realtà.
“Dobbiamo assicurarci che i campionati locali non diventino secondari”, ha detto.
“La professionalizzazione del calcio africano avverrà, ma deve avvenire nel modo giusto. Il progresso deve avere un effetto a cascata”.
Nel frattempo, se l’AFL dovesse decollare, anche la CAF Champions League dovrà affrontare una strada difficile.
L’attuale competizione continentale di punta prevede al primo turno 68 squadre provenienti da tutte le 54 federazioni africane. Con la qualificazione per l’AFL basata esclusivamente sui punti in classifica, paesi come Egitto, Marocco, Tunisia e Sud Africa avranno probabilmente più di un rappresentante in un’AFL ampliata, riducendo le opportunità per le squadre provenienti da campionati più piccoli e meno competitivi.
“Ci sono alcuni aspetti positivi [to the AFL]ed è sicuramente il modo in cui sta andando il gioco”, ha detto Ngidi.
“Ma è necessario farlo in un modo che non renda semplicemente i ricchi ancora più ricchi. Temo davvero che ciò non farà altro che aggravare la disuguaglianza nel calcio africano”.
Settembre, nel frattempo, afferma che l’AFL è impegnata a garantire che “il calcio africano mantenga i suoi migliori talenti calcistici nel continente africano e continui a garantire il successo, la forza e la sostenibilità a lungo termine del calcio africano per club”.
“Una prova del nove”?
Sebbene alcuni abbiano paragonato l’AFL alla fallita Super League europea, ci sono differenze fondamentali; L’ESL era un’iniziativa separatista che minacciava di sottrarre denaro alla FIFA e all’organo di governo del calcio europeo, la UEFA.
Inoltre, a differenza dell’ESL solo su invito che era un gioco chiuso senza minaccia di retrocessione, l’AFL è – almeno nominalmente – una meritocrazia.
Ma perché Motsepe e Infantino hanno creato un prodotto nuovo e concorrente quando avrebbero potuto semplicemente rinnovare la CAF Champions League?
“Perché un rinnovamento non è sexy”, ha detto Ngidi ridendo. “E non è così grande per la tua eredità.”
Ngidi dice che alla fine “non è un fan [of the AFL] in linea di principio” poiché lo vede come un “programma ereditario” per Motsepe e Infantino. “È un progetto di vanità di questi due uomini più che un programma di calcio.”
La FIFA non ha risposto alla richiesta di commento di Oltre La Linea al momento della pubblicazione. Ma September, della CAF, ha negato questa accusa.
“Mentre il presidente della CAF, dottor Motsepe, vede l’African Football League come uno dei progetti più entusiasmanti della CAF, ciò che vorrebbe ottenere per l’Africa è garantire che il calcio nel continente africano sia competitivo a livello globale e autosufficiente”, ha affermato. .
“Vorrebbe garantire che le associazioni affiliate africane possano generare le risorse che consentiranno la crescita e la sostenibilità del calcio”.
Roper, nel frattempo, si chiede se faccia parte di un piano ancora più grande da parte di Infantino.
“Non è questa una cartina di tornasole per mostrare alle squadre europee che volevano formare una lega separatista che questo genere di cose possono essere fatte attraverso un organo di governo ed essere comunque molto redditizie?”
