Quando il sedicenne Jamal Bhuyan si svegliò dal coma, nella sua mente era ancora venerdì 17 novembre 2006. Sabato aveva una partita con le giovanili dell’FC Copenhagen e aveva bisogno di dire all’allenatore che non sarebbe stato disponibile.
Invece di passargli il telefono, l’infermiera gli passò un giornale. Era ormai domenica e sulle pagine del giornale c’era nientemeno che Bhuyan stesso.
“Ha detto: ‘Ti hanno sparato due giorni fa’. Non preoccuparti, tutti sanno che sei qui’”, ha ricordato.
Bhuyan è stato colpito quattro volte, uno dei quali ha mancato di poco il cuore, dopo essere rimasto coinvolto nel fuoco incrociato di alcune bande criminali nei sobborghi della capitale danese. Ha avuto la fortuna di essere ancora vivo.
Allora un promettente calciatore nelle giovanili di uno dei più grandi club danesi e sul punto di entrare nella squadra maggiore, quel fatidico venerdì pomeriggio ha fermato la sua nascente carriera.
Ha trascorso quattro mesi solitari in ospedale durante un arduo processo di recupero.
“I medici mi hanno detto: ‘Non giocherai mai più a calcio'”, ha detto l’ormai 33enne ad Oltre La Linea in un’intervista online.
Nonostante abbia subito 12 interventi chirurgici e soffra ancora per gli effetti della sparatoria – ha sensibilità e movimento limitati nella mano destra – essere un calciatore era il suo sogno e si è rifiutato di andarsene.
Conosciuto come un duro centrocampista difensivo, prima di passare più recentemente a un ruolo più offensivo, Bhuyan è diventato il record di presenze del Bangladesh, con più di 75 presenze dal suo debutto in nazionale nel 2013, ed è diventato capitano nel 2018.
Jamie Day, il suo ex allenatore della nazionale, ha detto ad Oltre La Linea che i risultati di Bhuyan sono notevoli, soprattutto considerando le sue esperienze e il suo background.
“Penso che questo mostri il carattere e il tipo di persona che è, è un combattente”, ha detto Day.
“Ha dimostrato nella vita che bisogna combattere. Ma se lo fai e sei completamente concentrato, e c’è determinazione e spinta, puoi ottenere tutto ciò che desideri”.
Un nuovo percorso
Bhuyan è cresciuto a Brondby Nord, un quartiere difficile alla periferia della capitale danese, con i suoi genitori, entrambi migranti dal Bangladesh, e due fratelli maggiori.
Sono state queste radici a gettare le basi per la sua nuova carriera, con sede a Dhaka piuttosto che in Danimarca.
Anche se ha sfidato le probabilità di tornare sui campi di calcio, ha dovuto ricominciare da capo nei livelli inferiori del calcio danese, prima di ricevere un’offerta per unirsi all’Abahani Limited Dhaka, uno dei più grandi club del Bangladesh, nel 2012.
Avanzando rapidamente fino al 2023, Bhuyan è ora una delle stelle dello sport più riconoscibili del paese.
“Jamal è probabilmente il più popolare [Bangladeshi] calciatore della sua generazione”, ha detto il giornalista di Dhaka Atique Anam.
“La sua presentabilità, la sua educazione, le storie del suo periodo in Danimarca, le sue capacità di comunicazione e la sua esperienza lo rendono il prodotto commerciabile ideale nel calcio, che altrimenti soffrirebbe di una mancanza di interesse da parte degli sponsor.
“Jamal è stato il primo calciatore della nazionale cresciuto fuori dal Paese. Inizialmente ha avuto difficoltà ad affrontare la cultura qui, ma negli ultimi 10 anni si è sistemato ed è evoluto come leader.
La vita a Dhaka, una delle città più densamente popolate del mondo, può essere soffocante anche nel migliore dei casi. Quando sei uno degli atleti più famosi del paese, quel senso di soffocamento può essere opprimente.
“Dopo essere diventato capitano, l’intero scenario è cambiato per me”, ha detto Bhuyan.
“Quello a cui ero abituato, uscire ed essere me stesso, non avevo più quella libertà, soprattutto a Dhaka. Quando esco a Dhaka la gente bussa alla macchina, farebbero di tutto. Mi aspetteranno davanti all’hotel.
“Sai, sono venuto dal nulla e all’improvviso sono diventato molto, molto famoso nel mio paese. Quindi, per me, è stato un grande cambiamento.
“E ovviamente quando sei il capitano della squadra di calcio, sei il volto del calcio in Bangladesh. Quindi ovunque vada, vengo riconosciuto e per me è positivo ed è bello, ma a volte può anche uccidere la tua libertà di andare in posti.
Conducendo per esempio
Nonostante l’attenzione, Day ha detto che essere il volto e il leader del Bangladesh viene facilmente a Bhuyan.
“È un buon leader, ovviamente dà l’esempio”, ha detto Day, che ha allenato il Bangladesh tra il 2018 e il 2022. “Ma farà sapere agli altri giocatori se non stanno facendo la loro parte.
“È molto disponibile con i giocatori. È facile parlare con lui e andare d’accordo, ma si aspetta standard elevati da tutti dentro e fuori dal campo.
Il Bangladesh è attualmente al 183esimo posto nella classifica ufficiale FIFA e, sebbene il calcio sia popolare, è secondo a distanza dopo il cricket.
Bhuyan ritiene che il calcio del Bangladesh stia ora concentrando i propri sforzi di sviluppo nelle aree giuste, costruendo più strutture come stadi e campi di allenamento e sviluppando il gioco di base.
“Abbiamo ancora molta strada da fare, ma siamo sulla buona strada adesso rispetto a cinque o sei anni fa”, ha detto.
Non contento di essere solo il capitano della nazionale, Bhuyan è ora una sorta di ambasciatore non ufficiale del suo paese in Argentina grazie al suo storico trasferimento al Club Sol de Mayo nella terza divisione del calcio argentino ad agosto, quando divenne il primo giocatore del Bangladesh firmare per un club argentino.
La storia d’amore del Bangladesh con il calcio argentino risale al 1986, prima ancora che Bhuyan nascesse, quando il paese dell’Asia meridionale rimase paralizzato da Diego Maradona e dalle sue prestazioni vincenti la Coppa del Mondo con l’Albiceleste.
Il fanatico sostegno del Bangladesh all’Argentina è tornato alla ribalta durante la Coppa del Mondo dello scorso anno in Qatar e ha portato l’Argentina a riaprire la sua ambasciata a Dhaka, che era stata chiusa dal 1978.
Bhuyan era presente alla cerimonia di riapertura, scambiando le maglie con Santiago Cafiero, ministro degli Esteri argentino. Dopo essersi trasferito in Argentina, gli è stato anche offerto un incontro con Chiqui Tapia, il presidente della Federcalcio argentina.
“Ricordo che quando atterrai a Buenos Aires, all’aeroporto c’erano circa 200 bengalesi con grandi striscioni e bandiere”, ha detto.
“Penso che il presidente del club sia rimasto così sorpreso e sopraffatto perché non credo che si rendesse conto che avrebbe potuto ricevere così tanta attenzione.
“Anche la mia prima partita era piena di bengalesi. Penso che l’80% del pubblico provenisse dal Bangladesh. Quindi sono stato molto onorato e molto orgoglioso.
“So anche che il club giocava con le maglie bianche e blu, ma a causa mia hanno cambiato il colore in verde. Quindi è pazzesco.”
Pressione? Quale pressione?
Per quanto si tratti di sfide, non chiedere a Bhuyan se il suo status di leader comporta ulteriori pressioni.
“Non conosco la parola pressione”, ha detto.
“Quelli che hanno pressione nella vita sono quelle persone che non hanno cibo in tavola… ci sono molti poveri in Bangladesh che ho visto con i miei occhi. Non hanno cibo, non hanno soldi. Quindi penso che questo tipo di persone abbiano pressione.
“Sento la responsabilità di fare bene e la responsabilità di guidare la mia squadra e di fare del mio meglio per la mia squadra.”
La responsabilità di guidare il suo Paese continua questa settimana mentre il Bangladesh riprende il doppio processo di qualificazione per la Coppa del Mondo FIFA 2026 e la Coppa d’Asia AFC 2027.
Essendo una delle squadre asiatiche con il ranking più basso, il loro viaggio è iniziato il mese scorso con una vittoria complessiva per 3-2 sulle Maldive.
Qualificazioni ai Mondiali! #WC #JB6 pic.twitter.com/LPrnSJqK1O
— Jamal Bhuyan (@Jamal_Bhuyan) 18 ottobre 2023
Anche con una Coppa del Mondo allargata all’orizzonte, Bhuyan sa che la qualificazione non è realistica. Anche la qualificazione alla Coppa d’Asia sarebbe un risultato straordinario. Invece, i loro obiettivi sono un po’ più piccoli.
“Penso che l’obiettivo principale sia poter competere con squadre che sono molto più in alto della nostra in classifica e dare buone prestazioni”, ha detto da Melbourne, dove giovedì sera le Tigri del Bengala affronteranno l’Australia nella prima partita di un difficile girone di qualificazione. che comprende anche Libano e Palestina.
“Naturalmente, se saremo in grado di rubare qualche punto e magari ottenere una vittoria o due, allora per noi sarà fantastico”.
