Questo doveva essere il titolo dell’Arsenal. Per 200 giorni sembrò che sarebbe stato così.
Ma mercoledì sera, Erling Haaland ha segnato il suo 35esimo gol stagionale dopo cinque minuti al Turf Moor, e il Manchester City è andato in testa alla Premier League per la prima volta da ottobre. Il vantaggio di 200 giorni dell’Arsenal è andato, proprio così, a favore di una squadra che tre settimane fa sembrava aver esaurito la forza.
Sono un tifoso del Manchester United. Non ho nessun cane in questa lotta. Quindi, onestamente, guardare questa corsa al titolo dall’esterno è stata una delle cose più divertenti che la Premier League abbia prodotto negli ultimi anni. Non perché il calcio sia sempre stato brillante. Perché in realtà non è così. Ma perché assolutamente nulla è andato come ci si aspettava.
L’Arsenal avrebbe dovuto vincere!
Il titolo sembrava fatto. I giornalisti di calcio stavano già scrivendo i pezzi “L’Arsenal pone fine all’attesa” e li archiviavano per la pubblicazione in qualunque domenica diventasse ufficiale.
Poi il Bournemouth li ha battuti in casa. Poi hanno perso all’Etihad contro i gol di Rayan Cherki ed Erling Haaland. Poi ieri sera, il City ha battuto il Burnley e il periodo di 200 giorni dell’Arsenal al vertice è finito. Ora non hanno alcun vantaggio nello spareggio. Se i due club finiscono a pari punti, differenza reti e gol segnati, il City vince il titolo perché ha vinto più punti negli scontri diretti in questa stagione. L’Arsenal non ha nessuna carta. Dipende da chi sbatte le palpebre per primo, e penso che l’Arsenal sbatterà le palpebre.
Mikel Arteta ha avvicinato l’Arsenal e merita un po’ di merito per questo. Ma il suo coaching performante a bordo campo, i suoi imbarazzanti “trucchi” in allenamento, indicano che un uomo sente la pressione. È così agitato che penso che si stia traducendo in campo.
Il disastro del Chelsea…
Anche se la corsa al titolo è stata l’evento principale, il Chelsea ha offerto lo spettacolo più straordinario nella storia della Premier League. Tre manager in 16 mesi. Circa 2 miliardi di sterline (2,7 miliardi di dollari) spesi per i giocatori. Settimo in classifica. E la mia statistica preferita dell’intera stagione: cinque partite consecutive di campionato senza segnare, la prima volta che accade al Chelsea dal 1912.
Il loro allenatore più recente, Liam Rosenior, è stato licenziato questa settimana. Era in carica da 106 giorni con un contratto di sei anni e mezzo. Forse lo si ricorda meglio per una conferenza stampa di gennaio in cui spiegò che la parola “gestire”, divisa in due, dà “uomo” ed “età” e che, quindi, management significa “uomini che invecchiano”. È invecchiato molto rapidamente. Ora ha 41 anni ed è disoccupato.
La settimana in cui è stato licenziato, la società madre del Chelsea ha pubblicato conti che mostravano perdite operative di 689 milioni di sterline (930 milioni di dollari) in tre anni. Si tratta di una perdita di 629.000 sterline (850.000 dollari) ogni singolo giorno. Per tre anni. In una squadra di calcio che non può battere il Brighton.
C’è un punto serio sepolto nella commedia di Chelsea. Spendere soldi senza un piano coerente non è una strategia. I club che hanno stravolto l’ordine stabilito in questa stagione, Bournemouth su tutti, lo hanno fatto attraverso l’organizzazione e l’intelligenza. Il Bournemouth ha venduto i suoi cinque migliori giocatori per un totale di 250 milioni di sterline (338 milioni di dollari) in 18 mesi. Il loro allenatore, Andoni Iraola, si è adattato, ricostruito ed è ancora sulla buona strada per finire nella metà superiore giocando uno dei calci più attraenti del paese. Il Bournemouth batte l’Arsenal all’Emirates. Hanno battuto il Liverpool ad Anfield. Il Chelsea ha speso molte volte il suo budget e potrebbe finire sotto di loro.
Quando ha girato?
Se dovessi scegliere un risultato che ha cambiato tutto, sarebbe il Southampton che ha battuto l’Arsenal nei quarti di finale della FA Cup. Il Southampton era retrocesso la stagione precedente.
Di per sé non è costato il titolo all’Arsenal. Ma è stato il primo momento in cui hai guardato l’Arsenal e hai pensato: qui c’è qualcosa che non va. La compostezza, la convinzione, la capacità di gestire grandi momenti e tutto vacillava. Una volta che l’oscillazione è visibile, ogni risultato successivo viene filtrato attraverso di essa. La sconfitta casalinga del Bournemouth è stata peggiore a causa del Southampton. La sconfitta del City è stata peggiore a causa del Bournemouth. E ora, con cinque partite rimaste e il City in testa per differenza reti, l’intera faccenda sembra un lento dipanarsi iniziato quel giorno.
Cinque da fare!
Il City avrà l’Everton in trasferta, il Brentford in casa, il Bournemouth in trasferta, il Crystal Palace in casa e il Villa in casa nell’ultima giornata. L’Arsenal affronterà il Newcastle in casa, il Fulham in casa, il West Ham in trasferta, il Burnley in casa e il Crystal Palace in trasferta nell’ultima giornata, quando affronterà un club il cui miglior giocatore, Eberechi Eze, è partito per l’Arsenal in estate e tornerà nello stadio in cui è stata fatta la sua carriera.
L’Arsenal dovrà qualificarsi anche per la semifinale di Champions League contro l’Atletico Madrid. La città non ha il calcio europeo. Sono riposati, concentrati e Haaland ha 35 gol in questa stagione con cinque partite ancora da giocare.
All’inizio avevo detto che l’Arsenal lo avrebbe imbottigliato. L’ho detto a febbraio quando avevano nove punti di vantaggio e la gente non ne era particolarmente contenta. Lo sostengo. Lo slancio, i tie-break, la congestione degli incontri e penso la mentalità: tutto punta verso il City.
Ma guardo questo campionato da 30 anni e ho imparato soprattutto una cosa: la Premier League troverà il modo di sorprenderti. La stagione che sembrava decisa a dicembre non si decide mai a dicembre. La squadra che sembra imbattibile ad aprile a volte perde contro il Bournemouth in un martedì sera piovoso e non si riprende mai del tutto.
È successo all’Arsenal. Forse succede anche al City.
Cinque partite. Tutto per cui giocare. Torna indietro e dimmi che mi sbagliavo.
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