Dearborn, Michigan – Lunedì sera, sotto le luci del MetLife Stadium nel New Jersey, l’allenatore dei New York Jets Robert Saleh sarà al centro della scena. Saleh, la cui famiglia è emigrata dal Libano negli Stati Uniti decenni fa, è il primo americano musulmano a diventare capo allenatore di una franchigia della NFL.
Il 44enne è stato alla guida dei New York Jets negli ultimi due anni, ma con l’inizio della nuova stagione questo fine settimana, si troverà ad affrontare maggiori aspettative – e sfide – nel prendere in carico uno dei giocatori più talentuosi e irascibili della NFL mai nel quarterback Aaron Rodgers.
Dopo essersi diplomato alla Fordson High School di Dearborn, un sobborgo di Detroit che ospita la più grande popolazione di persone di origini arabe al di fuori del Medio Oriente, l’ascesa di Saleh nello sport più amato d’America non ha precedenti.
Inoltre, la partita di lunedì si svolgerà l’11 settembre, evento degno di nota per diversi motivi. Previsto per lo slot Monday Night Football significa che si prevede che raccoglierà un vasto pubblico globale.
Per Saleh si tratta anche di una data profondamente personale: suo fratello David si trovava al 61° piano di una delle torri del World Trade Center quando i dirottatori fecero schiantare un aereo sull’edificio l’11 settembre 2001. Fuggì investendo dozzine di voli. di scale. La situazione ravvicinata ha spinto Robert a vedere la vita attraverso una lente diversa. Aveva iniziato a costruire una carriera di successo nel settore bancario, ma Saleh ha cambiato direzione per perseguire ciò che amava: allenare il football americano.
“Quando un paio di mesi dopo l’11 settembre mi chiamò e mi disse: ‘Allenatore, voglio diventare un allenatore di football’, rimasi scioccato”, Jeff Stergalas, che allenò l’adolescente Saleh alla Fordson High School di Dearborn, nel Michigan, a metà degli anni ’90, ha detto ad Oltre La Linea.
“Lavorava nel settore bancario ed era sulla buona strada per una grande carriera.”
Stergalas dice di aver detto a Saleh che avrebbe dovuto iniziare dal basso, andando a prendere il caffè e stampando la carta per gli allenatori senior: “Robert ha detto: ‘Non mi interessa, voglio farlo.'”
Stergalas chiamò un amico e trovò a Saleh un lavoro in un’università del Michigan. Saleh ha scalato costantemente le classifiche, diventando un coordinatore difensivo dei San Francisco 49ers, che ha contribuito a portare al Super Bowl nel 2020.
A Dearborn, il football americano è estremamente popolare. Quando, più di un secolo fa, i primi gruppi di immigrati si trasferirono nella zona in cerca di lavoro nelle fabbriche di automobili e in altri impianti di produzione, le scuole frequentate dai loro figli vantavano una forte tradizione di gioco del baseball e del football americano.
“È un gioco a cui puoi adattarti molto velocemente”, ha detto Youssef Mosallam, ex preside della Fordson High School che ha giocato a football americano per la scuola negli anni ’90, vincendo un campionato statale nel 1993. “Molte famiglie della zona ha iniziato a seguire la NFL. Per molti di noi, il calcio è diventato la nostra iniziazione alla cultura atletica americana”.
A Dearborn negli anni ’70, ’80 e ’90, il football americano divenne un’attività generazionale in cui i figli seguivano i padri e gli zii nel gioco.
Molti hanno suonato alla Fordson High School, dove si stima che oltre il 90% del corpo studentesco abbia origini arabe e dove gli accenti arabi yemeniti e iracheni risuonano nei corridoi. Costruita dalla Ford Motor Company, i cui stabilimenti di produzione erano situati nelle vicinanze, si ritiene che sia stata la prima scuola superiore al mondo a costare 1 milione di dollari quando fu costruita all’inizio degli anni ’20.
Fouad Zaban, nato in Libano e allenatore della squadra di football Fordson Tractors, afferma di aver visto il football americano cambiare le sorti di innumerevoli bambini arabo-americani.
“Per molti ragazzi, ha dato loro la possibilità di ottenere un’istruzione universitaria attraverso una borsa di studio e di continuare a praticare uno sport che amano”, ha detto ad Oltre La Linea. Zaban ha stimato che circa il 95% degli studenti del suo attuale elenco sono di origine araba e molti sono arrivati di recente negli Stati Uniti.
“Un paio di anni fa, c’era uno studente qui che ha continuato a formare i Detroit Lions [NFL] squadra”, ha detto. “Era un arabo-americano di prima generazione, nato all’estero. Ha potuto andare al college con un’istruzione gratuita e avere la possibilità di diventare un professionista.
Come allenatore di scuola superiore per più di 15 anni, Zaban ha detto di aver visto nuove ondate di immigrati dal Medio Oriente sviluppare un amore per lo sport e partecipare ai giochi locali mentre i loro figli venivano coinvolti.
Per Stergalas, istruire gli studenti provenienti da famiglie emigrate dal Medio Oriente è stato illuminante.
“Dopo le partite venivo invitato a casa dei giocatori per un pasto. È stato fantastico”, dice. “Porterei con me altri allenatori per mostrare loro la vita familiare araba”.
Stergalas e molti altri alla Fordson High School e in tutta Dearborn saranno incollati davanti agli schermi televisivi lunedì sera mentre Saleh entra sotto i riflettori.
I New York Jets affrontano i Buffalo Bills, una delle squadre più forti del campionato, in quella che sarà sicuramente una prova delle fiorenti capacità di allenatore di Saleh. Stergalas crede che la pressione di avere milioni di occhi puntati su di lui e l’aspettativa di Dearborn sulle sue spalle, tuttavia, non influenzerà eccessivamente Saleh.
“Non avrei mai potuto prevedere che, negli anni ’90, sarebbe diventato un allenatore della NFL”, ha detto.
“Ma ero molto sicuro che qualunque cosa avesse fatto, avrebbe avuto successo. È stato semplicemente accurato.
