Pubblicato il 7 novembre 2025
È morto all’età di 97 anni lo scienziato James Watson, le cui ricerche sulla struttura del DNA hanno contribuito ad aprire la strada agli sviluppi nello studio della genetica umana.
Watson, una figura brillante ma controversa che in seguito suscitò proteste con la sua promozione di idee razziste sfatate, condivise il Premio Nobel per la medicina nel 1962 con i colleghi scienziati Francis Crick e Maurice Wilkins per aver scoperto la struttura a doppia elica dell’acido desossiribonucleico, o DNA.
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In una dichiarazione che annunciava la sua morte, il Cold Spring Harbor Laboratory, dove Watson aveva precedentemente lavorato, definì la scoperta un “momento cruciale nelle scienze della vita”. Il figlio di Watson ha detto che è morto in hospice dopo aver lottato con una breve malattia.
La scoperta di Watson ha contribuito ad aprire la strada a importanti sviluppi nell’alterazione della composizione genetica degli esseri viventi e nel trattamento delle malattie attraverso l’inserimento di geni nei pazienti, insieme al maggiore utilizzo di campioni di DNA in criminologia.
“Francis Crick e io abbiamo fatto la scoperta del secolo, questo era abbastanza chiaro”, disse una volta, scrivendo in seguito che non avrebbe potuto prevedere “l’impatto esplosivo della doppia elica sulla scienza e sulla società”.
L’immagine della doppia elica, che assume la forma di una lunga scala tortuosa, è diventata un simbolo iconico della scienza. Dopo aver visualizzato per la prima volta come pezzi di DNA potrebbero formare “pioli” su una scala, si dice che Watson abbia reagito dicendo: “È così bello”.
Ma il famoso scienziato vide la sua reputazione offuscata dall’adesione a teorie razziste a lungo screditate.
Nel 2007, durante un’intervista, dichiarò che credeva che la genetica dei neri li rendesse intrinsecamente meno intelligenti dei bianchi, in osservazioni che scatenarono una protesta internazionale e portarono alla perdita della sua posizione di cancelliere del Cold Spring Harbor Laboratory.
In un’intervista televisiva nel 2019, ha affermato che le sue convinzioni in merito non erano cambiate. Il laboratorio all’epoca rilasciò una dichiarazione definendo le sue osservazioni “riprovevoli” e “non supportate dalla scienza”.
La lunga storia di teorie pseudoscientifiche sull’inferiorità razziale utilizzate come pretesto per politiche di discriminazione o addirittura di sottomissione ed eliminazione violenta rende particolarmente controverse le ipotesi di differenze genetiche basate sulla razza e sull’etnia.
“I suoi scatti d’ira, in particolare quando riflettevano sulla razza, erano profondamente fuorvianti e profondamente dolorosi”, ha affermato nel 2019 Francis Collins, direttore del National Institutes of Health.
“Vorrei solo che le opinioni di Jim sulla società e sull’umanità potessero eguagliare le sue brillanti intuizioni scientifiche.”
