Islamabad, Pakistan – La mattina del 17 ottobre, Stephen Constantine, l’allenatore della squadra di calcio maschile del Pakistan, ha scoperto che la squadra gli aveva comprato una torta per il suo 61esimo compleanno.
Constantine, un severo disciplinare, non usa mezzi termini: se la squadra volesse fargli gli auguri di buon compleanno, dovrebbe regalargli una vittoria sulla Cambogia nella gara di ritorno del primo turno asiatico di qualificazione ai Mondiali 2026, che si giocherà a Islamabad. Jinnah Sports Stadium più tardi quel giorno.
E ha aggiunto: non dovrebbe esserci alcuna torta sulla sua faccia.
“Beh, hanno finito per fare la storia. Mi ha procurato la vittoria e ha continuato a rompermi due torte in faccia”, ha ricordato ridendo Constantine ad Oltre La Linea in un’intervista esclusiva.
La vittoria per 1-0 è stata la prima vittoria del Pakistan in tre decenni di qualificazioni alla Coppa del Mondo; un risultato monumentale per la squadra e per lo stesso Constantine, che aveva assunto la carica di allenatore solo pochi giorni prima della gara d’andata in Cambogia.
La ricompensa del Pakistan è stata un posto al secondo turno di qualificazione, in un gruppo che comprendeva Arabia Saudita, Tagikistan e Giordania.
La prima partita del Pakistan sarà la trasferta di giovedì contro l’Arabia Saudita nella città orientale di Al Hofuf.
“Posso parlare solo per me stesso, e per tutto il tempo che sono qui, ma i giorni in cui il Pakistan si arrendeva a qualsiasi opposizione sono finiti”, ha detto con ferma determinazione l’allenatore calvo e occhialuto. “Se vuoi batterci, dovrai guadagnartelo. Non ci arrenderemo facilmente”.
Gli Shaheen sono sbarcati in Arabia Saudita 🇸🇦#calciopakistano #dilsayfootball #shaheens #siamo26 pic.twitter.com/iKFsUNzmVY
— Federcalcio pakistana (@TheRealPFF) 11 novembre 2023
Prima delle qualificazioni ai Mondiali contro la Cambogia, il Pakistan aveva registrato 13 sconfitte consecutive risalenti al 2018.
La Federcalcio pakistana (PFF) è stata bandita dalla FIFA, l’organo di governo mondiale del calcio, per interferenze politiche due volte negli ultimi sei anni. Il paese non ha un campionato di calcio funzionante da più di un anno a causa della mancanza di fondi e di problemi infrastrutturali.
“Per quella prima partita, avevo un gruppo di giocatori di cui metà non si erano allenati affatto a causa della mancanza di un campionato di calcio, e l’altra metà non ricordava l’ultima volta che avevano giocato in una partita competitiva,” disse l’inglese nato a Londra.
Nonostante tali avversità, la squadra di Constantine è riuscita a pareggiare 0-0 a Phnom Penh.
“Con un po’ di fortuna, avrei potuto anche rubarlo”, ha detto.
Constantine porta con sé una vasta esperienza e pedigree nel lavoro.
Prima di unirsi al Pakistan, aveva allenato le nazionali di Nepal, Malawi, Sudan, Ruanda e India (due volte).
Il suo mandato di maggior successo è stato con l’India durante il suo secondo periodo, portandola dal 173esimo posto nella classifica mondiale FIFA nel 2015 al 97esimo entro la fine del 2018.
L’anno successivo, l’India si qualificò per la Coppa d’Asia solo per la quarta volta nella sua storia, con la seconda squadra più giovane del torneo.
“Allenavo l’India quando abbiamo giocato contro il Pakistan nel settembre 2018, quando l’abbiamo distrutta 3-1, che avrebbe dovuto essere molto di più. Da quella squadra, 14 ragazzi alla fine sono arrivati alla squadra che si è qualificata per la Coppa d’Asia. Il mio obiettivo è sempre stato lo sviluppo della squadra giovanile”, ha detto l’allenatore.
Constantine riconosce le sfide affrontate dal Pakistan, 193esimo nella classifica FIFA, nella partita contro l’Arabia Saudita, che l’anno scorso ha scioccato i futuri vincitori dell’Argentina per 2-1 durante la partita della fase a gironi della Coppa del Mondo in Qatar.
I Green Falcons sono attualmente al 57esimo posto nella classifica mondiale e sono allenati dal leggendario allenatore italiano Roberto Mancini.
Constantine ha esortato i fan pakistani a tenere sotto controllo le loro aspettative.
“Sono sicuro che sarà una partita estremamente difficile. Ci metteranno sotto pressione dal primo minuto. Ho già sentito alcune previsioni sul potenziale punteggio. In partite come queste basta evitare di subire gol in anticipo e vedere come va. Prometto che combatteremo”, disse Constantine in tono pratico.
Ha anche sottolineato che si tratta di un’enorme opportunità per i calciatori pakistani di acquisire esperienza e può aiutare a sfruttare la crescente popolarità del gioco in Pakistan.
“Una delle cose che ho detto ai ragazzi prima di giocare in Cambogia a Islamabad, è che queste sono le partite a cui vuoi far parte. Questa partita deciderà letteralmente il futuro del calcio pakistano. Se non avessimo vinto, non so davvero cosa accadrebbe da ora in poi”.
Per un paese che è stato a lungo affamato di calcio internazionale sotto i divieti della FIFA, il secondo turno di qualificazione garantisce almeno sei partite.
Dopo l’Arabia Saudita, il Pakistan affronterà il Tagikistan a Islamabad il 21 novembre, mentre le restanti partite di qualificazione si giocheranno l’anno prossimo a marzo e giugno. Le prime due si qualificano per il terzo turno di qualificazione, in cui 18 squadre vengono divise in tre gironi.
Ma considerando lo sconvolgimento e l’incertezza nel calcio pakistano, pianificare il futuro non è per i deboli di cuore.
In effetti, il contratto di Constantine è scaduto dopo la vittoria contro la Cambogia ed è stato prorogato solo fino a marzo, poiché il Comitato di Normalizzazione del PFF guidato dalla FIFA dovrebbe tenere le elezioni per la federazione quel mese.
L’inglese è stato pragmatico riguardo alle incertezze, dicendo che tutto ciò che può fare è impegnarsi al massimo e cercare di riportare il Pakistan “dove dovrebbe essere”.
Ha sottolineato che il Paese ha bisogno di un campionato di calcio funzionante che permetta ai giocatori di diverse fasce d’età di competere e svilupparsi costantemente, e solo questo potrebbe sbloccare il vero potenziale del Paese.
“Guarda, io sono realista. Non andremo ai Mondiali. Non siamo pronti per questo. Potremmo forse perdere tutte e sei le partite. Ma queste sei partite determineranno il modo in cui saremo come squadra in futuro, e sono qui per questo”, ha detto.
“Voglio costruire per il futuro, non per il passato. Non mi interessa quanti anni hai. Tutto quello che mi interessa è: puoi fare ciò di cui questa squadra ha bisogno?
