Gli astronomi hanno trovato le prove più chiare, ma la vita potrebbe esistere oltre il sistema solare, dall’atmosfera di un pianeta 124 anni luce di distanza dalla Terra, scatenando rare eccitazione – tinte di cautela – nella comunità scientifica globale.
Usando il telescopio spaziale di James Webb, i ricercatori guidati da astronomi dell’Università di Cambridge nel Regno Unito hanno trovato firme chimiche di due composti che sulla terra sono prodotti solo da creature viventi.
“Questi sono i primi suggerimenti che stiamo vedendo di un mondo alieno che è probabilmente abitato”, ha detto ai giornalisti Nikku Madhusudhan, professore di astronomia a Cambridge e il principale ricercatore dietro la scoperta.
Quindi dov’è il pianeta che potrebbe ospitare la vita, quali prove hanno trovato gli scienziati e c’è motivo di scetticismo?
Dove hanno trovato gli scienziati queste prove?
I ricercatori si basavano sui dati acquisiti dal James Webb Telescope della NASA, che fu trasportato nello spazio nel 2022, e si trova a circa 1,5 milioni di chilometri (930.000 miglia) di distanza dalla Terra, mentre la torre di orologeria dell’umanità scrutava nell’universo.
Si sono concentrati su un particolare pianeta, K2-18b, perché aveva già mostrato segni promettenti come corpo extraterrestre candidato con condizioni simili a quelle sulla Terra.
K2-18B si trova in una costellazione chiamata Leo, ed è così lontano dalla Terra che un’astronave dovrebbe viaggiare per 124 anni alla velocità della luce per arrivarci. In realtà, ci vorrebbe molto, molto più tempo poiché le leggi della fisica non permettono a altro che la luce di viaggiare così velocemente.
Il pianeta è 8,6 volte più pesante della Terra e 2,6 volte più grande. Criticamente, si trova in quella che è conosciuta come la “zona Goldilocks” del suo sole: questa è la regione intorno a una stella in cui la temperatura di un pianeta potrebbe, in teoria, supportare l’acqua nella sua forma liquida in superficie.
Nel 2023, gli astronomi di Cambridge trovarono metano e anidride carbonica nell’atmosfera del pianeta.
Era la prima volta che le molecole a base di carbonio erano state scoperte nell’atmosfera di qualsiasi pianeta nella zona abitabile del suo sole-la distanza da un sole in cui non è né troppo caldo, né troppo freddo e così possibile per la vita sopravvivere. Gli scienziati hanno affermato che una superficie coperta per prima da un oceano, e poi un’atmosfera ricca di idrogeno, spiegherebbe la presenza di molecole a base di carbonio. In poche parole, era possibile che il pianeta potesse avere acqua.
Cosa hanno trovato gli scienziati adesso?
I ricercatori hanno ora trovato prove molto più difficili che suggeriscono che il pianeta potrebbe non solo avere le condizioni per ospitare la vita – ma, almeno in teoria, ospitare la vita stessa.
Per esplorare i pianeti anni luce lontano dalla Terra, gli scienziati aspettano che passino davanti ai loro soli. Studiano la luce dei sole mentre scorre attraverso le atmosfere di questi pianeti, alla ricerca di indizi.
È così che il team ha trovato tracce di dimetil solfuro (DMS) o dimetil disolfuro (DMD)-o entrambi-nell’atmosfera di K2-18b.
Sulla terra, questi composti sono prodotti solo da esseri viventi, in particolare microbi come il fitoplancton marino. Inoltre, ciò che gli scienziati hanno trovato suggerisce che la concentrazione di queste sostanze chimiche nell’atmosfera K2-18B era migliaia di volte più alta che sulla Terra.
“È stata una realizzazione incredibile vedere i risultati emergere e rimanere coerenti durante le ampie analisi indipendenti e test di robustezza”, ha affermato il co-autore Mans Holmberg, un ricercatore dello Space Telescope Science Institute di Baltimora, negli Stati Uniti, in una dichiarazione dei media sul sito Web dell’Università di Cambridge.
Quanto sono affidabili i risultati?
Gli scienziati hanno pubblicato le loro scoperte nella pubblicazione della rivista astrophysical Lettere, il che significa che altri esperti del campo che hanno studiato il loro documento lo hanno trovato convincente.
Ma ciò non significa che gli scienziati abbiano trovato prove inconfutabili della vita. Lontano da esso.
Madhusudhan ha riconosciuto che è possibile che le tracce di DMS e DMD trovate nell’atmosfera di K2-18b siano il risultato di fenomeni chimici che al momento sono sconosciuti all’umanità.
“È importante che siamo profondamente scettici nei confronti dei nostri risultati, perché è solo testando e testando di nuovo che saremo in grado di raggiungere il punto in cui siamo fiduciosi in loro”, ha detto Madhusudhan. “È così che la scienza deve funzionare.”
I suoi colleghi del team di ricerca sono d’accordo.
“Il nostro lavoro è il punto di partenza per tutte le indagini che sono ora necessarie per confermare e comprendere le implicazioni di questi entusiasmanti risultati”, ha affermato il co-autore Savvas Constantinou, anche dall’Istituto di astronomia di Cambridge.
I risultati del team guidato da Cambridge seguono una serie di scoperte negli ultimi anni che hanno entusiasmato gli scienziati sulle possibilità di trovare la vita oltre la Terra.
Nel 2011, gli scienziati della NASA hanno annunciato di aver trovato sostanze chimiche che sono componenti del DNA sui meteoriti che erano atterrati in Antartide. Le tracce chimiche che avevano scoperto non avrebbero potuto essere il risultato della contaminazione dopo che i meteoriti sono atterrati sulla Terra. L’unica spiegazione: che asteroidi e comete potrebbero contenere i mattoni della vita.
Un anno dopo, gli astronomi della Copenaghen University hanno rintracciato una molecola di zucchero in un distante sistema stellare. Quella molecola è un componente essenziale dell’acido ribonucleico o dell’RNA, una molecola fondamentale per la maggior parte delle funzioni biologiche.
Nel 2023, gli astronomi trovarono tracce di molecole organiche nei gas attorno a una delle lune di Saturno, Enceladus.
E a metà del 2024, gli scienziati hanno identificato cinque gas serra che hanno detto che sarebbero stati segni rivelatori di vita su qualsiasi altro pianeta.
Ma il viaggio della scienza riguarda anche le battute d’arresto. Nel 2005, due scienziati della NASA hanno affermato di aver trovato potenziali tracce di vita extraterrestre su Marte dopo aver scoperto segnali di metano lì. Eppure tali risultati alla fine non hanno resistito al controllo scientifico e la NASA si è allontanata dalle loro conclusioni.
Qual è il prossimo?
Il team guidato da Cambridge ha trovato DMS e DMD con certezza del 99,7 per cento. Ma mentre potrebbe sembrare un punteggio quasi perfetto, è tutt’altro che ciò che è accettato come punto di riferimento per una nuova scoperta secondo gli standard scientifici esigenti.
Affinché le loro conclusioni siano considerate a prova di proiettile, devono arrivare a quella che è conosciuta come la soglia di cinque sigma: la certezza del 99,99994 per cento.
Gli astronomi credono che più ore sul telescopio di James Webb potrebbero aiutarli a raggiungere quel livello di conferma.
“Decenni, potremmo guardare indietro a questo momento e riconoscere che è stato quando l’universo vivente è arrivato a portata di mano”, ha detto Madhusudhan. “Questo potrebbe essere il punto di svolta, in cui improvvisamente la questione fondamentale se siamo soli nell’universo è quella che siamo in grado di rispondere.”
