Quando perse contro Ronald Reagan nelle elezioni del 1980, Jimmy Carter aveva solo 56 anni. Troppo giovane per il tradizionale ritiro politico e con ancora uno scopo nella vita, decise presto di sfruttare al meglio i suoi anni a venire. Si dedicò alla fondazione del Carter Center e al perseguimento di una serie di cause, inclusa la risoluzione dei conflitti. La vita post-presidenziale di Carter gli è valsa il plauso e il Premio Nobel per la pace nel 2002. In effetti, è stato ampiamente considerato un ex presidente esemplare. Nel processo, ha reinventato se stesso e la post-presidenza.
Nel perseguire la risoluzione del conflitto, Carter ha optato per un processo di pace privato e, nel processo, ha eliminato le norme stabilite che ci si aspettava dagli ex presidenti. La sua diplomazia privata includeva incontri e trattative con figure sgradevoli ritenute indegne dell’imprimatur di un ex presidente. Solo nel 1994, Carter viaggiò per incontrare e negoziare con Kim Il Sung della Corea del Nord e Raoul Cedras di Haiti. I negoziati con i paria internazionali hanno portato a critiche nei confronti di Carter per aver fornito loro visibilità e persino un certo grado di legittimità. Forse il più controverso dei suoi sforzi privati di pacificazione fino e da allora è stato l’incontro del 1994 con il leader ribelle serbo-bosniaco Radovan Karadzic e il suo comandante militare Ratko Mladic.
Poco prima del Natale del 1994, Carter fece un viaggio di oltre 5.000 miglia dagli Stati Uniti alla roccaforte serbo-bosniaca di Pale, fuori Sarajevo. È stato accolto da chi è chi della leadership ribelle. Lo scopo del suo viaggio era quello di concordare un cessate il fuoco tra i ribelli e il governo bosniaco nel bel mezzo dell’inverno. I suoi incontri con Karadzic e Mladic hanno suscitato perplessità e sono stati aspramente criticati. Il 39esimo presidente americano incontrò nel 1994 alcune persone che il Dipartimento di Stato americano aveva elencato come sospettate di crimini di guerra nel 1992. Allora cosa si proponeva di fare Carter e perché?
Al momento del viaggio di Carter, la Bosnia era in guerra da due anni e mezzo con gran parte del paese invaso dalle forze serbo-bosniache. Il governo bosniaco riconosciuto a livello internazionale, sopravvissuto agli assalti iniziali, stava opponendo una seria resistenza e aveva intrapreso offensive volte a riconquistare le terre occupate. Le linee generali di un piano di pace internazionale noto come piano del Gruppo di Contatto, delineate nell’estate del 1994, furono accettate dal governo bosniaco e respinte dai serbi bosniaci. L’inverno di quell’anno doveva servire da tregua prima che le principali operazioni militari del governo bosniaco fossero previste nella primavera dell’anno successivo. È in questo contesto che Carter si recò in Bosnia nel dicembre 1994 per raggiungere un cessate il fuoco.
Carter è stato avvicinato da emissari della parte serbo-bosniaca che avevano fatto visita all’ex presidente a Plains, in Georgia, con una richiesta di coinvolgimento. L’amministrazione Clinton si mostrò ambivalente riguardo al viaggio di Carter e mantenne le distanze senza opporsi apertamente. Il governo bosniaco era preoccupato che questo fosse uno stratagemma di pubbliche relazioni di Karadzic per convincere un ex presidente americano a fargli visita, ma non era nella posizione di impedirlo.
Quando sbarcò a Sarajevo, Carter ebbe un’idea diretta della capitale bosniaca sotto assedio, cosa che ricorda nelle sue memorie. I funzionari del governo bosniaco, convinti che Carter fosse stato indotto con l’inganno a fare questo viaggio, hanno offerto un’accoglienza tiepida. Al contrario, l’atmosfera a Pale il giorno successivo era gioviale. Nessuna persona di più alta statura politica e fama mondiale aveva onorato questa città con una visita. I negoziati hanno prodotto un accordo su un cessate il fuoco di quattro mesi.
Tutti gli attori coinvolti hanno aderito al cessate il fuoco, ma per ragioni diverse. I serbi pallidi si rivelarono i principali beneficiari della diplomazia privata di Carter. Molto più importante di un cessate il fuoco temporaneo era l’opportunità di ospitare un ex POTUS nella loro roccaforte e informarlo sulle lamentele serbe. La semplice presenza di Carter a Pale fu un grande colpo pubblicitario. Questo successo nelle pubbliche relazioni ha portato Karadzic a esagerare le proprie aspettative sul potenziale coinvolgimento futuro di Carter. In effetti, Karadzic cercò nuovamente di coinvolgere Carter in Bosnia nel 1995, ma senza successo.
Il governo bosniaco non era soddisfatto del viaggio di Carter ma non voleva far fallire la sua missione. In ogni caso, cercando di trarre il massimo vantaggio dalla situazione in via di sviluppo, Sarajevo ha chiesto che il cessate il fuoco fosse esteso a tutto il Paese e sollevasse così l’enclave assediata di Bihac nel nord-ovest da ulteriori attacchi.
Invece di raggiungere la pace, il cessate il fuoco di Carter si rivelò essere solo una tregua alla guerra. La pausa invernale fu il preludio alle grandi offensive lanciate dagli eserciti bosniaco e croato nell’estate del 1995, che contribuirono a spianare la strada alla fine della guerra. Nel novembre del 1995 i negoziati portarono agli accordi di pace di Dayton.
Anche se la comprensione di Carter della guerra in Bosnia era approssimativa, la sua determinazione a interpretare un pacificatore – una caratteristica vista non di rado nell’ex presidente – ha superato qualsiasi preoccupazione che avrebbero avuto mani più esperte nel campo della pace. La sua iniziativa in Bosnia rappresenta un altro esempio del suo attivismo post-presidenziale.
Eppure, uno contaminato da polemiche.
L’immagine che più vividamente ha catturato l’intera controversia del viaggio di Carter è stata una fotografia dell’ex presidente e del leader serbo-bosniaco. La foto dei due che annunciavano il cessate il fuoco nel dicembre 1994 a Pale fu imbarazzante. L’ex presidente americano, che aveva posto l’accento sui diritti umani in carica e non solo, è stato affiancato dall’“architetto del genocidio bosniaco” – per prendere a prestito la descrizione di Radovan Karadzic dello studioso americano di Bosnia, Robert J Donia.
Oggi, alla sua morte, avvenuta il 29 dicembre, all’età di 100 anni, il mondo ricorda l’ex presidente Carter come uno statista e sostenitore dei diritti umani che rimase impegnato nella costruzione della pace.
Ma il suo viaggio a Pale e l’incontro con Karadzic, immortalato nella fotografia scattata quasi esattamente 30 anni fa, rimangono una macchia importante nella sua lunga e intensa carriera post-presidenziale.
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