Chinguetti, Mauritania – Il contabile Muhammad Gholam el-Habot indossò delicatamente un paio di guanti bianchi sulle sue mani sottili e iniziò la sua routine nella sua fresca biblioteca dal soffitto alto, fiancheggiata da scaffali in acciaio.
Aprì un grosso manoscritto stampato in arabo. Dopo aver sfogliato le sue pagine marroni e fragili, cercando eventuali danni, el-Habot chiuse il libro con un tonfo soddisfatto, strofinò le dita sulla copertina di pelle spiegazzata e lo ripose con cura in una scatola di cartone bianco.
Storie consigliate
elenco di 3 elementifine dell’elenco
“Questi libri sono molto importanti per me e la mia famiglia”, ha detto il bibliotecario, mentre la luce del sole di mezzogiorno filtrava attraverso le porte di legno aperte. Parlava in arabo Hassaniya, il dialetto parlato in Mauritania, con la voce bassa, le frasi incerte e poetiche. Grosse mosche ronzavano attorno al suo lungo viso ovale mentre lavorava.
“Il mio rapporto con loro è come quello tra un padre e suo figlio”, ha continuato. “Dobbiamo proteggerli finché Dio non prenderà la terra e tutte le persone che vi abitano”.
La biblioteca della famiglia el-Habot è solo una delle poche nel suo genere ancora attive a Chinguetti, una città fortezza medievale o ksar nella regione settentrionale di Adrar, in Mauritania. Un tempo centro del commercio e della cultura islamica tra il XIII e il XVII secolo, è ora in gran parte abbandonato poiché, nel corso dei decenni, la gente del posto ha cercato opportunità nelle città più grandi.
Anche Chinguetti è in balia di un clima che cambia.
La Mauritania, nell’Africa nord-occidentale, è composta per il 90% da deserto del Sahara e da secoli affronta la desertificazione. Ora, il cambiamento climatico indotto dall’uomo è un acceleratore. Le tempeste di sabbia e improvvise si verificano più frequentemente, mentre le stagioni calde o fredde estreme durano più a lungo del solito.
Queste pressioni sono un “grosso problema” per i libri preziosi, ha affermato Andrew Bishop, un ricercatore dell’Università del Wyoming che studia gli impatti climatici sulle culture del Sahara.
“Il caldo estremo e le precipitazioni meno prevedibili fanno sì che i testi siano sempre più danneggiati dall’acqua o dal calore, rendendo molti manoscritti irreparabili. Inoltre, le stesse biblioteche del fango non sono costruite per piogge improvvise e estati più lunghe di oltre 40 gradi (Celsius, o 104 gradi Fahrenheit)”, ha detto ad Oltre La Linea.
Molti dei 4.500 residenti di Chinguetti ora vivono in edifici di cemento fuori dai confini originali dello ksar abbandonato, costruiti con pietra a secco e mattoni di fango rosso. Si teme che l’intera area, che è di circa 500 chilometri quadrati (200 miglia quadrate) – circa le dimensioni di Praga – rischi di essere sepolta dalle dune di sabbia circostanti nel lungo periodo, anche se non esiste ancora una tempistica chiara.
La “settima città più santa” dell’Islam
El-Habot non ha sempre voluto fare il contabile.
Ma quando suo padre si ammalò nel 2002, prese in carico senza impegno i circa 1.400 manoscritti. È stato un onore per la sua cultura essere selezionato, ha detto.
Adesso sarebbe fuori questione, dice il bibliotecario cinquantenne. Immagina che i suoi due figli rifiuterebbero l’incarico, poiché molti dei loro coetanei se ne sono andati per esplorare opportunità economiche nella capitale, Nouakchott, o altrove.
“Questo è qualcosa che dobbiamo fare; è un obbligo familiare”, ha detto el-Habot, con un’espressione perplessa. “Questa non è nemmeno una domanda da porre.”
I manoscritti di famiglia sono sacri perché rari. L’antenato del contabile, Sidi Mohamed Ould Habot, fu uno delle circa due dozzine di studiosi Chinguetti che viaggiarono nel mondo musulmano tra il XVIII e il XIX secolo, dall’Egitto all’Andalusia, in cerca di conoscenza.
Complessivamente gli studiosi accumularono un’enorme fortuna di circa 6.000 scritture. Coprivano quasi tutti gli argomenti: giurisprudenza islamica, hadith o insegnamenti del profeta Maometto, matematica, medicina e poesia. Alcune delle opere provenivano dagli stessi studiosi, incluso il vecchio el-Habot, che scrisse sulla scienza delle poesie.
I libri erano conservati in circa 30 biblioteche di Chinguetti, aperte a persone provenienti da tutto il mondo.
All’epoca la città era famosa per la sua posizione all’incrocio delle rotte commerciali transahariane che collegavano il Sahel e il Maghreb. Le carovane di cammelli guidate da commercianti berberi nomadi che trasportavano merci – principalmente sale e oro – tra il Nord Africa e gli imperi del sud utilizzavano la città come stazione di passaggio, trasformandola in un centro commerciale.
I pellegrini musulmani diretti alla Mecca a piedi o su cammello si riunivano a Chinguetti e si preparavano spiritualmente e mentalmente per il loro lungo e difficile viaggio prima di dirigersi al Cairo. Testi islamici e scientifici venivano scambiati, acquistati e venduti in città.
Nella tradizione dell’Africa occidentale, Chinguetti veniva definita la settima città più santa dell’Islam. Altri l’hanno soprannominata la “Sorbona del Sahara”, secondo l’UNESCO.
Generazione dopo generazione gestiva le biblioteche. Nel corso del tempo, con il declino del commercio carovaniero a causa delle nuove rotte marittime europee, il centro storico si svuotò e diverse biblioteche chiusero.
“Chinguetti era la madre di tutti i popoli”, ha detto el-Habot, riferendosi al vecchio status della città come principale capitale della regione. Infatti, l’area oggi conosciuta come Mauritania era chiamata “Bilad Shinqit” o Terra di Chinguetti. Nella lingua locale Soninke significa “fonte di cavalli”.
“Le persone dovevano andare perché volevano nutrirsi, ricevere un’istruzione per i propri figli e avere migliori opportunità anche per se stessi”, ha detto el-Habot, aggiungendo che non c’erano università nelle vicinanze, e solo una manciata di scuole primarie e medie.
Anche alcuni membri della sua famiglia se ne sono andati, ha detto il contabile. Coloro che, come lui, rimasero indietro, vollero rispettare i tre desideri del loro antenato.
“Il suo desiderio era che la biblioteca restasse a Chinguetti, che fosse aperta a tutti i cercatori di conoscenza e che un suo discendente maschio, religioso e moralmente retto, ne fosse il contabile”, ha spiegato el-Habot. Non seguire quelle istruzioni, ha detto, potrebbe provocare l’ira di Dio.
Il declino di Chinguetti è in gran parte dovuto alla mancanza di sostegno per il suo stile di vita tradizionale, ha detto Bishop. Le precipitazioni annuali in Mauritania sono diminuite del 35% dal 1970, rendendo più difficile per i pastori pascolare o per le palme da datteri produrre frutti.
Nel 1996, l’UNESCO ha concesso a Chinguetti e ad altri tre ksour mauritani lo status di Patrimonio dell’Umanità, consolidando la loro ricca eredità. Le poche persone che vivono ancora nella città vecchia possono ristrutturarla, ma solo in minima parte, per mantenere la sua originale architettura in pietra e la tipica struttura moresca dove le case sono allineate lungo stretti vicoli che conducono ad una moschea con un minareto quadrato.
Appena fuori Chinguetti si trovano le rovine scavate di Abweir, una città di 25.000 abitanti che si ritiene sia stata fondata nel 777 d.C. e ritenuta la “originale” Chinguetti. I suoi abitanti si trasferirono dall’insediamento, secondo la gente del posto, nel 1264, probabilmente dopo un conflitto. Con il passare del tempo la zona venne completamente inghiottita dalla sabbia.
Salvataggio dei manoscritti
Il lavoro di El-Habot, sebbene piacevole per la maggior parte del tempo, è anche faticoso, ha ammesso.
Preservare i vecchi libri ristampando o digitalizzando i manoscritti più usurati prima che diventino illeggibili è un processo costoso. Spesso ha bisogno di prodotti chimici per tenere lontani gli insetti mangiatori di libri e deve finanziare uno stoccaggio più adeguato.
Poi c’è il tempo, che è fuori dal suo controllo. La Mauritania è soffocante nella stagione secca tra aprile e dicembre, ed è pungentemente fredda nei mesi invernali che seguono. Le vecchie pagine sono sensibili a entrambi gli estremi e possono diventare fragili, ha detto el-Habot. A volte, quando fa molto caldo, mette secchi d’acqua nella sala della biblioteca per stimolare l’umidità.
Le inondazioni improvvise, nel frattempo, minacciano danni causati dall’acqua.
I visitatori della biblioteca di solito pagano una piccola tassa, ma il numero di turisti è diminuito drasticamente in tutta la Mauritania a metà degli anni 2000, quando gruppi armati hanno attaccato gli stranieri. La pandemia di COVID-19 ha ridotto anche il flusso di viaggiatori.
Da allora la Mauritania ha represso la violenza. I turisti stanno lentamente tornando, ha detto el-Habot, e anche alcuni locali che se ne erano andati sono tornati.
Nel 2024, un progetto di restauro da 100.000 dollari dell’UNESCO ha fornito unità di condizionamento dell’aria, computer e stampanti, nonché scaffali e contenitori a 13 biblioteche familiari per stimolare il settore. Ma la maggior parte delle biblioteche rimane chiusa, con i testi sparsi tra i membri. La mancanza di capacità dei giovani che non sono così interessati a preservare la cultura di Chinguetti continuerà a rappresentare una sfida, ha detto Bishop.
Tornato in biblioteca, el-Habot continuò a lavorare, con la sua corporatura sottile piegata sui manoscritti. Aprì un libro e ne indicò con entusiasmo le pagine: raffiguravano la luna nelle sue fasi luteali e un’eclissi. Una terza pagina mostrava le città sante della Mecca e di Medina.
“Devo proteggere questo patrimonio”, ha detto el-Habot a voce bassa. “Come mio, e anche per tutta l’umanità.”
