Nei prossimi due anni circa, ci saranno centinaia di partite di qualificazione alla Coppa del Mondo 2026 in tutto il pianeta, ma poche saranno significative come lo scontro di questa settimana tra Yemen e Sri Lanka.
Giovedì, le 20 squadre più deboli dell’Asia, secondo la classifica FIFA, si incontreranno in 10 incontri di andata e ritorno con le partite di ritorno che si svolgeranno la prossima settimana. Le vincenti accederanno al secondo turno, la fase a gironi, che significherà altre sei partite contro avversarie più dure e il potenziale per averne ancora di più.
Giochi e entrate sono ciò di cui sia lo Yemen che lo Sri Lanka hanno disperatamente bisogno.
Lo Sri Lanka, al 202esimo posto nel mondo, è la squadra asiatica con il ranking più basso e ha appena revocato il divieto della FIFA per questioni di governance.
Nel frattempo, lo Yemen, 156esimo in classifica, potrebbe essere a una svolta dopo anni di caos e conflitti.
La nazionale yemenita è a 180 minuti dal secondo turno di qualificazione ai Mondiali e da un girone contenente Emirati Arabi Uniti, Bahrein e Nepal o Laos.
Finire tra i primi due tra questi avversari non sarebbe impossibile per lo Yemen e garantirebbe l’accesso alla fase finale, dove le migliori 18 squadre del continente competono per conquistare uno degli otto posti automatici per la Coppa del Mondo dell’Asia – un aumento di quattro rispetto al 2022.
Per lo Yemen, anche solo avvicinarsi è un sogno. E anche sognare è un passo nella giusta direzione.
“Il passaggio alla fase a gironi significherebbe un’altra opportunità di giocare partite internazionali molto impegnative e di alta qualità e offrirebbe un’esperienza molto importante per i giocatori”, ha detto ad Oltre La Linea l’allenatore dello Yemen, Miroslav Soukup.
“Sappiamo quanto sia importante.”
Nonostante il basso rango dell’opposizione yemenita dell’Asia meridionale, il capo ceco non dà nulla per scontato.
“Lo Sri Lanka ha sostanzialmente rafforzato la squadra nazionale coinvolgendo giocatori provenienti dall’estero che giocano in competizioni di qualità, quindi sarà molto difficile avere successo”, ha detto.
Anche così, lo Yemen è il favorito. Il 57enne allenatore è tornato per un secondo periodo a novembre, sperando che gli sviluppi fuori dal campo lo avrebbero aiutato a raggiungere il successo.
“Un passo positivo”
Nel 2014, i combattenti del gruppo armato Houthi hanno preso il controllo della capitale dello Yemen, Sanaa. Nel marzo 2015, una coalizione guidata dall’Arabia Saudita è intervenuta nello Yemen per combattere gli Houthi, provocando otto anni di conflitto che hanno devastato la nazione.
Si stima che il bilancio delle vittime sia di oltre 370.000, di cui 227.000 dovuti alla fame, all’acqua non sicura e alla mancanza di assistenza sanitaria.
In mezzo a tali tumulti, il campionato nazionale non ha giocato. Ci sono state partite non ufficiali e gare di coppa seguite da grandi folle nelle tasche del paese, ma poco calcio regolare e coerente.
“Non c’è dubbio che il livello del calcio calerà se non ci saranno partite regolari”, ha detto ad Oltre La Linea l’ex giocatore della nazionale, Mohammed Salem Al-Zuriqi, ora vice allenatore.
Il cessate il fuoco mediato nell’aprile 2022 ha in gran parte resistito anche se gruppi ostili controllano diverse parti del Paese.
“Ci sono ancora enormi sfide e problemi, ma almeno c’è una possibilità per il calcio di ricominciare”, ha detto Soukup.
Una nuova lega composta da 14 squadre ha dato il via alla sua stagione all’inizio di ottobre. Le squadre sono divise in due gruppi da sette, uno con sede a Sanaa e un altro nella città orientale di Seiyun per ridurre i viaggi.
Finora è andata così bene, con alcune partite seguite da un grande pubblico, tra cui il ministro dello Sport e il vicepresidente della Camera dei Rappresentanti presenti alla partita di apertura.
“Questo è un passo molto positivo”, ha detto Soukup. “La guerra è stata estremamente difficile per le persone e il calcio è stato una cosa secondaria per molto tempo, ma credo che la situazione stia gradualmente migliorando in termini di vita delle persone, e questo migliorerà anche la situazione del calcio”.
La Nazionale da tempo non può giocare in casa. Negli ultimi anni la nazionale ha fatto affidamento sui ritiri all’estero e sull’aiuto di paesi come il Qatar e l’Arabia Saudita.
Giovedì lo Yemen ospiterà lo Sri Lanka in Arabia Saudita. Non è l’ideale, ma ci sono speranze che gli yemeniti che vivono nel paese vicino si facciano avanti e sostengano la squadra. Non c’è ancora un dibattito sulla possibilità di giocare in casa.
“Non penso che la nazionale yemenita potrà giocare in casa tanto presto perché il problema politico esiste ancora e non sembra esserci una soluzione nel prossimo futuro”, ha detto Al-Zuriqi.
“Ma speriamo che un giorno avremo un’area sicura in cui la nazionale possa giocare nello Yemen”.
Arrivare il più lontano possibile nelle qualificazioni alla Coppa del Mondo non sarebbe solo un’esperienza preziosa per i giocatori, ma varrebbe anche milioni di dollari per la Federcalcio dello Yemen, che ha un disperato bisogno di fondi per migliorare e ricostruire le strutture.
Lo stadio Al-Thawra Sports City di Sanaa, sede della nazionale, è stato colpito da missili in più occasioni dopo le accuse secondo cui veniva utilizzato per immagazzinare armi.
“Gli stadi sono stati danneggiati durante i combattimenti e non possono essere utilizzati”, ha detto Al-Zuriqi.
“Il miglioramento della situazione economica e di sicurezza nel 2023 andrà a beneficio del calcio attraverso il ritorno delle competizioni sportive e significherà che i giocatori potranno giocare di nuovo e i tifosi potranno guardare”.
Guardando avanti
Forse c’è ancora molta strada da fare, ma c’è ancora qualche speranza per il futuro, e non solo per la partita con lo Sri Lanka.
Se fosse possibile completare un’intera stagione di campionato, sarebbe un grande passo avanti, portando un senso di normalità e partite tanto necessarie.
“Se il campionato iniziasse a essere giocato regolarmente in Yemen e i giocatori che attualmente giocano all’estero inizieranno regolarmente nelle loro squadre, ciò avrà un grande impatto sulle prestazioni già dal prossimo anno”, ha detto Soukup.
“Abbiamo ringiovanito molto la squadra senior, nella quale il 70 per cento dei giocatori ha meno di 23 anni. Lo stesso vale per la squadra under 23, che ha un’età media inferiore a 21 anni”.
La mancanza di soldi significa che quest’anno la squadra Under 23 è stata al centro dell’attenzione della federazione.
“Non abbiamo un ritiro per la squadra senior da gennaio perché non abbiamo due gruppi di staff tecnico”, ha detto Soukup.
“Sono responsabile della preparazione di entrambe le squadre, e gli Under 23 hanno avuto la priorità con i Giochi dell’Asia Occidentale a giugno, poi la qualificazione per il Campionato asiatico Under 23 in Vietnam a settembre”.
La squadra ha mancato la qualificazione al Campionato asiatico U23 per un margine ristretto: sconfiggendo Singapore e Guam prima di perdere 1-0 contro i padroni di casa del Vietnam. Se lo Yemen avesse segnato solo un gol in più nelle tre partite, sarebbe stato sufficiente per qualificarsi al torneo.
Adesso, però, è tutta una questione di Mondiali. Superare lo Sri Lanka al secondo turno sarebbe un passo nella giusta direzione e un altro segnale che, per i tifosi di calcio dello Yemen, tempi migliori potrebbero essere dietro l’angolo.
