Oslyak aveva appena terminato il turno di notte al ChNPP il 25 aprile ed era tornato a Pripyat e nel loro accogliente appartamento, con i suoi tappeti alle pareti e le luci soffuse tipiche dello stile funzionale sovietico. Scivolò nel letto accanto a Nikitina e cadde in un sonno profondo.
All’1:23, le esplosioni risuonarono nel cielo notturno.
La città si agitava di notte e alcuni residenti si svegliavano alle esplosioni e a una luce sconosciuta all’orizzonte, ma Nikitina e suo marito rimanevano addormentati.
Nell’impianto, il combustibile fuso bruciava attraverso strati di cemento e acciaio verso l’acqua sotto il reattore, minacciando un’esplosione ancora più grande.
I vigili del fuoco e gli operai sono intervenuti, ignari del pericolo, salendo sul tetto e tra le macerie mentre le radiazioni superavano i livelli che gli esseri umani possono gestire.
Due operai dell’impianto di Chernobyl morirono quella notte a causa dell’esplosione iniziale, e altri 28 membri del personale e degli operatori di emergenza chiamati sul posto morirono nelle settimane successive a causa dell’avvelenamento acuto da radiazioni.
Ma a Pripyat, quando Nikitina si svegliò la mattina del 26 aprile, tutto sembrava normale. Era sabato e, mentre molti operai erano assenti, i negozi erano aperti e, come era normale in Unione Sovietica, i bambini andavano a scuola.
Né lei né suo marito avrebbero dovuto lavorare quel giorno, ma mentre lasciavano l’appartamento per una passeggiata, notarono diversi veicoli sigillati carichi di attrezzature pesanti che si muovevano attraverso la città verso il ChNPP.
Hanno ripensato alle lezioni universitarie, dove avevano imparato cosa sarebbe successo se un reattore fosse stato danneggiato. Le era stato presentato come uno scenario così improbabile che, all’epoca, disse che sembrava quasi una favola di vecchie comari.
Tuttavia, concordarono sul fatto che questi segnali avevano tutte le caratteristiche di un grave incidente, quindi la coppia e il loro bambino si accucciarono nel loro appartamento e si assicurarono che tutte le finestre fossero ben chiuse per precauzione.
La mattina del 27 aprile, si svegliarono con l’ordine di evacuazione temporanea che risuonava dagli altoparlanti montati sui camion e sulle auto della polizia.
Ai residenti è stato detto di riunirsi nei punti di raccolta vicino ai loro edifici poiché si era verificato un incidente al ChNPP, mentre i servizi municipali hanno iniziato a distribuire compresse di iodio agli abitanti di Pripyat per proteggere la loro tiroide dall’esposizione alle radiazioni.
Le autorità non hanno detto loro quanto fosse grave l’incidente ed è stato loro consigliato di portare con sé cibo e vestiti sufficienti solo per tre giorni.
Prima che stessero per lasciare il loro appartamento per l’evacuazione, suo marito ha ricevuto una chiamata dalle autorità locali: era necessario che si trovasse nello stabilimento e gli è stato detto di restare.
Nikitina ricorda il momento in cui si trovava in una calda giornata primaverile, aspettando con suo figlio di salire su un autobus.
Ha detto che, sebbene i circa 49.000 residenti della città siano stati evacuati in modo ordinato, si è resa conto col senno di poi dei pericoli estremi a cui erano esposti, indossando abiti, pantaloncini e abiti leggeri, ignari di essere immersi in un pennacchio radioattivo pieno di radionuclidi e aerosol.
Nikitina e suo figlio furono prima evacuati a Ivankiv, una città a circa 50 km (30 miglia) a sud di Pripyat e circa 90 km (56 miglia) a nord di Kiev, la capitale dell’Ucraina.
Dopo che il 28 aprile le autorità sovietiche ammisero che si era verificato un disastro, la notizia della sua gravità si diffuse tra gli sfollati.
Nikitina, in preda al panico, ha iniziato a lavare disperatamente i suoi vestiti e quelli di suo figlio nel loro alloggio temporaneo fornito dalle autorità, cercando di rimuovere ogni contaminazione. Mentre li stendeva ad asciugare su un balcone, un dosimetrista la visitò, solo per scoprire che contenevano livelli pericolosi di radiazioni e ordinò che fossero immediatamente rimossi e distrutti.
