“Aspetto una chiamata da papà”: gli srilankesi muoiono nella guerra russa in Ucraina

Colombo, Sri Lanka – Gravemente ferito in un attacco ucraino a un bunker russo nella regione di Donetsk, il combattente dello Sri Lanka Senaka Bandara* ha cercato di portare in salvo il suo connazionale Nipuna Silva*.

Senaka*, 36 anni, sanguinava dalle gambe e dalle mani. Le condizioni di Nipuna erano peggiori: secondo Senaka aveva riportato ferite al petto, alle mani e alle gambe.

Mentre i due srilankesi si ritiravano sotto il fuoco, un’altra ondata di droni ucraini ha colpito il loro bunker nella regione occupata di Donetsk, dove i due prestavano servizio con l’esercito russo.

“Mentre trasportavo [Nipuna]c’è stato un altro enorme attacco di droni all’ultimo bunker e Nipuna è caduto a terra”, ha detto Senaka all’inizio di questo mese mentre era in cura per le sue ferite in un ospedale di Donetsk, nell’Ucraina orientale.

Senaka ha detto che non aveva altra scelta che lasciare indietro Nipuna mentre i droni ucraini facevano piovere morte.

“Non sapevamo che sarebbe stato così pericoloso”, ha detto Senaka ad Oltre La Linea, in una serie di messaggi vocali inviati su WhatsApp. “A Donetsk, ci è stato detto di andare al 'servizio bunker'”, ha detto.

“Ma non eravamo a conoscenza che fosse in corso un attacco”, ha aggiunto, raccontando come i due srilankesi si erano uniti a una “forza ausiliaria” russa e avevano ricevuto due “corsi di addestramento” prima di essere mandati in prima linea.

Nipuna – il cui corpo è stato successivamente identificato da altri srilankesi che combattevano con le forze russe – è stata la seconda recluta dell’isola tropicale dell’Asia meridionale a morire negli ultimi mesi combattendo per la Russia nel tetro campo di battaglia di Dontesk, secondo Senaka.

Le due morti segnalate si aggiungono ai tre srilankesi uccisi l'anno scorso mentre combattevano per l'Ucraina contro l'invasione russa.

Centinaia di srilankesi stanno ora prestando servizio nell'esercito russo in Ucraina, la maggior parte attirati in combattimento dall'offerta della Russia di salari fino a 3.000 dollari al mese e dalla prospettiva della cittadinanza russa, hanno detto ad Oltre La Linea diversi srilankesi che vivono in Russia.

Molti altri – per lo più soldati dello Sri Lanka in pensione – stanno cercando disperatamente di arruolarsi nell’esercito russo, disposti a rischiare la morte per mano delle forze ucraine in cambio del denaro di Mosca in mezzo alla terribile povertà dello Sri Lanka.

“L'ho pregato di non entrare in guerra”

Le decisioni che hanno portato il 27enne Nipuna Silva a lasciare la sua giovane famiglia nel sud dello Sri Lanka per combattere e morire per la Russia in Ucraina raccontano una storia più ampia dello Sri Lanka contemporaneo, dove il collasso economico e gli sconvolgimenti politici nel 2022 hanno portato a una crisi alimentare lo scorso anno tra i 22 milioni di abitanti della nazione insulare.

L'inflazione vertiginosa e il debito estero impagabile hanno portato alla carenza di carburante, medicine e cibo nel mezzo di mesi di proteste che alla fine hanno destituito l'allora presidente Gotabaya Rajapakspa, il cui governo è stato accusato di grave cattiva gestione delle finanze del paese.

Gotabaya e suo fratello ed ex presidente, Mahinda Rajapaksa, così come il loro fratello minore, l'ex ministro delle finanze Basil Rajapaksa, sono stati tutti giudicati colpevoli dalla Corte Suprema del paese a novembre per aver causato la cattiva gestione finanziaria che ha paralizzato la loro nazione.

La povertà ha spinto Nipuna, un veterano dell’esercito dello Sri Lanka da nove anni, a giurare fedeltà alla Russia.

Non poteva provvedere alla sua giovane famiglia dopo che la recente morte di suo padre lo ha reso responsabile anche della madre vedova e della sorella minore, ha detto ad Oltre La Linea la moglie di Nipuna, Wasanthi*.

Nipuna aveva preso in prestito 1,9 milioni di rupie dello Sri Lanka (circa 6.300 dollari) per costruire una casa per la sua famiglia, ha detto Wasanthi, e stava lottando per ripagare il prestito e coprire altri costi con i suoi guadagni effettivi dall’esercito – 28.000 rupie (92 dollari) al mese. .

Nipuna si ritirò dall'esercito e si rivolse a un'agenzia di collocamento in cerca di lavoro a Singapore. L'agenzia gli ha chiesto 250.000 rupie (830 dollari) ma non gli ha mai procurato il lavoro. Alla fine è riuscito a recuperare la metà del denaro e si è rivolto a un'altra agenzia che gli ha offerto un lavoro in Russia.

Per arrivare in Russia e ottenere la promessa di un reddito migliore, Nipuna ha dovuto prima sprofondare nei debiti, ha detto sua moglie. Ha preso in prestito 1,2 milioni di rupie (4.000 dollari) per pagare l'agenzia di collocamento che gli garantisse un lavoro e coprisse le spese di viaggio in Russia.

Si è recato a Mosca il 2 giugno dello scorso anno e ha lavorato in una fattoria in un remoto villaggio della Russia. Lì lavorava 14 ore al giorno, spesso senza un solo pasto adeguato. Veniva pagato circa 160.000 rupie (530 dollari) al mese.

Infelice, Nipuna lasciò la fattoria e si trasferì a Mosca per lavorare in un ristorante. Lì ha ricevuto 150.000 rupie (500 dollari). Le condizioni erano migliori rispetto alla fattoria, ma Nipuna voleva disperatamente saldare i suoi debiti il ​​più rapidamente possibile. Mentre lavorava a Mosca, ha scoperto l'opportunità di arruolarsi nell'esercito.

“L'ho pregato di non unirsi alla guerra lì”, ha detto Wasanthi. “Ma Nipuna ha detto che era sicuro perché non era schierato in prima linea”.

La famiglia era disperata, ha detto. Con il reddito di Nipuna era impossibile nutrire la famiglia: Wasanthi, Nipuna, il loro figlio di 18 mesi Kethuka Yehas, la madre e la sorella di Nipuna. “Non potremmo mai comprare nuovi vestiti o giocattoli per nostro figlio”, ha detto.

“È perché eravamo così impotenti che ha preso quella decisione [to join the Russian army].”

Dopo essersi arruolato per prestare servizio in Ucraina a gennaio, quest'anno Nipuna ha iniziato a chiamare quotidianamente sua moglie e suo figlio al telefono.

Le chiamate si sono interrotte improvvisamente il 21 febbraio, appena due giorni dopo che sua moglie ha ricevuto un primo pagamento da parte dell'esercito russo di circa 1.640 dollari per la firma di un contratto di un anno da parte del marito per combattere in Ucraina.

Poi il silenzio telefonico è stato rotto da una chiamata del suo compagno d'armi, Senaka, che ha detto a Wasanthi che Nipuna era morto nell'attacco dei droni.

“Mi ha detto che mio marito è morto a causa delle ferite a Donetsk”, ha raccontato Wasanthi, il ricordo che la faceva ancora piangere.

“Non so cosa fare o dove andare”, ha detto ad Oltre La Linea.

“Mio figlio prende sempre il mio telefono, aspettando una chiamata da papà.”

“Se muoio, almeno mia moglie e i miei figli avranno un risarcimento”

Nonostante la morte di cittadini dello Sri Lanka in Ucraina, molti altri sono disposti a prendere il loro posto in prima linea in Russia, secondo i membri in pensione e attuali dell'esercito dello Sri Lanka.

“Almeno mia moglie e i miei figli riceveranno un risarcimento se muoio sul campo di battaglia. Almeno avranno una vita migliore in Russia. Possono recarsi in Russia e ottenere la cittadinanza”, ha detto ad Oltre La Linea, parlando a condizione di anonimato, un soldato dello Sri Lanka in pensione, frustrato dalle sue condizioni di vita.

Residente ad Anuradhapura, circa 200 chilometri a nord della capitale Colombo, ha detto di essere meno preoccupato per la prospettiva di perdere la vita arruolandosi nell'esercito russo che per le difficoltà economiche dello Sri Lanka.

Un soldato dello Sri Lanka in servizio ha anche detto ad Oltre La Linea che prenderebbe in considerazione l'idea di abbandonare il suo incarico se avesse l'opportunità di arruolarsi nell'esercito russo.

“So che è pericoloso, ma non ho altra scelta”, ha detto il soldato che ha affermato di guadagnare solo 20.000 rupie dello Sri Lanka (65 dollari) per vivere ogni mese dopo che il governo ha effettuato detrazioni per tasse e altri scopi.

A differenza dei conflitti precedenti, come la guerra civile spagnola, quando persone da tutto il mondo si offrirono volontarie per combattere la diffusione del fascismo, coloro che si uniscono alla lotta in Ucraina lo fanno principalmente per denaro, ha affermato Gamini Viyangoda, scrittrice, analista politica e giornalista dello Sri Lanka. editorialista.

“Molti scrittori e intellettuali di spicco come George Orwell ed Ernest Hemingway si unirono ai repubblicani per combattere contro Franco durante la guerra civile in Spagna. Lo hanno fatto per una causa, non per soldi”, ha detto Viyangoda. Il classico di Hemingway Per chi suona la campana cattura la guerra che osservò in Spagna, anche se in realtà non vi combatté.

“Ma in Sri Lanka è diverso”, ha detto Viyangoda.

“Durante la guerra civile dello Sri Lanka, la stragrande maggioranza di coloro che si arruolarono nell'esercito provenivano da famiglie povere. L’obiettivo era trovare lavoro”, ha detto, riferendosi al sanguinoso conflitto tra l’esercito dello Sri Lanka e i separatisti tamil dal 1983 al 2009, che secondo le Nazioni Unite ha ucciso tra le 80.000 e le 100.000 persone.

“Entrare nell’esercito russo è un’estensione di questa tendenza. Pensano che riceveranno un risarcimento anche se moriranno sul campo di battaglia. È puramente per scopi economici, a causa delle attuali difficoltà economiche”.

Anche alcuni cittadini dello Sri Lanka sono morti combattendo per la libertà dell'Ucraina.

A dicembre il capitano Ranish Hewage, che comandava un’unità speciale di combattenti, e MM Priyantha e Rodney Jayasinghe – altri due uomini dello Sri Lanka – furono uccisi mentre combattevano contro le forze russe. Hewage fu sepolto il 15 dicembre con diversi soldati ucraini a Mlynov, 400 km (240 miglia) a est di Kiev, ma i corpi degli altri due srilankesi non furono mai recuperati.

Circa altri 20 srilankesi che prestavano servizio nella Legione internazionale di difesa territoriale dell'Ucraina hanno lasciato l'unità dopo la morte di Hewage, secondo Lahiru Hathurusinghe, 25 anni, che ha trasportato Ranish Hewage ferito per diversi chilometri nonostante le sue ferite. Si ritiene che Hathurusinghe, che ha disertato dall'esercito dello Sri Lanka per combattere per l'Ucraina, sia l'unico srilankese ancora attaccato alla parte ucraina nella guerra con la Russia.

Curato per le ferite riportate insieme a Nipuna alla fine di febbraio, Senaka è stato ora rimandato nelle aride terre desolate della prima linea russa a Donetsk.

Non c’è via d’uscita, ha detto Senaka ad Oltre La Linea tramite messaggi vocali su WhatsApp.

“Non so cosa accadrà al corpo di Nipuna o se riceverà qualche risarcimento”, ha detto Senaka.

Adesso con Senaka c'è un altro ex soldato dello Sri Lanka: nessuno dei due vuole più essere coinvolto nella guerra. Ma sentono di non avere altra scelta se non quella di restare, a causa dei loro contratti. “Adesso siamo solo in due. Nessun altro ci aiuterebbe”, ha detto ad Oltre La Linea.

Tornato in Sri Lanka, Wasanthi è alle prese con domande senza risposta.

Senza alcuna comunicazione ufficiale da parte delle autorità russe, Wasanthi ha chiesto al Ministero degli Affari Esteri dello Sri Lanka informazioni su dove si trovi e sullo status di suo marito.

“Non so cosa fare o cosa credere”, ha detto ad Oltre La Linea.

Sono già passate circa due settimane da quando si è rivolta al ministero ma finora non ha ricevuto risposta, ha detto. Lo scorso fine settimana è andata da un lettore di oroscopi, che le ha detto che suo marito non stava bene, ma era ancora vivo.

“Non riesco ancora a credere che non sia vivo. Non voglio pensare che non sia più con noi”.

*Alcuni nomi sono stati modificati per proteggere la privacy delle persone e per ragioni di sicurezza.