Quando la società di e-commerce Jumia ha voluto quotarsi in borsa nel 2019, la start-up più celebre dell’Africa non era quotata a Lagos, Nairobi, Kigali o Johannesburg. Invece è andato a New York. Questo dice tutto sul problema delle start-up in Africa: non è un problema di soldi; è un problema di uscita.
Gli imprenditori africani possono creare imprese di livello mondiale, ma gli investitori esitano perché non riescono a vedere come o quando recupereranno i loro soldi. Le offerte pubbliche iniziali (IPO) rimangono estremamente rare e la maggior parte delle uscite assume la forma di vendite commerciali, spesso imprevedibili e lente da realizzare. Anche le nostre borse offrono poco conforto, con la liquidità al di fuori delle aziende più grandi ancora limitata.
Le start-up qui possono rimanere “start-up” per decenni senza un chiaro percorso verso la maturità.
Al contrario, la Silicon Valley continua a canticchiare perché tutti conoscono la strategia: costruire velocemente, crescere ed entro cinque-sette anni quotarsi in borsa o essere acquisiti. Gli investitori sanno che non rimarranno bloccati per sempre. Questa certezza, non solo il capitale, guida il flusso di miliardi.
Se l’Africa vuole che i suoi ecosistemi tecnologici prosperino, abbiamo bisogno di un gioco parallelo insieme a eventuali nuovi fondi. Sì, mobilitiamo la ricchezza sovrana, le pensioni, le banche e le garanzie. Ma allo stesso modo, cambiamo le regole del gioco. Costruiamo un quadro di chiarezza sull’uscita che dia fiducia agli investitori.
Ciò significa “corsie IPO di crescita” accelerate sulle nostre borse con costi più leggeri e informative più semplici. Ciò significa modelli di fusione standardizzati che garantiscono revisioni normative entro limiti di tempo chiari.
Significa mercati secondari regolamentati in cui i primi investitori e dipendenti possono vendere azioni prima di una IPO.
Significa modernizzare le regole sull’azionariato dei dipendenti in modo che anche i talenti possano creare ricchezza.
E significa creare strutture di ancoraggio-uscita in cui i grandi attori nazionali come la Public Investments Corporation sudafricana o IDC si impegnano ad acquistare in IPO con la condivisione del rischio da parte dei partner di sviluppo.
Le prove mostrano perché questi sono importanti. Oltre l’80% dei finanziamenti per le startup in Africa provengono dall’estero. Gli unicorni africani sono finanziati in gran parte da capitali di rischio stranieri, molti dei quali hanno cofondatori stranieri o sono costituiti al di fuori del continente. Ciò significa che le uscite e la creazione di ricchezza fluiscono in gran parte offshore. Quando si verificano shock globali, che si tratti di aumenti dei tassi di interesse a Washington o di turbolenze politiche in Europa, le nostre iniziative vacillano.
Alla Borsa di Johannesburg, i consigli di amministrazione di società a piccola capitalizzazione rappresentano solo una frazione dell’attività di negoziazione quotidiana, sottolineando quanto sia limitata la liquidità al di fuori delle blue chip.
In Kenya, il segmento di mercato delle imprese in crescita, istituito per servire le aziende in rapida crescita, ha faticato a guadagnare terreno con solo cinque società attualmente quotate nel 2024, più di un decennio dopo il suo lancio nel 2013.
A dire il vero, c’è chi sostiene che le uscite esistono già: le vendite commerciali stanno avvenendo, i periodi di detenzione in Africa sono più brevi che in molti mercati e i capitali stanno affluendo comunque.
Questo è vero, ma parziale. Le vendite commerciali possono essere un’opzione, ma spesso sono imprevedibili. Le approvazioni normative richiedono tempo e i termini delle operazioni non sono sempre sufficientemente trasparenti da consentire agli investitori di inserirli con sicurezza nei loro modelli.
Questo non è un sistema che ispira fiducia nei nostri fondi pensione o nei gestori patrimoniali sovrani.
La risposta, quindi, non è semplicemente quella di aspettare che arrivino più soldi, ma di sistemare le strutture che ne governano il movimento. Se potessimo presentarci alle riunioni degli investitori e dire: “Ecco la pipeline delle aziende. Ecco il veicolo di capitale, ed ecco un chiaro percorso di uscita in cinque anni”, potremmo spostare completamente la conversazione.
Potremmo rendere l’innovazione africana non solo attraente per gli investitori stranieri ma anche bancabile per quelli africani. Il Sudafrica è in una posizione unica per guidare questo cambiamento. Ha mercati dei capitali profondi, regolatori capaci e pool istituzionali di capitale alla ricerca di nuove opportunità di crescita.
La richiesta non è solo quella di investire nelle start-up, ma di investire in un nuovo regolamento che renda reali le uscite. Se avremo successo, avremo costruito più di un altro fondo. Avremo costruito un sistema che ricicli i risparmi africani in innovazione africana, creando ricchezza africana.
Per troppo tempo il dibattito si è incentrato sulla scarsità di denaro. Ma la verità riguarda meno la scarsità e più la certezza. Gli investitori non inseguono solo i rendimenti. Inseguono uscite prevedibili. Senza uscite, i fondi esitano. Con le uscite i fondi si moltiplicano.
Quindi sì, mobilitiamo capitali e lanciamo nuovi fondi. Ma facciamo anche la cosa più difficile e coraggiosa: cambiare le regole, non solo i soldi. In questo modo garantiamo che i nostri unicorni non siano costruiti solo sul capitale straniero. È così che diamo ai nostri risparmiatori e pensionati un interesse nella crescita dell’Africa.
Ed è così che finalmente scriviamo un nuovo manuale in cui l’innovazione africana, il capitale africano e la proprietà africana corrono tutti sulla stessa pagina perché, alla fine, la vera lezione di Jumia non è che l’Africa non può produrre start-up da miliardi di dollari. Il fatto è che finché non cambieremo le regole di uscita, rischieremo di esportare la ricchezza che dovrebbe essere posseduta e coltivata in patria.
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