Kiev, Ucraina – Andrey Pronin non sa quanti droni ha fatto schiantare.
“Ho perso il conto dopo 100”, ha detto ad Oltre La Linea l’istruttore quarantaquattrenne in tuta mimetica mentre osservava tre cadetti della sua scuola di volo con droni pilotare il loro ronzante aereo su un prato appassito appena fuori Kiev.
Seduti a un tavolo di plastica disseminato di strumenti e batterie, i cadetti con i loro joystick e le loro fotocamere con occhiali sembravano geniali e innocui.
Durante l’esercitazione del sabato mattina, ognuno di loro, a turno, ha pilotato un drone la cui telecamera consente la visione in prima persona del volo.
Di volta in volta, i cadetti hanno imparato a manovrare i loro droni facendoli volare attraverso due anelli conficcati nel terreno bagnato.
Spesso i droni cadevano con un sibilo dopo aver toccato un cappio o un cespuglio, perdendo un’elica di plastica rossa o una gamba che doveva essere ritrovata nell’erba bagnata e riattaccata.
Ma centinaia di ore di esercitazioni di questo tipo trasformano lentamente un drone in un’estensione del corpo del suo pilota – e lo servono in prima linea.
“Vogliamo vivere in modo che i nostri figli non abbiano paura”
Alcuni cadetti sono troppo giovani per essere arruolati.
“Ho ancora 10 anni”, ha detto ad Oltre La Linea Kemal, un quindicenne di origini miste ucraino-turche, riferendosi all’età di leva di 25 anni.
Il suo obiettivo immediato è “prepararsi per le gare” tra i cadetti di simili scuole di volo con droni a Kiev. Altri cadetti che non possono essere arruolati vogliono trasmettere tutto ciò che imparano.
“Vogliamo vivere in modo che i nostri figli non abbiano paura, non si nascondano nei rifugi antiaerei, perché dove ho insegnato tutto il tempo? Nei rifugi antiaerei”, ha detto ad Oltre La Linea Viktoria, un’insegnante che insegnerà a volare con i droni ai suoi liceali come parte di una nuova lezione obbligatoria.
Le donne ucraine sono immuni dalla coscrizione, ma molte scelgono di prestare servizio militare o in unità di volontariato.
Sopravvivenza!’
Viktoria era seduta accanto a sei uomini in un’aula buia all’ultimo piano di uno squallido edificio per uffici nel sud-est di Kiev, ascoltando parti teoriche del corso. Pronin stava proiettando diapositive sul muro per spiegare cose come le frequenze utilizzate per far volare il drone e ottenere feedback video.
Quattro degli uomini erano militari attivi inviati dalle loro unità militari per padroneggiare una nuova abilità. Taciturni e concentrati, si sono rifiutati di farsi intervistare o fotografare – e solo uno di loro ha sbottato “sopravvivenza!” quando gli è stato chiesto della sua motivazione.
Questa è la parola chiave per ogni aspirante pilota o ingegnere di droni, soprattutto durante la crisi della coscrizione in Ucraina, quando migliaia di uomini in età da combattimento vengono radunati con la forza e inviati in campi di addestramento – o corrotti per scappare.
“Siamo realistici. Se vieni preso dagli ufficiali di leva, paghi 8.000 grivnie [a little less than $200]e ti hanno lasciato andare”, ha detto Pronin. “Questo è il prezzo del nostro corso di formazione.”
Inoltre, il corso di formazione di 16 giorni, certificato dal Ministero della Difesa, offerto da Pronin e dal suo partner Roman, che ha nascosto il suo cognome per ragioni di sicurezza, è un percorso per unirsi a quella che per molti versi è la più recente élite militare.
Un vero affare per l’Ucraina
Le guerre di Washington in Afghanistan e Iraq e la guerra tra Azerbaigian e Armenia per la regione del Nagorno-Karabakh hanno dimostrato quanto siano diventati importanti sul campo di battaglia i droni pesanti come Predator e Bayraktar. Ma la guerra tra Russia e Ucraina è diventata il primo conflitto militare al mondo ad essere dominato da droni leggeri con visuale in prima persona (FPV).
I cadetti di Pronin portano bottiglie d’acqua di plastica acquistate e pesate nei supermercati mentre si recano alle esercitazioni, così possono esercitarsi a volare con il peso extra. Quelle bottiglie di plastica possono essere sostituite con un esplosivo gettato in una trincea russa o in un carro armato con il portello aperto con un rapporto qualità-prezzo scioccante.
I droni FPV che costano meno di 1.000 dollari hanno distrutto due terzi dei carri armati russi che costano milioni, ha detto ad aprile un funzionario della NATO.
La maggior parte dei droni FPV sono azionati da un’elica e simili a elicotteri e possono trasportare qualsiasi cosa, dai rilevatori di calore e telecamere per la visione notturna a cibo, acqua e forniture mediche.
Quelli più grandi e avanzati possono svolgere compiti paragonabili ai droni Predator o Bayraktar.
Uno è Vampire, un drone pesante di fabbricazione ucraina dotato di una mitragliatrice che di notte dà la caccia ai militari russi. I russi la chiamano “Baba Yaga” in onore di una strega mangia-bambini del folklore slavo.
I droni FPV ad ala fissa più costosi sono più efficienti dal punto di vista energetico rispetto ai quadricotteri e possono volare più lontano. Grandi attacchi colpiscono centri di comando russi, depositi di carburante, aeroporti e impianti militari.
I droni moderni sono pienamente in grado di sostituire i cecchini, la cui portata di un paio di chilometri impallidisce in confronto a ciò che può fare un tiratore esperto con un drone.
“I cecchini uccideranno con i droni”, ha detto Roman.
Lo svantaggio è che anche se i piloti di droni si nascondono in una trincea, in un seminterrato o in un bunker ben mimetizzato, sono comunque ricercati dai droni nemici che cercano segni della loro presenza, come antenne sporgenti.
“Questo è pericoloso. Questo è l’obiettivo numero uno”, ha detto Pronin.
Nel frattempo, la parte russa è sorprendentemente veloce nell’imitare qualsiasi trucco tattico o tecnologico inventato dagli sviluppatori di droni ucraini.
“Abbiamo un salto. Hanno fatto un salto”, ha detto Pronin. “E poi iniziano ad aumentare il tutto perché laggiù tutto è a livello governativo. Hanno budget irreali”.
I produttori di armi statali ucraini spesso restano indietro ed è allora che intervengono i volontari.
‘Orchestra’ dei produttori di droni
Sfornano centinaia di migliaia di droni al mese – in condomini, scantinati, ex magazzini e fabbriche – e raccolgono fondi online o attraverso il passaparola.
Usano chip e pezzi di ricambio cinesi e taiwanesi e presentano caratteristiche poco costose, come ali in plastica stampata in 3D o addirittura cartone.
Fanno sempre più affidamento sull’elettronica di fabbricazione ucraina e possono produrre droni senza una sola parte di fabbricazione cinese, anche se Pronin ha affermato: “Se la Cina ci fosse chiusa, sarebbe doloroso”.
Godono di scarso sostegno da parte del governo e dicono ai donatori che il miglior contributo finanziario non è il numero di droni che acquistano, ma il numero di cadetti che pagano per addestrarli.
Gli sviluppatori di droni sono in costante contatto con la prima linea e modificano i nuovi modelli in movimento utilizzando nuovi firmware, antenne più grandi o passando a frequenze radio che i russi non possono ancora disturbare.
La natura in continua evoluzione della guerra con i droni si riflette nel corso della scuola, che “era assolutamente diverso un anno fa”, ha detto Roman.
La scuola ha formato centinaia di uomini e donne a volare e assemblare droni, e la loro priorità è insegnare loro a lavorare in squadra “come in un’orchestra”, ha detto Pronin.
Decine di scuole simili operano in tutta l’Ucraina, formando migliaia di persone.
Dopo aver incontrato istruttori militari occidentali e aver addestrato cadetti stranieri, Pronin e Roman si sono resi conto che l’esperienza ucraina nella guerra con i droni è la più avanzata al mondo e che la loro scuola può offrire qualcosa che gli altri non possono offrire.
Entrambi sono ex insegnanti della regione orientale del Donbas. Hanno anche lavorato in una banca prima di diventare piloti di droni dopo che i separatisti appoggiati dalla Russia nella regione si sono ribellati contro Kiev nel 2014.
Entrambi hanno affermato di imparare costantemente volando e, sì, facendo schiantare nuovi droni, monitorando pubblicazioni, guardando video, frequentando forum e persino intrufolandosi in gruppi Telegram chiusi per militari russi.
Offrono già corsi in inglese e pensano di consentire un’esperienza esclusiva a uno straniero che siede comodamente a casa sua mentre pilota un drone da combattimento.
Sono anche fiduciosi che, una volta finita la guerra, la loro scuola non cesserà di esistere.
“Non miriamo alla guerra. Puntiamo alla pace”, ha detto Pronin. “I droni sono diventati parte della vita quotidiana, proprio come i cellulari.”