“Birdman” di Nairobi: salvare i rapaci per le strade della capitale del Kenya

Nairobi, Kenya – Grida di “Birdman! Birdman!” Traccia il 27enne Rodgers Oloo Magutha lungo una strada nel centro della capitale del Kenya, Nairobi.

I venditori si fermano a media vendita, la polizia si allontana dal traffico e i pedoni si fermano bruscamente per guardare l’uomo incoronato di rapaci in testa e sulle spalle. I bambini sono scoppiati in risatine o si restringono nella paura mentre si radunano, i telefoni sollevati come paparazzi.

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Magutha ha vissuto per anni nelle strade di Nairobi, uno tra i molti bambini e giovani che chiedono monete dai passanti affrettati. Si fonde con questa comunità emarginata in ogni modo ma una: gli uccelli selvatici che lo circondano.

“Molte persone si sentono pericolose quando si avvicinano da noi, nasconderanno persino i loro telefoni”, dice Magutha sulla reazione del pubblico in generale alla sua famiglia di strada.

“Ma quando vedono gli uccelli, tutto cambia … Vengono per accarezzarli, scattare foto. Qualcuno che sembrava arrabbiato un momento fa sta improvvisamente sorridendo.”

Magutha ha salvato e curato gli uccelli fin dall’infanzia e per anni per le strade di Nairobi. Eppure è rimasto una cifra in gran parte oscura fino allo scorso anno, quando migliaia di giovani hanno inondato il quartiere degli affari centrali per protestare contro l’aumento dei costi e la corruzione del governo.

Le immagini di Magutha sono diventate virali, sollevandolo allo status di celebrità locale come “Nairobi Birdman”.

Tuttavia, pochi conoscono la storia dietro le immagini: una di una vita modellata dalla perdita, dalle avversità e da una straordinaria compagnia con gli uccelli che salva, una connessione che lo ha sostenuto attraverso più di un decennio che vive per le strade.

‘Bird appassionato’

“Non vado mai a cercare gli uccelli – vengono solo da me”, dice Magutha, il suo berretto si inclinava sotto il peso di un aquilone appollaiato sulla sua testa, un altro aggrappato alla spalla.

Si siede su una strada a Kayole, un quartiere a basso reddito sul bordo di Nairobi, dove recentemente si è trasferito dopo che un utile sconosciuto gli ha offerto un riparo. I bambini lo circondano, spazzolando le ali degli aquiloni prima di sfrecciare, ridendo.

La storia di Magutha è iniziata a Nakuru, una città nella Rift Valley conosciuta come Paradiso di Birdwatcher.

“Avevo intrufolato nel parco nazionale del lago Nakuru e mi sedevo in acqua, guardando fenicotteri, pellicani e tanti altri uccelli”, dice Magutha. A volte li accarezzava, condivideva il cibo e sentivano di fidarsi di lui quando rimasero calmi intorno a lui.

“È stato allora che sono diventato un appassionato di uccelli”, dice. Mentre altri bambini cacciavano con fionda, li convinse invece a proteggere gli uccelli. A casa, allevò piccioni, polli, anatre e persino salvato un fenicottero.

Ma a 13 anni, sua madre, che lo stava allevando da sola, morì improvvisamente. Lasciato senza una casa stabile, si allontanò tra i parenti prima di finire per le strade. È sopravvissuto a Nakuru, Mombasa e Nairobi chiedendo ai passanti aiuto o vendendo bottiglie di plastica e rottami metallici.

In ogni città, dice, i residenti di strada si sono radunati intorno, attratti da lui come gli uccelli. Nel tempo, sono diventati la sua famiglia, dandogli un senso di appartenenza.

Ma era a Nairobi, vicino all’edificio nazionale degli archivi del Kenya nel centro degli affari centrali, un punto di raccolta comune per i residenti di strada, che Magutha iniziò a costruire il suo mondo.

La vita lì, dice, è definita dalla lotta. “Nessuno viene in strada perché vogliono”, dice Magutha. “La maggior parte di loro è traumatizzata; sono stati abbandonati o maltrattati.”

Molte della sua famiglia di strada sono orfani, altri sono sfuggiti alle famiglie difficili e la maggior parte arrivano appesantite da traumi o abbandono. Dormire ruvide è particolarmente difficile nelle notti fredde e le droghe sono ovunque. “Tutti vogliono una fuga. Lo annusano solo per dimenticare”, dice Magutha su coloro che inalano Mafta Ndege, un solvente a base di petrolio a buon mercato.

La comunità affronta anche il respingimento della polizia. “Ci cacciano sempre. Ci hanno picchiati perché pensano che disturbiamo le persone”, aggiunge.

Eppure vede una bellezza nella sua famiglia di strada che spesso non possono vedere in se stessi e cerca di guidare i più piccoli – insegnando alle abilità dei bambini tra cui la lettura e la scrittura – e esortandoli a immaginare un futuro migliore.

“Devono credere in qualcosa di meglio, ma quando sei in strada, è difficile immaginare nient’altro.”

“Governatore” degli uccelli

Erano circa quattro anni fa, mentre cercava di coltivare la speranza dove poco sembrava crescere, che Magutha dice che apparve un segno. Sotto un albero su Moi Avenue, lui e la sua famiglia di strada condividevano patatine donate e pollo quando un aquilone nero ferito inciampò nella loro cerchia.

Frago e affamato, con i suoi genitori da nessuna parte in vista, l’uccello accettò i pezzi del loro pasto e si arrampicò sulla mano di Magutha. I due formarono rapidamente un legame.

Mesi dopo, chiamò l’uccello Johnson, dopo il governatore di Nairobi, Johnson Sakaja. “Perché l’ho visto come il governatore degli altri uccelli”, ride, come i piccioni che da allora ha salvato Swoop giù per riposare leggermente sulle sue spalle.

L’incontro con Johnson ha segnato una svolta per Magutha, dandogli uno scopo e allentando la depressione che spesso pervade la vita di strada. “Johnson è diventato la mia speranza”, dice. Nonostante gli sforzi per rilasciarlo in natura, l’uccello ha sempre resistito. “Così ho deciso di mantenere Johnson come compagno perché abbiamo passato molto insieme”, dice, mentre l’aquilone si aggancia in testa – il suo pesce persico familiare. “Adesso è una parte importante di me.”

In poco tempo, altri uccelli feriti, malati o orfani hanno trovato la loro strada per Magutha. Nel corso degli anni, si è preso cura di cinque aquiloni neri, corvi, un gufo, magneti e piccioni di Marabou – che li riportano in salute prima di rilasciarli. A Uhuru Park, insegna loro a prendere i loro primi voli e cacciare.

Ma Nairobi – una volta celebrato per i suoi lussureggianti baldacchini – sta perdendo costantemente le sue foreste urbane e, con loro, le case degli uccelli. Intere fasce di alberi sono state abbattute per strade e blocchi per uffici. Le autorità lo incorniciano come progresso economico, ma gli ambientalisti avvertono dell’aumento delle temperature, nel peggiorare la qualità dell’aria e hanno aumentato i rischi di alluvione.

Ogni albero abbattuto significa nidi distrutti e i pulcini che cadono a terra. “Quando i nidi cadono, i bambini vengono lasciati lì”, spiega Magutha. “Le loro madri non tornano perché pensano che forse un predatore li abbia attaccati.” Finora, ha salvato quattro aquiloni dal relitto del paesaggio degli alberi che scompare di Nairobi.

Gli uccelli salvati, che una volta includevano anche un gufo bilanciato su una delle sue spalle e una cicogna ali-ali che lo seguiva costantemente, hanno reso Magutha uno spettacolo nelle strade di Nairobi, disegnando un mix di curiosità e apprensione. Molti si fermano a scattare foto o si avvicinano nervosamente per toccare gli uccelli, con Magutha che li esorta a lasciar andare la loro paura.

“Mi piace vedere le persone sorridenti”, dice ad Oltre La Linea con un gran sorriso. Alla Moschea di Jamia – la Moschea principale del centro città – compagni di adoratori hanno dato a Magutha, che si è convertito all’Islam da bambino, il soprannome Nabi Ya Ndege, Swahili per il “Profeta degli uccelli”.

“Gli uccelli ci hanno reso meno invisibili alle persone”, afferma Magutha. “E questo è il mio sogno: rendere visibile la nostra comunità e dimostrare che siamo umani come chiunque altro – e non qualcosa da temere.”

Diventando virale

Mentre Magutha e i suoi uccelli avevano a lungo girato la testa tra i passanti, le proteste del giugno 2024 portarono un nuovo tipo di riflettore.

La gioventù del Kenya aveva fatto sobbollire con rabbia dopo che il presidente William Ruto si è messo al potere sulle promesse di posti di lavoro, minori costi di vita e prestiti per le piccole imprese, solo per eliminare sussidi e aumentare le tasse.

Il 18 giugno – Il Parlamento del giorno in cui si discuteva di una nuova fattura finanziaria – mesi di indignazione online si riversò nelle strade che Magutha Calls a casa. Mentre le unità di polizia si ammassarono e i manifestanti iniziarono a raccogliere, Magutha si svegliò dal suo sonno all’interno di un edificio abbandonato vicino agli archivi nazionali.

Sebbene ignaro della marcia prevista, decise di unirsi. “Sono un ambientalista e un sostenitore delle famiglie di strada, quindi quando ho imparato cosa stava succedendo, sapevo che dovevo prendere parte. Voglio un paese democratico e un futuro migliore per la nostra generazione”, afferma Magutha.

Quando entrò per le strade con Johnson in testa e altri due aquiloni, Jaimie e Jannie, appollaiati sulle sue spalle, disegnò immediatamente una folla. I manifestanti hanno tirato fuori telefoni per selfie, mentre i giornalisti si sono spinti per intervistare Magutha.

Questo ha rapidamente attirato l’attenzione della polizia. “Quando hanno visto persone che si affollavano intorno a me, hanno pensato che fossi un leader”, ricorda.

Durante le dimostrazioni di giorni, che sono state accolte con una brutale repressione della polizia, Magutha è stato picchiato con club di legno e ha sparato alla testa con un proiettile di gomma, causando problemi di visione duraturi. Pensa che l’ufficiale mirato a Johnson, ma il proiettile lo ha colpito quando si è trasferito per proteggere l’uccello.

In un altro incidente, la polizia ha sparato un contenitore a gas lacrimogeni direttamente sulla sua gamba, bussandolo a terra. Il filmato mostra che i suoi rapaci si aggrappano ferocemente a lui, rifiutando di muoversi anche se i soccorritori cercano di metterli da parte.

L’immagine di Magutha dalle proteste è esplosa online. La sua fama virale, tuttavia, ha portato poche opportunità.

“È come se fossi diventato visibile, ma è rimasto invisibile allo stesso tempo”, dice con una scrollata di scrollata di sfinito.

Nonostante l’attenzione, le dure realtà della vita di strada sono rimaste. Dopo le proteste, i giorni di Magutha tornarono a cercare cibo o monete, con notti trascorse arricciate in una borsa dell’Assia su sentieri, nei parchi o edifici abbandonati.

“Quando sei in strada, non puoi essere trovato facilmente”, dice Magutha. “È difficile tenere un telefono perché le persone rubano. Quindi se qualcuno vuole darmi vestiti o aiutarmi, non riescono a trovarmi.”

La sua notorietà ha anche allevato tensione tra la sua famiglia di strada. “Quando qualcuno tenderà al Kenya, la gente presume che ci saranno chicche”, spiega. “Ma nulla di tutto ciò è successo per me. Come persona di strada, non ho ottenuto gli stessi benefici che un’altra persona avrebbe fatto. In fondo, mi sento in colpa – la mia famiglia di strada pensa di avere soldi, ma non li sto aiutando.”

Sognando in grande

All’inizio di quest’anno, un benessere ha invitato Magutha a rimanere a casa sua a Kayole, prestandogli un telefono e dandogli accesso al Wi-Fi in modo da poter iniziare a creare contenuti sui social media-qualcosa che aveva a lungo sperato di fare per ispirare gli altri con la sua passione per gli uccelli e l’ambiente.

Ha creato conti Instagram, YouTube e Tiktok, dove condivide video di se stesso con i suoi uccelli e documenta il suo lavoro ambientale: pulire la spazzatura dal vicino fiume Ngong e piantare alberi lungo le sue sponde. I bambini del vicinato seguono dietro di lui come un secondo gregge, tutti desiderosi di agire come suo cameraman.

Ma Magutha rimane nel bel mezzo della lotta. Nel distretto commerciale centrale, i sostenitori hanno spesso donato carne per i suoi uccelli; A Kayole, deve acquistarlo da solo. Per guadagnare denaro, trascorre le sue giornate nelle vicine discariche, setacciando la plastica dai cumuli di rifiuti in decomposizione – lavoro che raramente porta più di $ 2 al giorno.

La tensione finanziaria lo ha recentemente costretto a rilasciare la poppa di Marabou, il gufo e diversi aquiloni prima di sentirsi pronti.

Magutha ora mantiene solo uno degli aquiloni, Jaimie, come compagno di Johnson, e tende anche a tre piccioni.

Le sue difficoltà, tuttavia, non hanno attenuato le sue ambizioni. Guarda spesso il giorno in cui ha salvato Johnson come promemoria.

“[Johnson] era così debole, ma rimase paziente, fidarsi di qualcuno lo avrebbe salvato ”, dice Magutha, sollevando delicatamente l’uccello dalla sua testa, accarezzandolo con affetto tranquillo.

“È così che sono oggi – paziente. Johnson è stato salvato, quindi forse un giorno lo sarò anche io. Sto solo aspettando il momento giusto, fidandomi del processo. È stato il primo a mostrarmi sperare che le cose nella mia vita potessero cambiare.”

Magutha sogna un giorno di costruire un rifugio a Nairobi – uno che salva sia persone che uccelli.

“Gli uccelli e le persone che incontro per le strade – sono tutti in una situazione simile”, spiega. “Entrambi hanno bisogno di supporto e cura. Sono nella stessa lotta.”

Immagina uno spazio in cui i bambini delle strade possono trovare riparo, cibo e vestiti e un senso di scopo attraverso la cura degli uccelli salvati e dell’ambiente. “Voglio infondere una passione per gli uccelli nella strada bambini. Insegnerò loro l’ecosistema, il clima, sull’importanza di piantare alberi e pulire i fiumi.

“Quando li metterò insieme, sarà come una grande famiglia.”

Al centro di questo sogno c’è una semplice filosofia: l’amore.

“Tutti mi chiedono sempre come ho domato questi uccelli selvatici. È solo mostrando loro amore e cura”, dice Magutha. “Quando mostri loro amore e li fai sentire al sicuro, restituiscono amore. È vero per gli uccelli – ed è vero per le persone.”