Gli Stati Uniti sono stati colpiti da forti tempeste invernali, che probabilmente colpiranno più di 60 milioni di persone nella parte orientale del paese. L’ondata di freddo in corso, che potrebbe far scendere la colonnina di mercurio fino a -50°C (-60°F), è causata dall’espansione del vortice polare – un’area di aria estremamente fredda e rotante attorno all’Artico – verso sud.
Le temperature sotto lo zero possono estendersi fino alla costa del Golfo e alla penisola della Florida negli Stati Uniti.
Il vortice polare colpisce principalmente i paesi situati alle latitudini medio-alte dell’emisfero settentrionale. Queste regioni sono particolarmente suscettibili agli eventi climatici estremi.
Cos’è il vortice polare?
Il vortice polare ruota in senso antiorario attorno al Polo Nord con una velocità del vento di circa 250 km/h.
Esistono due tipi di vortici polari: troposferici e stratosferici.
Il vortice polare troposferico si verifica nello strato più basso dell’atmosfera dove hanno luogo la maggior parte dei fenomeni meteorologici. Il vortice crea un clima più mite alle latitudini settentrionali.
Il vortice polare che stiamo attualmente sperimentando è un vortice polare stratosferico che tipicamente si verifica a circa 10-30 miglia (16-48 km) sopra la superficie terrestre e si forma in autunno ma scompare nella primavera di ogni anno.
Quando il vortice polare stratosferico è in uno stato stabile, l’aria artica gelida è confinata nelle regioni polari.
Ma quando è in uno stato indebolito, i venti freddi si espandono oltre la regione circolare del Polo Nord e si estendono fino a sud fino alla Florida.
L’aria calda che sale dalla bassa atmosfera indebolisce il vortice polare, permettendogli di diffondersi più ampiamente. Questo movimento verso l’alto di aria calda può essere innescato da modelli o fenomeni meteorologici significativi, come venti potenti nelle regioni montuose o cambiamenti nei sistemi climatici tropicali.
Entrambi i tipi di vortici polari sono importanti per la circolazione atmosferica globale e la regolazione del clima.
Sperimentiamo continuamente vortici polari freddi?
Le temperature estremamente fredde derivanti da un vortice polare indebolito, sebbene di natura stagionale e ciclica, non sono un fenomeno annuale. In effetti, il termine vortice polare non è diventato un termine pubblico popolare fino al 2014.
Il vortice polare del 2013-2014 ha provocato un freddo e nevicate da record che hanno investito il Canada e gli Stati Uniti orientali, facendo precipitare le regioni in uno degli inverni più freddi.
Le principali aree metropolitane, tra cui New York, Filadelfia e Chicago, erano ricoperte di neve, con accumuli tra i primi 10 più alti nella loro storia registrata.
Secondo un articolo pubblicato dalla NASA nel 2015, il vortice polare del 2013-2014 ha provocato la copertura del 92,5% dei Grandi Laghi di ghiaccio, la seconda copertura di ghiaccio più estesa osservata via satellite. L’8 marzo 2014 la superficie del Lago Michigan si è congelata a una percentuale senza precedenti del 93,3%, segnando la più alta copertura di ghiaccio mai registrata per questo Grande Lago.
Nel 2014, molti notiziari e bollettini meteorologici hanno discusso ampiamente di questo modello atmosferico, rendendolo un nome familiare. Il freddo estremo non solo ha catturato l’attenzione del pubblico, ma ha anche fornito una spiegazione ampiamente accessibile per le severe condizioni meteorologiche, cementando il vortice polare all’interno dello zeitgeist culturale come fattore chiave per comprendere i modelli meteorologici invernali nell’emisfero settentrionale.
I cambiamenti climatici influenzano il vortice polare?
I ricercatori hanno cercato di comprendere l’effetto del cambiamento climatico sull’intensità o sulla frequenza delle temperature più fredde dovute al vortice polare. Alcuni dati suggeriscono che il cambiamento climatico potrebbe influenzare il vortice polare.
“È logico che il vortice polare tenda a non essere così forte a causa del riscaldamento globale perché il pianeta non si sta riscaldando in modo uniforme. Si sta riscaldando di più al polo, diminuendo nel complesso la forza del vortice polare e della corrente a getto e rendendolo più suscettibile a essere spostato e inviato verso di noi”, ha detto lo scorso febbraio Steven Decker, direttore del programma universitario di meteorologia alla Rutgers University. .
Il riscaldamento globale rende il vortice polare più debole perché la Terra non si sta riscaldando allo stesso modo ovunque. Il Polo Nord si sta riscaldando più velocemente di altri luoghi, il che indebolisce il vortice polare e la corrente a getto, una corrente d’aria che scorre rapidamente nell’atmosfera. Ciò rende più facile che il vortice venga spostato fuori posto e porti aria più fredda in molte regioni, tra cui Europa e Asia settentrionale.
“Il cambiamento sta riscaldando le latitudini più elevate e riducendo la differenza di temperatura tra le regioni più calde delle medie latitudini e quelle polari. Ciò indebolisce e destabilizza la corrente a getto polare, facendola immergere a latitudini più basse, portando l’aria polare più a sud”, ha scritto Paul Ullrich, professore associato di modellizzazione climatica regionale presso l’Università della California, Davis, in un articolo del 2021.
