Srinagar, Kashmir amministrato dall’India – Aasif Manzoor, un giocatore di cricket di 32 anni di Anantnag, un distretto nel sud del Kashmir amministrato dall’India, sabato mattina si stava preparando per giocare una partita in un torneo costellato di stelle.
Star globali in pensione, icone locali del cricket e giocatori emergenti facevano tutti parte della Indian Heaven Premier League (IHPL), che gli organizzatori avevano presentato come uno spettacolo che promettevano avrebbe catturato la regione travagliata e attirato grandi folle.
Invece, Manzoor si è ritrovato rannicchiato con i suoi compagni di squadra nei corridoi del Radisson, un hotel a cinque stelle affacciato sul fiume Jhelum a Srinagar, la più grande città del Kashmir amministrato dall’India, che ospitava la serie.
Le loro prenotazioni alberghiere erano state organizzate dalla Yuva Society, un gruppo privato con sede nello stato settentrionale del Punjab, in India, che aveva anche organizzato il torneo. “Il personale si rifiutava di lasciarci fare il check-out”, ha detto Manzoor ad Oltre La Linea.
Il motivo? Gli organizzatori erano scomparsi la sera prima, presumibilmente dopo aver finito i soldi a metà del torneo.
Mentre i conti dell’hotel salivano fino a raggiungere milioni di rupie, dozzine di giocatori come Manzoor si ritrovarono intrappolati. Segnare punti e prendere i wicket non era più nelle loro menti. Uscire dall’hotel era.
Alla fine riuscirono ad andarsene, ma il resto del torneo fu annullato.
L’imbarazzante disastro ha sollevato interrogativi sulla pianificazione dell’evento e sul ruolo degli amministratori della regione. Ma per molti, l’episodio è anche l’ultimo esempio delle insidie dei tentativi del governo indiano e delle imprese da esso sostenute di ritrarre un senso di “normalità” in Kashmir, sei anni dopo che il governo del primo ministro Narendra Modi ha abolito lo status speciale semiautonomo della regione.
“È stata un’esperienza scioccante per noi”, ha detto Manzoor.
Uno spettacolo stellato, ora ‘abbandonato’
Il torneo di cricket, della durata di due settimane, è iniziato il 25 ottobre nella fredda Srinagar all’inizio dell’inverno. La competizione aveva otto squadre, tra cui 32 ex giocatori di cricket internazionali, con la maggior parte del resto dei giocatori provenienti dal Kashmir.
Le principali star globali includevano l’ex battitore campione delle Indie occidentali Chris Gayle, l’ex tuttofare dello Sri Lanka Thisara Perera, il battitore neozelandese Jesse Ryder, il sudafricano Richard Levi e il giocatore dell’Oman Ayab Khan.
“Per la prima volta, avremo superstar internazionali del cricket come Chris Gayle che giocheranno per una squadra locale del Kashmir”, ha detto all’inizio del torneo Nuzhat Gul, che dirige il Jammu and Kashmir Sports Council.
“Lo scopo dell’organizzazione di tali tornei era quello di coinvolgere positivamente i giovani”, ha detto, aggiungendo che il governo ha offerto infrastrutture, pubblicità e assistenza logistica agli organizzatori.
Il torneo avrebbe dovuto concludersi venerdì.
Ma i funzionari che hanno parlato con Oltre La Linea a condizione di anonimato hanno detto che l’evento ha incontrato “difficoltà di sponsorizzazione”. In altre parole, gli sponsor non hanno pagato come avevano promesso. Quella sfida è stata amplificata quando è diventato chiaro che solo un ristretto gruppo di cittadini del Kashmir sarebbe venuto a guardare le partite al Bakshi Stadium, un vasto impianto sportivo nel centro di Srinagar.
Le cose sono precipitate quando gli organizzatori hanno fatto le valigie e se ne sono andati nel cuore della notte lo scorso venerdì, lasciando i giocatori a contrattare con gli hotel sugli affitti delle camere non pagati.
Intrappolato al Radisson, Manzoor ha detto di aver provato a chiamare gli organizzatori. Ma nessuno ha risposto o risposto alle sue chiamate.
“Ci è voluto un po’ per capire cosa stava succedendo.”
Alla fine, ha detto Manzoor, un membro anziano del Cricket Board inglese, Melissa Juniper, anche lei a Srinagar per l’evento, ha telefonato all’Alta Commissione britannica a Nuova Delhi, i cui funzionari hanno parlato con il personale dell’hotel.
“Hanno elaborato qualcosa e ai giocatori è stato permesso di verificare, me compreso”, ha aggiunto. Juniper, ha detto, è rimasto in albergo mentre i funzionari britannici cercavano di capire come saldare i debiti.
L’Alta Commissione britannica non ha risposto alle domande di Oltre La Linea sulla sua mediazione con lo staff dell’hotel a Srinagar per conto dei giocatori. Mercoledì, però, Mushtaq Chaya, proprietario del Radisson di Srinagar, ha detto ai giornalisti che gli organizzatori non avevano pagato più di 5 milioni di rupie (57.531 dollari).
Nel frattempo, FanCode, un’app di streaming di cricket, da sabato ha elencato le restanti partite della competizione come “abbandonate”.
“Sta arrivando qualcosa di bello”
Secondo Manzoor, i giocatori avevano iniziato a rendersi conto che c’era qualcosa che non andava nell’evento ancor prima che gli organizzatori facessero le valigie e se ne andassero.
“I giocatori locali chiedevano che gli organizzatori firmassero prima un contratto con loro prima di poter procedere [to play]. Ci stavano assicurando che sarebbe successo. Ma non è stato così”, ha detto Manzoor.
“Poi all’improvviso se ne sono andati senza che nessuno lo sapesse. Non ci aspettavamo che finisse in questo modo.”
Le autorità del Kashmir si trovano ora ad affrontare crescenti domande da parte della gente del posto: come è stato dato il via libera all’evento senza controlli sui precedenti degli organizzatori? E il torneo è stato sottoposto al rigoroso controllo a cui è solitamente soggetto qualsiasi evento nel Kashmir in una regione nota per radicali restrizioni e sorveglianza?
La polizia del Kashmir ha annunciato un’indagine poiché le autorità sportive regionali – tra cui Gul del Jammu e Kashmir Sports Council – stanno ora prendendo le distanze dagli organizzatori.
“Se lo facessero, la legge seguirebbe il suo corso”, ha detto Satish Sharma, ministro per i servizi giovanili e lo sport in Kashmir. “È stata avviata un’indagine e seguiranno azioni. La polizia si è occupata del caso.”
Oltre La Linea ha cercato di contattare la Yuva Society ma non ha ricevuto alcuna risposta. Nel frattempo, il sito web dell’organizzazione sembra essere inattivo dopo la debacle. I dettagli sugli organizzatori non sono più disponibili sul portale.
Tutto ciò che rimane è un unico messaggio che lampeggia sullo schermo: “Preparatevi, sta arrivando qualcosa di interessante!”
‘Tanta attesa’
Per un po’ sembrava che qualcosa di “interessante” potesse arrivare in Kashmir.
Le immagini dei social media per l’evento mostrano Gayle, che è stata una delle più grandi attrazioni del cricket internazionale per due decenni, mentre fa passi pesanti sull’erba umida dello stadio di Srinagar mentre i suoi capelli oscillano sotto una bandana nera legata intorno alla fronte.
Nella maggior parte delle riprese, i posti intorno allo stadio durante le partite erano scarsamente occupati. Ma in una scena, una piccola folla di giovani fan salta di giubilo mentre i membri pesantemente armati delle forze paramilitari indiane li circondano.
“C’era molta attesa per questo torneo”, ha detto ad Oltre La Linea Parvez Rasool, probabilmente il giocatore di cricket più noto del Kashmir. “Il fatto che i giocatori di cricket locali del Kashmir condividessero lo stesso spogliatoio di queste megastar era di per sé una cosa importante”.
Anche Rasool avrebbe dovuto partecipare al torneo. È diventato famoso nel 2013 dopo aver giocato brevemente per la squadra indiana di cricket, il primo del Kashmir a farlo. Il suo inserimento nella squadra nazionale è stato lodato dai media e dai politici indiani come un esempio di “mainstreaming” degli abitanti del Kashmir in un momento in cui la regione era in subbuglio dopo la repressione dei manifestanti. Dalla fine degli anni ’80, il Kashmir è in preda a una ribellione armata da parte dei separatisti che cercano l’indipendenza dall’India.
Rasool ha detto che i suoi pagamenti non sono stati finora regolati dagli organizzatori. “Le persone che mi hanno contattato per partecipare sono grandi nomi del cricket indiano, quindi ho acconsentito”, ha detto, senza nominare le persone a cui si riferiva.
“Non sono d’accordo con le accuse secondo cui l’evento è stato organizzato in malafede, ma sembra che non sia stato pianificato correttamente. Gli sponsor non sarebbero venuti e il pubblico non era nemmeno il 5% del previsto”, ha aggiunto.
Mele sul cricket
Un altro giocatore di cricket del Kashmir che ha preso parte alle prove prima che si tenesse il torneo principale ha detto che molti dei suoi colleghi erano già delusi dal campionato a causa dell’assenza di contratti o pagamenti formali.
“Hanno preso un compenso di 14 dollari dai giocatori di bowling e battitori e di 20 dollari dai giocatori tuttofare che hanno preso parte alle prove”, ha detto il 24enne in condizione di anonimato perché temeva ripercussioni per i suoi commenti.
“Tutto sembrava sospetto fin dall’inizio. Thisara Perera, la star dello Sri Lanka, giocava con noi. Era imbarazzante che anche la sua uniforme non fosse adatta alla sua taglia. La taglia del suo abbigliamento sportivo era 46 [inches]ma gli hanno offerto 42”, ha detto il giocatore del Kashmir, ridacchiando.
Mentre alcuni appassionati di sport in Kashmir hanno affermato che è stato il prezzo relativamente alto dei biglietti (4 dollari ciascuno) a tenere lontani gli spettatori, altri hanno incolpato la tempistica dell’evento, che coincideva con il raccolto annuale delle mele. Di conseguenza, molti abitanti del posto erano impegnati a prendersi cura dei propri frutteti. Le mele forniscono il sostentamento a quasi la metà degli otto milioni di abitanti della regione.
“Alcune partite duravano dalle 10 alle 17”, ha detto un giornalista video che ha filmato il torneo per la sua pagina Instagram. Ha parlato a condizione di anonimato. “Ovviamente, chi si presenterebbe nel bel mezzo del raccolto?”
Ma per alcuni analisti, il fallimento del torneo è anche emblematico dei tentativi del governo Modi e delle autorità locali di ritrarre un senso di normalità in Kashmir.
I critici sostengono che tali eventi sostenuti dallo Stato mirano a depoliticizzare la realtà del Kashmir anche se la sorveglianza si rafforza, il dissenso viene frenato e la rappresentanza politica rimane sospesa.
Nel 2019, il governo di Modi ha annullato lo status speciale del Kashmir e ha declassato la regione a territorio controllato dal governo federale durante una repressione nei confronti di giornalisti, attivisti per i diritti umani e politici dell’opposizione.
Omar Abdullah, tornato primo ministro del Kashmir durante le elezioni dello scorso anno, ha chiesto invano a Nuova Delhi di ripristinare i poteri del Kashmir prima del 2019.
Apoorvanand, un professore di hindi all’Università di Delhi che scrive di critica letteraria e culturale, ha detto ad Oltre La Linea che il torneo di cricket rientra in uno schema più ampio.
“Fa parte del repertorio politico di Modi fin dal 2014 organizzare queste celebrazioni per dare un’apparenza di allegria in modo che i suoi critici non lo mettono in discussione”, ha detto Apoorvanand, che porta un unico nome, riferendosi all’anno in cui Modi è diventato primo ministro indiano.
Eventi simili svoltisi in Kashmir in passato sono stati oggetto di critiche, come il mese scorso quando un popolare canale televisivo di notizie con sede a Nuova Delhi ha organizzato un concerto con il famoso artista indiano Sonu Nigam.
Il concerto è stato boicottato da molti kashmiri, citando i precedenti tweet dell’artista in cui aveva criticato la pratica degli altoparlanti utilizzati per la chiamata islamica alla preghiera.
“I principali destinatari di questi eventi sono gli elettori di Modi di quella che è conosciuta come la cintura di lingua hindi del Paese. Il messaggio che la sua amministrazione vuole trasmettere è che tutto va bene nel paese”. [Kashmir] Valle”, ha detto Apoorvanand.
“Si tratta di dare loro un senso di appartenenza alla regione”.
I ricercatori del Kashmir che osservano il conflitto da decenni hanno affermato che, sebbene i grandi eventi come la competizione di cricket siano di per sé innocui, qualsiasi tentativo di utilizzarli per inviare messaggi più ampi sullo stato attuale del Kashmir è problematico.
“Se questi eventi intendono suggerire che il Kashmir è “normale”, allora quale modo migliore per dimostrarlo [that] che il ritiro delle forze militari, le leggi draconiane e la repressione del dissenso?” ha affermato Mohamad Junaid, professore associato di antropologia presso il Massachusetts College of Liberal Arts negli Stati Uniti.
Se il governo Modi “vuole che il mondo veda la ‘normalità’”, ha detto, “l’India potrebbe iniziare rilasciando migliaia di prigionieri politici del Kashmir dalle carceri”.
